หออู้ฮุ่ยแห่งสำนักตงฉ่าง
เบื้องหน้าโต๊ะไม้จันทน์ตัวยาว มีบุรุษในชุดขุนนางสีแดงเข้มนั่งอยู่ เขาไหล่กว้างเอวสอบ เส้นผมดำสนิท ใบหน้าขาวผ่อง ดวงตาเรียวยาวลึกล้ำ จมูกโด่งเป็นสัน ยามนี้ริมฝีปากบางเม้มแน่น เอนกายพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน ขาทั้งสองพาดไขว้กันตามสบาย มือเรียวยาวสะอาดสะอ้านหมุนลูกประคำอยู่
ทว่าเมื่อได้ยินคำพูดของสวี่ฉู่ที่ยืนอยู่เบื้องล่าง แผ่นหลังของเขาก็พลันเกร็งขึ้น ขาทั้งสองที่พาดกันอย่างสบายก็หุบกลับมา
“นางพูดเช่นนั้นจริงหรือ?” น้ำเสียงเย็นเยียบดุดันซึ่งมักได้ยินอยู่เสมอ บัดนี้กลับแฝงความคาดหวังอยู่เล็กน้อย
สวี่ฉู่ประสานมือคารวะ “เรียนท่านผู้บัญชาการ ฮูหยินกล่าวเช่นนั้นจริงขอรับ นางยังบอกด้วยว่าอยากฟังท่านพูดด้วยตนเอง”
ฮูหยิน?
เผยหมิ่นสังเกตเห็นคำเรียกของเขา จึงขมวดคิ้ว “เจ้าเรียกนางว่าฮูหยินต่อหน้านางหรือ?”
สวี่ฉู่ได้ยินดังนั้นก็เงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนรีบเบนสายตาหนี “ขอรับ ท่านผู้บัญชาการ” ราวกับเพิ่งตระหนักว่าคำเรียกของตนมีปัญหา เขาจึงรีบเสริมว่า “แต่ฮูหยินมิได้กล่าวอะไรขอรับ”
เช่นนั้นก็อย่าตำหนิว่าข้าปากไวก็แล้วกัน
หลังฟังคำพูดของเขาจบ เผยหมิ่นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนมุมปากจะยกขึ้น ดวงตาฉายแววยินดีอยู่เสี้ยวหนึ่ง
นางมิได้รังเกียจเขาหรือ?
ทันใดนั้นสวี่ฉู่พลันนึกถึงบางอย่าง น้ำเสียงแฝงรอยเยาะหยัน “เรียนท่านผู้บัญชาการ ตอนที่ข้าน้อยถีบประตูห้องหนังสือของซ่งเฉินหย่วนเข้าไป เห็นเขากำลังยกแท่นฝนหมึกหมายจะขว้างใส่ฮูหยิน!”
เผยหมิ่นหรี่ตาลงเล็กน้อย ซ่งเฉินหย่วนกำลังรนหาที่ตายหรือ?
“ข้าน้อยส่งคนไปสืบมาแล้ว ฮูหยินต้องการสินเดิมของมารดา แต่ตระกูลซ่งไม่ยอมมอบให้เสียที สายสืบรายงานมาว่าเป็นเพราะหลายปีมานี้ตระกูลซ่งนำทรัพย์สินไปใช้ปูทางและจัดการเรื่องต่าง ๆ จนหมด วันนี้ซ่งเฉินหย่วนจึงคิดลงมือกับฮูหยินเพราะเรื่องนี้ขอรับ”
เมื่อพูดจบ เขากลับไม่ได้ยินเสียงของเผยหมิ่น จึงเงยหน้าขึ้นมอง
เผยหมิ่นในยามนี้มีสีหน้าอำมหิต ดวงตาเต็มไปด้วยโทสะ ลูกประคำที่หมุนอยู่ในมือมาตลอดก็ถูกวางลงบนโต๊ะอย่างแผ่วเบาไปแล้ว
ท่านผู้บัญชาการคิดจะฆ่าคนแล้ว
ทันใดนั้น บุรุษในชุดองครักษ์เสื้อปลาบินอีกคนหนึ่งซึ่งยืนเงียบอยู่ด้านข้างมาโดยตลอดก็เอ่ยขึ้น เขามีนามว่าอิ้งซิง
เขาประสานมือคารวะเผยหมิ่นแล้วกล่าวว่า
“ท่านผู้บัญชาการ ยามนี้ยังมิใช่เวลาจัดการซ่งเฉินหย่วน อย่างไรเสียตอนฮูหยินออกเรือนก็ยังต้องมีเขาอยู่ด้วย”
เผยหมิ่นก้มสายตาลงเล็กน้อย เขานึกถึงธรรมเนียมที่สตรีทั่วไปต้องคำนับลาบิดาก่อนออกเรือน
นางปรารถนาความรักจากบิดาถึงเพียงนั้น...
แต่...
“ได้ยินว่าซ่งเฉินหย่วนยังมีบุตรีอีกคนหรือ?” น้ำเสียงทุ้มต่ำ มิได้แหลมเล็กอย่างขันทีทั่วไป
“เรียนท่านผู้บัญชาการ มีบุตรีอีกคนหนึ่งขอรับ ในทางชื่อเรียกนางเป็นน้องสาวของฮูหยิน แต่แท้จริงแล้วเกิดจากหญิงที่ซ่งเฉินหย่วนเลี้ยงดูไว้นอกเรือนก่อนแต่งงาน” สวี่ฉู่ตอบอย่างนอบน้อม
“ท่านผู้บัญชาการ หญิงที่เขาเลี้ยงไว้นอกเรือนผู้นั้นก็คือฮูหยินคนใหม่ของจวนซ่งในยามนี้” อิ้งซิงเสริม
เผยหมิ่นได้ยินดังนั้นก็เคาะนิ้วลงบนโต๊ะสองสามครั้ง ก่อนเอ่ยอย่างเกียจคร้าน
“ในเมื่อเป็นน้องสาว ก็ถึงเวลาต้องออกเรือนแล้ว จงเข้าไปในวังและถ่ายทอดคำของข้า ฝ่าบาทมิได้ตรัสถึงเมื่อวันก่อนหรือว่าองค์ชายคังขาดพระชายา? เช่นนั้นก็ยกวาสนาอันใหญ่หลวงนี้ให้ตระกูลซ่งเถิด”
สวี่ฉู่ได้ยินดังนั้นก็ลอบคิดในใจ สมกับเป็นท่านผู้บัญชาการจริง ๆ
อิ้งซิงประสานมือรับคำ ก่อนหมุนกายไปถ่ายทอดคำสั่ง
องค์ชายคังเป็นพระอนุชาร่วมพระบิดาของฮ่องเต้ บัดนี้มีพระชนมายุถึง 42 ชันษาแล้ว ที่ยังไม่มีพระชายาเป็นเพราะครั้งนั้นองค์ชายคังรับเคราะห์แทนฮ่องเต้จนบุรุษเพศได้รับบาดเจ็บ บัดนี้จึงหาความสำราญจากการทรมานสตรี
ก่อนหน้านี้มีพระชายามาแล้วถึงห้าคน ล้วนถูกหามออกไปทั้งสิ้น
เมื่อตระกูลซ่งได้รับราชโองการ ก็ราวกับถูกฟ้าผ่า อะไรนะ?
แม้คนตระกูลซ่งไม่เต็มใจเชื่อ แต่ก็ยังคุกเข่ารับราชโองการ ครั้นซ่งเฉินหย่วนเห็นว่าผู้นำราชโองการมาคือสวี่ฉู่ เขาก็รู้ทันทีว่านี่คือคำเตือนจากเผยหมิ่น
จบสิ้นแล้ว!
เขาลอบไปสวามิภักดิ์องค์ชายสามตั้งนานแล้ว อีกทั้งซ่งจิ่นอันก็คิดจะแต่งเข้าไปในจวนองค์ชายสาม บัดนี้ราชโองการประกาศออกมาแล้ว เขาจะอธิบายกับองค์ชายสามอย่างไร! องค์ชายสามพึงพอใจจิ่นเอ๋อร์ยิ่งนัก
“ใต้เท้าซ่ง” สวี่ฉู่เหลือบมองซ่งเฉินหย่วนที่คุกเข่าก้มหน้าอยู่บนพื้น แล้วเอ่ยเสียงเย็น
“นี่เป็นวาสนาอันใหญ่หลวง เหตุใดใต้เท้าซ่งกับฮูหยินคนใหม่ของจวนซ่งจึงไม่ยินดีเล่า?” สวี่ฉู่เน้นคำว่า ‘ใหม่’ พลางยิ้มถาม “หรือไม่พอใจกับการแต่งงานครั้งนี้?”
ซ่งเฉินหย่วนรีบเงยหน้าส่ายหัว “ไม่ ไม่ขอรับ ท่านพันครัวเรือนสวี่ ข้าน้อย...ข้าน้อยเพียงยินดีจนลืมขอบพระทัยไปชั่วขณะ”
กล่าวจบก็รีบดึงหลิวซื่อที่ใบหน้าซีดเผือดให้ก้มศีรษะขอบพระทัยรับพระกรุณา
ใบหน้าที่ก้มต่ำของหลิวซื่อเต็มไปด้วยความเคียดแค้น นางรู้ว่านี่คือการที่เผยหมิ่นช่วยซ่งฉืออันกดข่มนาง ทั้งยังฟังออกถึงคำเยาะเย้ยในคำพูดของสวี่ฉู่ นางแค้นจนแทบคลั่ง!
เมื่อได้ฟังคำพูดของซ่งเฉินหย่วน สวี่ฉู่จึงพอใจขึ้นบ้าง เขากวักมือเรียก หีบไม้แดงที่อยู่ด้านหลังก็ถูกหามออกมาทีละใบ
“ท่านพันครัวเรือนสวี่ นี่คือสินสอดของจิ่นเอ๋อร์หรือ?” ซ่งเฉินหย่วนมองหีบไม้แดงเหล่านั้น ดวงตาเป็นประกายขึ้นเล็กน้อย ดูท่าของในหีบคงมีไม่น้อย เช่นนี้ก็รวบรวมสินเดิมของเสิ่นเวยได้ครบแล้ว
“จิ่นเอ๋อร์อะไร สุนัขอะไร นี่เป็นของที่ท่านผู้บัญชาการส่งมาให้ฮูหยิน” กล่าวแล้วก็หันไปกวักมือเรียกคนด้านหลัง “ไปเถิด ตามข้าไปส่งของที่เรือนฮูหยิน”
พูดจบเขาก็เดินนำไปยังเรือนหานจู
ยามนี้หลิวซื่อยังคุกเข่าอยู่บนพื้น โกรธจนตัวสั่น ไอ้ขันทีสารเลว! สมควรตาย สมควรตายกันให้หมด! กล้าดูหมิ่นแก้วตาดวงใจของนางถึงเพียงนี้!
ซ่งเฉินหย่วนรู้สึกเสียดายว่าเหตุใดจวนองค์ชายคังจึงไม่ส่งสินสอดมาให้ ต่อมาก็นึกถึงองค์ชายสาม แล้วตัดสินใจได้
หากองค์ชายสามยอมรับบุตรีอนุ เขาก็จะให้องค์ชายสามมาคัดเลือกด้วยตนเอง อย่างไรเสียเขายังมีบุตรีอนุอีกสามคน
หากไม่ยอมรับ เช่นนั้นเขาก็ไม่อาจไปสวามิภักดิ์องค์ชายสามได้
อย่างไรเสียยามนี้เก้าพันปีผู้สง่างามก็กลายเป็นบุตรเขยของเขาแล้ว เขาจะกลัวอะไร?
ต้องเป็นเพราะเรื่องที่เขาตำหนิฉืออันในวันนั้นถูกท่านผู้บัญชาการรู้เข้า จึงช่วยระบายโทสะให้นาง ในเมื่อท่านผู้บัญชาการมิได้ลงโทษเขา ก็แสดงว่าในใจท่านผู้บัญชาการยังเห็นเขาเป็นพ่อตาอยู่!
ซ่งเฉินหย่วนยิ่งคิดก็ยิ่งเห็นว่าหนทางข้างหน้าสว่างไสว จึงลุกขึ้นตรงไปยังห้องหนังสือ โดยไม่แม้แต่จะเหลียวมองหลิวซื่อที่ยังคุกเข่าอยู่เบื้องหลัง
ซ่งฉืออันมองสวี่ฉู่ที่ยืนยิ้มอยู่ตรงหน้า รวมถึงหีบไม้แดงด้านหลังเขาด้วยสีหน้าเรียบเฉย
ผ่านไปครู่ใหญ่ นางเอนกายพิงเก้าอี้ประทินโฉม แล้วเอ่ยเสียงเรียบว่า “นำกลับไปเถิด ข้าไม่ต้องการ”
หา?
สวี่ฉู่รีบถามอย่างกระวนกระวาย “ฮูหยินไม่ชอบหรือขอรับ?” ท่านผู้บัญชาการได้ยินมาว่าหลายวันก่อนฮูหยินไปซื้อชาด จึงสั่งให้เขากวาดซื้อชาดจากหอเยียนจือจนหมด
“ข้าบอกแล้วว่าต้องการให้เขามาพบข้าด้วยตนเอง” ซ่งฉืออันไม่พอใจ เหตุใดคนผู้นี้จึงเอาแต่หลบซ่อนตัว!
นางรอเขามาหลายวันแล้ว!
สวี่ฉู่ได้ฟังแล้วก็ยกมือเช็ดเหงื่อที่ขมับ เขาเองก็อยากให้เป็นเช่นนั้น วันนั้นหลังจากเขาพูดกับท่านผู้บัญชาการจบ ท่านผู้บัญชาการก็ใจลอยอยู่หลายวัน ทว่าวันนี้กลับยังส่งเขามาอีก
“ฮูหยินโปรดระงับโทสะ กลับไปแล้วข้าน้อยจะเรียนท่านผู้บัญชาการให้ทราบ!” สวี่ฉู่กล่าวอย่างหนักแน่น สีหน้าประหนึ่งขอให้ฮูหยินเชื่อเขา ซ่งฉืออันคิดจะให้เขานำของกลับไป แต่เมื่อเห็นท่าทางของเขา ก็พลันนึกถึงชาติก่อนที่เขาเสี่ยงชีวิตช่วยนาง...
ช่างเถิด ไม่ทำให้เขาลำบากใจก็แล้วกัน
“จงบอกเขาว่า หากยังไม่มาพบข้าอีก ข้าก็จะไม่สนใจเขาแล้ว”
นางฝันเห็นภาพเผยหมิ่นก่อนสิ้นใจทั้งคืน เมื่อตื่นขึ้นมาก็เจ็บปวดรวดร้าวในใจ นางปรารถนาจะได้พบเขาในยามที่ยังมีชีวิตดีอยู่เหลือเกิน
สำนักตงฉ่าง
เผยหมิ่นฟังคำที่สวี่ฉู่นำกลับมารายงาน มือกำลูกประคำในมือแน่น
“ท่านผู้บัญชาการ ท่านรีบไปเถิด ฮูหยินดูท่าจะโกรธจริง ๆ แล้ว” เขาเองก็ไม่เข้าใจว่าเหตุใดท่านผู้บัญชาการจึงหวาดเกรงฮูหยินถึงเพียงนี้
เผยหมิ่นครุ่นคิดอยู่นาน มือที่กำลูกประคำแน่นขึ้นแล้วคลายลงซ้ำไปมา ผ่านไปครู่ใหญ่จึงเอ่ยขึ้นว่า
“ไปนำเสื้อคลุมยาวสีขาวจันทร์ขลิบลายไหมทองตัวนั้นมา”