เผยหมิ่นนั่งอยู่ในห้องส่วนตัวชั้นบนสุดของโรงเตี๊ยมใหญ่ที่สุดในเมืองหลวง เขายังคงหวาดหวั่นอยู่บ้าง กลัวว่าจะเห็นความเคียดแค้นและดูแคลนในแววตาของนาง
ลูกประคำในมือถูกหมุนวนไม่หยุด เม็ดลูกประคำมันวาวและอวบกลม เพียงมองก็รู้ว่าเขาทะนุถนอมมานานหลายปี
อิ้งซิงที่ยืนอยู่ข้างกายอดเม้มปากไม่ได้ ปฏิกิริยาของใต้เท้าผู้บัญชาการช่างเกินกว่าเหตุไปหน่อยแล้ว
ทันใดนั้น ประตูด้านนอกก็มีเสียงเคาะเบา ๆ ตามด้วยเสียงของสวี่ฉู่ “ใต้เท้าขอรับ ฮูหยินมาถึงแล้ว”
เมื่อเผยหมิ่นได้ยินดังนั้น สีหน้าก็พลันตึงเครียด ร่างกายขยับเร็วกว่าความคิด เขาลุกขึ้นเปิดประตูด้วยตนเองอย่างเร่งร้อน
ส่วนซ่งฉืออันทนรอไม่ไหวมานานแล้ว กำลังจะผลักประตูเข้ามา มือที่เดิมตั้งใจผลักประตูอยู่จึงวางอยู่บนอกของเผยหมิ่นในยามนี้
เวลาราวกับหยุดนิ่ง เผยหมิ่นยืนนิ่งแข็งทื่อ ไม่กล้าขยับเขยื้อน สวี่ฉู่ซึ่งอยู่ด้านหลังซ่งฉืออันมีประกายวาววับในดวงตา ส่วนอิ้งซิงที่อยู่ด้านหลังเผยหมิ่นก็ส่งสายตาให้เขาไม่หยุด
ซ่งฉืออันได้สตาก่อน นางชักมือกลับอย่างสงบนิ่ง เงยหน้ามองเผยหมิ่นในชุดสีขาวจันทร์วันนี้ ซึ่งทำให้เขาดูอบอุ่นอ่อนโยนขึ้น ก่อนเอ่ยเสียงแผ่ว
“ไม่ให้ข้าเข้าไปหรือ?”
เผยหมิ่นได้สติ รีบหลีกทางให้ ซ่งฉืออันเดินเข้าไปนั่งลงเอง
เมื่อเห็นบนโต๊ะล้วนเป็นอาหารจานโปรดของตน นางก็เดาได้ว่าเขาคงส่งคนแอบเฝ้ามองนางมาตลอดหลายปี
อิ้งซิงรับรู้ถึงสายตาของเผยหมิ่น จึงคารวะซ่งฉืออันแล้วถอยออกไปอย่างรวดเร็ว
“ใต้เท้า ยืนอยู่ทำไมหรือ?” ในห้องส่วนตัวเหลือเพียงพวกเขาสองคน ซ่งฉืออันมองเผยหมิ่นที่ยืนอยู่กับที่แล้วเอ่ยถามด้วยความไม่เข้าใจ
เผยหมิ่นรวบรวมสติ เดินไปนั่งลงฝั่งตรงข้ามซ่งฉืออัน แม้ใบหน้าจะคลายความเย็นชาในยามปกติลงแล้ว แต่ในสายตาผู้อื่น เขาก็ยังคงดูเย็นเยียบอยู่ดี
ซ่งฉืออันมองเขา ภาพยามที่เขาเจ็บปวดแสนสาหัสในอดีตยังคงวนเวียนอยู่ในหัว ใจพลันเจ็บแปลบ น้ำเสียงจึงอู้อี้เล็กน้อย “เหตุใดท่านจึงนั่งห่างจากข้าถึงเพียงนั้น?”
เสียงของนางอ่อนหวานอยู่แล้ว ยิ่งมีเสียงขึ้นจมูกก็ยิ่งฟังคล้ายกำลังออดอ้อน
ยามอยู่ต่อหน้าเขา นางมักรู้สึกผิดเจือความปวดใจ และเกลียดตนเองที่มองคนไม่ออก
โดยเฉพาะเมื่อเห็นเขาระมัดระวังตัวเช่นนี้
เผยหมิ่นฟังแล้วรู้สึกราวกับหัวใจถูกลูกแมวข่วนเบา ๆ ความคิดยังไม่ทันตอบสนอง ร่างกายก็ลุกขึ้นไปนั่งข้างนางอย่างซื่อตรงเสียแล้ว
“ข้าเรียกท่านว่าเผยหมิ่นได้หรือไม่?” น้ำเสียงของนางเจือแววหยั่งเชิง
เผยหมิ่นได้ยินดังนั้น ดวงตาเรียวยาวฉายแววประหลาดใจ ก่อนพยักหน้าแล้วตอบเสียงทุ้มต่ำว่า “ย่อมได้”
เมื่อเห็นท่าทางของเขา ซ่งฉืออันก็คล้ายเข้าใจแล้วว่าเหตุใดชาติก่อนนางจึงไม่เคยสัมผัสได้ถึงความรู้สึกของเขา
หากไม่ตั้งใจสัมผัสอย่างจริงจัง ก็คงไม่อาจสังเกตเห็นอารมณ์ของเขาได้
แต่นางรู้ดีว่าหากเอ่ยถามเขาตรง ๆ เขาย่อมไม่พูด เพราะแม้แต่ก่อนสิ้นใจในชาติก่อน เขาก็ยังไม่เคยบอกว่าความรักที่มีต่อนางเริ่มต้นขึ้นจากสิ่งใด
นางจึงชี้ไปยังอาหารจานที่อยู่ไกลจากตนที่สุด แล้วบอกเขาว่า “ข้าอยากกินจานนั้น แต่คีบไม่ถึง เนี่ยนเซี่ยอยู่ชั้นล่าง”
เผยหมิ่นไม่เคยคาดคิดว่าซ่งฉืออันจะมีท่าทีเช่นนี้ จึงรู้สึกราวกับไม่เป็นความจริงอยู่ชั่วขณะ
แต่เขาก็หยิบตะเกียบกลางคีบอาหารมาให้นาง
ครึ่งชั่วยามต่อมา ซ่งฉืออันกินอิ่มแล้ว ทว่าเผยหมิ่นยังไม่ได้แตะอาหารแม้แต่คำเดียว ตลอดเวลานั้นซ่งฉืออันเพียงชี้จานนี้บ้างจานนั้นบ้าง เขาก็เข้าใจความหมายของนางในทันทีและคีบให้แต่โดยดี
นางรังเกียจก้างปลาที่มีเกล็ดกระดูกมาก ไม่ต้องการดอกหอมหมื่นลี้ในขนมกุ้ยฮวา กินกุ้งก็ไม่ยอมแกะเปลือก...
หลังซ่งฉืออันเอ่ยถึงเรื่องเหล่านี้ เผยหมิ่นก็ลงมือจัดการให้นางเองทุกอย่าง
จากความตึงเครียดในตอนแรก เขาค่อย ๆ ผ่อนคลายลง ระหว่างที่นางเคี้ยวอาหารอยู่ เขาก็จะแอบมองนางเงียบ ๆ
ซ่งฉืออันวางตะเกียบลงแล้วหันไปมองเผยหมิ่น เอ่ยอย่างเป็นธรรมชาติว่า “งานพระราชทานสมรสของซ่งจิ่นอัน เป็นฝีมือท่านหรือ?”
ใจเผยหมิ่นพลันกระตุก ดูเหมือนนางจะมีความสัมพันธ์อันดีกับซ่งจิ่นอันผู้นั้น
“ข้า...” เขากำลังจะอธิบาย ซ่งฉืออันก็พลันยิ้มแล้วเอ่ยขึ้น
“ท่านทำได้ดีเหลือเกิน!”
อะไรนะ?
เมื่อเผยหมิ่นได้สติ ใจก็พลันคลายลง ทว่าน้ำเสียงยังเจือความระแวดระวัง “เจ้าไม่โกรธข้าหรือ?”
เขาเห็นแก่ตัว กักขังนางไว้ข้างกายตน
ซ่งฉืออันกะพริบตาเมื่อได้ยิน “เหตุใดข้าต้องโกรธท่าน? โกรธที่ท่านพระราชทานสมรสให้ซ่งจิ่นอัน หรือโกรธที่ท่านแต่งกับข้า? หรือท่านมิได้อยากแต่งกับข้าจากใจจริง เพียงใช้ประโยชน์จากข้า?”
ถ้อยคำต่อเนื่องของซ่งฉืออันทำให้ใต้เท้าเผยผู้วางแผนได้อย่างแยบยลมาโดยตลอดถึงกับตั้งตัวไม่ทัน
“ไม่ ไม่ใช่” เขารีบเอ่ย
“พอแล้ว ท่านไม่ต้องอธิบาย ข้ารู้ทั้งหมด หากท่านจริงใจต่อข้า แล้วข้าจะโกรธท่านเรื่องใด?” ซ่งฉืออันมองเข้าไปในดวงตาของเขาแล้วกล่าวอย่างจริงจัง
นางมองเผยหมิ่นตรงหน้า เห็นเขานั่งอยู่ต่อหน้านางอย่างปลอดภัยดี ใจก็พลันเบาสบายขึ้นไม่น้อย
“อีกสามวัน ท่านว่างหรือไม่? ข้าอยากให้ท่านไปวัดเจาอันเป็นเพื่อนข้า จุดโคมไฟนิรันดร์ให้มารดา”
ชาติก่อนนางถูกสองแม่ลูกสกุลหลิวหลอกจนลืมมารดาของตนไปเสียสิ้น ชาตินี้นางอยากจุดโคมไฟให้นางที่วัดเจาอัน เพื่อให้นางอยู่ห่างจากความโสมมทั้งปวงของตระกูลซ่ง
ใจเผยหมิ่นไหววูบ เขาพยักหน้า “ข้าไม่มีธุระ ถึงเวลานั้นให้ข้าไปรับเจ้าที่จวนซ่งดีหรือไม่?”
ไม่มีผู้ใดรู้ว่า ผู้บัญชาการสำนักตงฉ่างผู้กระหายการสังหารและเลือดเย็นมาโดยตลอด กำลังประหม่าเพียงใดในใจ นางยอมให้เขาไปจุดโคมไฟนิรันดร์ให้มารดาพร้อมกัน...
นางไม่รังเกียจฐานะของเขาจริง ๆ
ซ่งฉืออันได้ยินดังนั้นก็พยักหน้า บอกเวลาแก่เขา
หน้าประตูจวนซ่ง
เมื่อซ่งฉืออันลงจากรถม้าของสำนักตงฉ่าง ผู้คนที่ผ่านไปมาต่างพากันหลบห่าง
พวกเขาลอบมองรถม้าที่มีองครักษ์เสื้อแพรคุ้มกัน ชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่ง ดวงตาเย็นเยียบเป็นประกายก้าวลงมาก่อน ทว่าในยามที่เขายื่นมือไปทางรถม้า สีหน้ากลับอ่อนโยนลงในพริบตา
ซ่งฉืออันจับมือเผยหมิ่น ค่อย ๆ ลงจากรถม้า ราวกับไม่ทันสังเกตเห็นสายตารอบข้าง นางยิ้มร่ำลาเผยหมิ่นแล้วเดินเข้าไปในจวน
หลังซ่งฉืออันกลับเข้าจวน เผยหมิ่นกวาดสายตาเย็นเยียบไปโดยรอบ ผู้คนที่เดิมแอบมองต่างตัวสั่นก้มหน้าลง ไม่กล้าขยับเขยื้อน
ชิ
ชวนให้หงุดหงิดเสียจริง
บนรถม้ากลับสำนักตงฉ่าง เผยหมิ่นจ้องมองมือตนเองอยู่ตลอด ราวกับยังมีไออุ่นจากมืออ่อนนุ่มของซ่งฉืออันหลงเหลืออยู่ มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ดวงตาเย็นชาคู่นั้นสุกสว่างดุจดวงดาว
เขากำมือแน่น
เรือนหานจู
ทันทีที่ซ่งฉืออันก้าวเข้าไปในเรือน ก็ได้ยินเสียงหวานแหลมเสียงหนึ่ง
“นังตัวดี! ทำงานประสาอะไร ไร้มารยาทสิ้นดี!”
เมื่อได้ยินเสียงนี้ แววตาซ่งฉืออันก็หม่นลง นางเดินตรงเข้าไป
“พี่หญิง! เหตุใดเพิ่งกลับมาเล่า จิ่นเอ๋อร์รอพี่หญิงมาตั้งนานแล้ว”
เมื่อเห็นนาง ดวงตาซ่งจิ่นอันก็เป็นประกาย รีบลุกขึ้นมาต้อนรับพร้อมคว้าแขนเสื้อของนางเขย่าเบา ๆ
“พี่หญิง~ ข้าไม่อยากแต่งกับองค์ชายคัง ท่านช่วยพูดกับใต้เท้าเผยให้หน่อยได้หรือไม่?”
ซ่งจิ่นอันยังคงออดอ้อนซ่งฉืออันอย่างไม่ยำเกรงเช่นทุกวัน เอ่ยจุดประสงค์ของตนออกมาตรง ๆ
นางไม่เคยถามด้วยซ้ำว่าซ่งฉืออันเต็มใจแต่งเข้าจวนผู้บัญชาการหรือไม่ ยามได้รู้ว่าต้องแต่งเข้าจวนผู้บัญชาการจนแทบเสียสติ นางก็ไม่เคยมาหา
ที่แท้นางไม่เคยมองคนผู้นี้ให้ออกเลย
ซ่งฉืออันหัวเราะเย็นชาในใจ นางเสแสร้งได้เหมือนจริงยิ่งนัก เมื่อคนนอกเห็นกิริยาท่าทางเช่นนี้ ก็ย่อมคิดว่านางเป็นคุณหนูในห้องหอผู้ไร้เดียงสาและไม่เป็นภัยต่อผู้ใด
ทว่า...
แววตาซ่งฉืออันหม่นลง นางดึงแขนเสื้อออกจากมืออีกฝ่าย
แล้วเอ่ยเสียงเย็นว่า “น้องหญิงหมายความว่าอย่างไร?”
ซ่งจิ่นอันชะงักไปเมื่อได้ยินน้ำเสียงของนาง เกิดอะไรขึ้น? ซ่งฉืออันไม่ควรเห็นใจแล้วรับปากตามใจนางหรอกหรือ?
“ราชโองการพระราชทานสมรสจากฝ่าบาทประกาศลงมาแล้ว ผู้ใดกล้าขัดพระบัญชา?” ซ่งฉืออันเอ่ยจบก็เหลือบมองนางอย่างเย็นชา
“น้องหญิงคิดว่าตระกูลซ่งมีชีวิตเบื่อหน่ายแล้วหรือ?”
“พี่หญิง...” ริมฝีปากซ่งจิ่นอันขยับ “ข้า ข้าไม่ได้หมายความเช่นนั้น!”
ซ่งฉืออันกำลังทำอะไร? เรื่องตระกูลซ่งอันใดกัน? นางหมายถึงให้ซ่งฉืออันไปขอร้องใต้เท้าเผยต่างหาก
“แต่ว่าพี่หญิง ใต้เท้าเผยรักท่านถึงเพียงนี้ หากท่านขอให้เขาทูลฝ่าบาท เขาย่อมไม่ปฏิเสธ เช่นนี้ก็ไม่ถือว่าตระกูลซ่งขัดราชโองการ” ซ่งจิ่นอันยังอยากพูดอะไรอีก ทว่าพลันสบเข้ากับสายตาของซ่งฉืออัน
นั่นเป็นแววตาเย็นชาอย่างที่นางไม่เคยเห็นมาก่อน
“น้องหญิงเอาสิทธิ์ใดมาตัดสินว่าข้าจะยอมให้สามีในอนาคตของข้าต้องลำบากเพื่อน้องหญิง?”
“พี่หญิง...” ซ่งจิ่นอันสงสัยอยู่ในใจ นี่มันเรื่องอันใด? ซ่งฉืออันดูราวกับเปลี่ยนเป็นคนละคน
“ไม่ต้องพูดแล้ว ข้าแนะนำให้น้องหญิงรอแต่งงานอย่างสงบเถิด” ซ่งฉืออันกล่าวจบก็ไม่แม้แต่จะเหลือบมองนาง ก่อนเดินกลับเข้าห้องไปตามลำพัง
ซ่งจิ่นอันมองประตูห้องที่ปิดลง คิ้วขมวดแน่น เมื่อคืนมารดาบอกนางว่าซ่งฉืออันเปลี่ยนไป นางยังไม่ค่อยเชื่อ
ดูจากวันนี้แล้ว เห็นทีจะเป็นเช่นนั้นจริง ๆ...
หรือหลายปีมานี้นางแสร้งทำมาตลอด?
ซ่งจิ่นอันคาดเดาอยู่ในใจ อารมณ์ในดวงตาพลุ่งพล่าน แต่เมื่อซ่งฉืออันกล่าวเช่นนี้ นางก็ไม่คิดจะพัวพันกับอีกฝ่ายต่อ จึงหมุนกายจากไป
นางต้องหาทางหลบเลี่ยงราชโองการนี้ก่อน แล้วค่อยจัดการนังโง่นั่น!