เฉิงฮั่วชวนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย
นั่นคือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ
ในจ้าวอวี้เขาก็คิดตกแล้ว ว่าข้อได้เปรียบที่สุดในช่วงสามเดือนนี้ไม่ใช่ความสามารถในการเรียบเรียงพงศาวดาร แต่คือการที่เขารู้ว่าจูหยวนจางกำลังเฝ้าดูอยู่
การจับตามองของกองกำลังราชองครักษ์ลับคือดาบสองคม ในเมื่อเป็นการจับตามอง ยังไงเสียก็ต้องนำคำพูดของเขากลับไปรายงาน
เช่นนั้นทำไมเขาจึงไม่ใช้กองกำลังราชองครักษ์ลับ ส่งสารถึงจูหยวนจางโดยตรงเล่า?
“ฝูโป๋ ในเรือนมีอะไรให้กินบ้าง?” เฉิงฮั่วชวนเปลี่ยนเรื่อง “หิวมาทั้งวันแล้ว”
“มี มี” ฝูโป๋รีบพยักหน้า “บ่าวชราจะไปอุ่นข้าว นายท่านรอสักครู่”
คนแก่หันกายจะเดินจากไป แต่ก็วกกลับมา มองเขาด้วยแววตาละห้อย “นายท่าน ไม่เป็นอะไรจริง ๆ หรือ?”
“ไม่เป็นไร”
“ฝ่าบาท… จะไม่ประหารท่านจริง ๆ หรือ?”
“ตอนนี้ไม่ประหาร” เฉิงฮั่วชวนใคร่ครวญแล้วกล่าวเสริม “อีกสามเดือนจะประหารหรือไม่ ขึ้นอยู่กับว่าข้าเรียบเรียงพงศาวดารหยวนได้ดีเพียงใด”
สีหน้าของฝูโป๋ดูน่าเวทนายิ่งกว่าร้องไห้ “แล้วเหตุใดท่านจึงยังทำเหมือนไม่มีอะไรเกิดขึ้นเล่า?”
เฉิงฮั่วชวนหัวเราะ “มิเช่นนั้นแล้วจะให้ทำอะไร? ร้องไห้มีประโยชน์หรือ? คุกเข่ามีประโยชน์หรือ? คุกเข่าแล้วจะไม่ตายหรือ?”
ฝูโป๋อ้าปากค้าง สุดท้ายก็มิได้เอ่ยสิ่งใด หันกายเดินไปยังห้องครัว
เฉิงฮั่วชวนนั่งลำพังในเรือนกลาง สายตากวาดมองไปทั่วห้อง
บนผนังแขวนอักษรเขียนว่า “จันทร์กระจ่างวสันต์แจ่มใส” สี่ตัวอักษร
ลายมือสง่างามเรียบร้อย เข้ากับอุปนิสัยของเจ้าของร่างเดิมยิ่งนัก
ขี้ขลาด ระมัดระวัง ไม่ชอบออกหน้า ยิ้มให้ผู้คนเสมอ
คนเช่นนี้ ถูกทำให้ตกใจตายกลางท้องพระโรง ก็ไม่นับว่าเกินคาด
แต่เฉิงฮั่วชวนมิใช่เขา
“นายท่าน” ฝูโป๋ยกกล่องอาหารเข้ามา พลางจัดสำรับพลางพร่ำบ่น “ตอนที่ท่านไม่อยู่บ้าน จางขุนนาง御史 ข้างบ้านเคยมา บอกว่าจะขอยืมตำราของท่าน หลี่ขุนนาง翰林 จากตรอกด้านหลังก็เคยมา บอกว่าจะเชิญท่านไปดื่มสุรา บ่าวชราล้วนบอกปัดไปหมดแล้ว”
เฉิงฮั่วชวนคีบผักเข้าปาก เคี้ยวไปสองสามคำ แล้วถามอย่างคลุมเครือ “คนเหล่านี้ปกติกับข้า… สัมพันธ์กันอย่างไร?”
“จางขุนนาง御史 กับท่านเป็นบัณฑิตชั้นเดียวกัน มิตรภาพนับว่าใช้ได้ ส่วนหลี่ขุนนาง翰林 …” ฝูโป๋เบะปาก “ก็แค่พวกเปลี่ยนทิศตามลม ก่อนหน้านี้ไม่ค่อยได้มาหา ครั้นวันนี้จู่ ๆ ก็โผล่มา เกรงว่าแปดส่วนได้ยินว่าท่านเข้าจ้าวอวี้ ต้องการมาสืบข่าว”
เฉิงฮั่วชวนพยักหน้า
เรื่องการรับมือเข้าสังคมนี้ เขาไม่ถนัด ทว่าเคราะห์ดีที่อุปนิสัยเดิมของเจ้าของร่างก็คือคนซื่อ ๆ คนซื่อไม่ชอบสังสรรค์ พูดไปก็สมเหตุสมผล
“ฝูโป๋” เขาวางตะเกียบ “ตำราที่ท่านพ่อทิ้งไว้ให้ข้า ยังอยู่ครบหรือไม่?”
“อยู่ อยู่ ล้วนเก็บไว้ในเรือนตะวันออก”
“พรุ่งนี้ช่วยหาให้ข้า ข้าต้องการใช้”
ฝูโป๋ชะงักไป “นายท่านมิใช่รังเกียจตำราเหล่านั้นนักหรือ? บอกว่าไม่มีวันอยากแตะต้อง”
เฉิงฮั่วชวนนิ่งไปครู่หนึ่ง แล้วรีบหาเหตุผล “วันนี้ในที่ประชุมสนทนากับฝ่าบาทไปสองสามประโยค ก็พบว่าความรู้ในท้องไม่พอ ถือโอกาสสามเดือนนี้ อ่านเพิ่ม”
ฝูโป๋ครึ่งเชื่อครึ่งไม่เชื่อ พยักหน้ารับ แล้วเก็บชามตะเกียบออกไป
ค่ำคืนล่วงเลย
เฉิงฮั่วชวนมิได้กลับห้องนอน แต่นั่งหน้าโต๊ะหนังสือ จุดตะเกียงน้ำมันฝางหนึ่ง แล้วขีดเขียน “บัญชีรักษาชีวิต” ขึ้นมา
นอกหน้าต่างพลันมีเสียงเบาแว่วมา
เฉิงฮั่วชวนเงยหน้ามอง เห็นเงาคนทาบอยู่บนกระดาษกรุหน้าต่าง
นายกองกองกำลังราชองครักษ์ลับคนนั้นเปลี่ยนเวรแล้ว คนใหม่มายืนประจำการอยู่ในลานบ้าน
เฉิงฮั่วชวนพลันมีความคิดหนึ่ง
เขาจงใจเอียงกาย ให้เงาด้านข้างของตนปรากฏบนหน้าต่าง แล้วแสร้งทำเป็นพึมพำกับตนเอง
“ราชวงศ์หยวนสิ้นได้อย่างไร?”
“สังหารขุนนางภักดี สังหารขุนนางผู้ตักเตือน จนในราชสำนักไม่มีใครกล้ากล่าววาจาสัตย์ เมื่อแผ่นดินลุกเป็นไฟ แม้แต่ผู้ก้าวออกมาแบ่งเบาภาระให้ราชสำนักยังไม่มีเลย”
“ซงเซียนเฉิงเรียบเรียงพงศาวดารหยวนมาสามปี บันทึกสิ่งเหล่านี้ไว้หมดแล้ว ฝ่าบาททรงต้องทอดพระเนตรก็คือบทเรียนที่ราชวงศ์หยวนสิ้นแผ่นดิน”
“ทว่าฝ่าบาททรงทราบหรือไม่ว่า ท้องพระโรงเวลานี้ ต่างอะไรกับปลายราชวงศ์หยวน?”
เงาร่างนอหน้าต่างมิได้เคลื่อนไหว ทว่ากำลังฟังอยู่อย่างชัดเจน
เฉิงฮั่วชวนยกมุมปากขึ้นเล็กน้อย แล้ว “พึมพำกับตนเอง” ต่อไป:
“วันนี้ในท้องพระโรง หูเหวยยงคุกเข่าอยู่ที่นั่น ขุนนางทั้งวังไม่มีผู้ใดกล้าปริปาก มิใช่เพราะพวกเขาไม่อยากเอื้อนเอ่ย แต่เพราะพวกเขาล้วนหวาดกลัว กลัวพลั้งวาจาไปแม้แต่คำเดียว พรุ่งนี้ก็ต้องเข้าไปอยู่ในจ้าวอวี้”
“ท้องพระโรงแห่งหนึ่ง หากทุกผู้ล้วนหวาดกลัว เช่นนั้นก็จะไม่มีผู้ใดกล่าววาจาสัตย์ เมื่อไม่มีผู้ใดกล่าววาจาสัตย์ ฝ่าบาทก็จะถูกปิดหูปิดตา ฝ่าบาทถูกปิดหูปิดตา แผ่นดินก็จะเกิดปัญหา แผ่นดินเกิดปัญหา ต้าหมิงก็มิแตกต่างอะไรกับราชวงศ์หยวน”
กล่าวจบ เฉิงฮั่วชวนก็เป่าตะเกียงดับ
ในเรือนตกอยู่ในความมืด
ในลานบ้าน ร่างเงานั้นยืนนิ่งอีกครู่หนึ่ง แล้วอันตรธานหายไปอย่างเงียบเชียบ
เขารู้ดีว่า คำพูดเหล่านี้ไม่ช้าก็จะไปถึงพระกรรณของจูหยวนจาง
นี่คือผลลัพธ์ที่เขาต้องการ
บางคำพูด เอ่ยต่อหน้า คือการตักเตือนถึงตาย ลับหลัง “พลั้ง” เอ่ยออกไป ก็คือการตักเตือนถึงตายเช่นกัน
ล้วนคือการตักเตือนถึงตาย หากแต่วิธีการต่าง ผลลัพธ์ต่างกันฟ้ากับเหว
เขาจะวิ่งโร่ไปหาจูหยวนจางทุกวันเพื่อหาที่ตายในสามเดือนนี้มิได้ แต่เขาสามารถให้กองกำลังราชองครักษ์ลับเป็นผู้ส่งสารถึงพระองค์ได้ทุกวัน
ขอเพียงคำพูดเหล่านี้ ทุกประโยคล้วนเสียดแทงในสิ่งที่จูหยวนจางพรั่นพรึงยิ่งนัก นั่นคือต้าหมิงมิอาจซ้ำรอยราชวงศ์หยวนได้
เช่นนี้แล้วเขาก็จะไม่ตาย
ครุ่นคิดจบแล้ว เขากลับไปยังห้องนอน ทิ้งตัวลงบนเตียง
แทบจะในทันที ก็จมลงสู่ห้วงนิทรา
…
ตำหนักคุนหนิง
แสงประทีปสว่างไสว
หม่าฮองเฮาประทับบนตั่งนุ่ม พระหัตถ์ทรงถือตำรา “คำสอนสตรี” กำลังทอดพระเนตรอย่างตั้งพระทัย
จูหยวนจางเสด็จเข้ามาจากนอกพระทวาร ฉวีวรรณถมึงทึง ทรงเหวี่ยงเสื้อคลุมขนสัตว์ให้ขันที กระแทกพระวรกายลงบนตั่ง ยกถ้วยชาขึ้นดื่มอึกใหญ่
“ผู้ใดยั่วยุฝ่าบาทอีกแล้วหรือเพคะ?” หม่าฮองเฮาทรงวางตำรา สุรเสียงอ่อนโยน
“ยังจะมีผู้ใดอีก!” จูหยวนจางทรงวางถ้วยชาลงอย่างแรง “วันนี้ในท้องพระโรง ก็เจ้าเฉิงขุนนาง御史 นั่นแหละ!”
หม่าฮองเฮาทรงเลิกพระขนงขึ้นเล็กน้อย “หม่อมฉันทราบมาบ้างแล้ว คือชายหนุ่มที่ลุกขึ้นมาท้าทายพระองค์ผู้นั้นหรือเพคะ?”
“ชายหนุ่ม?” จูหยวนจางทรงแค่นเสียงเย็น “อายุยี่สิบห้า ขุนนางขั้นเจ็ด กล้ามากล่าวคำผยองเบื้องหน้าข้า! เจ้าว่ามันเบื่อชีวิตแล้วหรือไม่?”
หม่าฮองเฮามิได้ทรงรับสั่ง หากแต่ทอดพระเนตรจูหยวนจางอย่างสงบนิ่ง
นางรู้ดีว่า หากจูหยวนจางประสงค์จะสังหารผู้นั้นจริง จะไม่ทรงพระพิโรธถึงเพียงนี้ เสด็จกลับมาระบายกับนาง
สังหารเสียก็จบเรื่อง
ทรงพระพิโรธถึงเพียงนี้ กลับชี้ว่าพระองค์มิทรงปรารถนาจะสังหาร
“ฝ่าบาททรงทำเช่นไรกับเขาเพคะ?” หม่าฮองเฮาตรัสถาม
“ให้มันไปเรียบเรียงพงศาวดารหยวน” จูหยวนจางตรัส “เรียบเรียงไม่เสร็จค่อยว่ากันอีกที”
มุมพระโอษฐ์ของหม่าฮองเฮากระตุกขึ้นเล็กน้อย
เรียบเรียงพงศาวดาร
มิใช่ลดขั้น มิใช่การเฆี่ยน มิใช่จำคุก
แต่คือการเรียบเรียงพงศาวดาร
นางรู้จักสวามีของตนดีนัก
การจัดการนี้ มิใช่การลงทัณฑ์ หากแต่เป็นการทดสอบ
“ฝ่าบาททรงเห็นว่า คำพูดของเฉิงฮั่วชวนนี้ มีเหตุผลหรือไม่เพคะ?”