ซ่งเฉินหย่วนเพิ่งกลับถึงจวน ก็มีบ่าวมารายงานว่าฮูหยินผู้เฒ่าเรียกหา
แม้เขาจะไม่ใช่คนดีอะไรนัก แต่กลับกตัญญูยิ่ง จึงเร่งไปยังโถงฝูโซ่ว
หลังฟังคำของฮูหยินผู้เฒ่าซ่งจบ ใบหน้าของเขาก็เขียวคล้ำ ก่อนลุกขึ้นปลอบนางว่า
“ท่านแม่ เรื่องนี้ท่านไม่ต้องยุ่งแล้ว ลูกจะลงโทษเจ้าคนอกตัญญูผู้นั้นให้ดี!”
“ไม่ได้ ลงโทษนางย่อมไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่เดือนหน้าก็ถึงกำหนดแต่งงานแล้ว หากท่านผู้บัญชาการเผยรู้เข้า คงไม่ดีแน่ เจ้าจงเกลี้ยกล่อมนางไม่ให้เอ่ยถึงสินเดิมของเสิ่นเวยอีกก็พอ”
กล่าวจบ ฮูหยินผู้เฒ่าซ่งก็หรี่ตาลง พลางครุ่นคิด
“ข้ารู้สึกว่าช่วงนี้ซ่งฉืออันดูผิดปกติไป”
เมื่อได้ยินคำของนาง ซ่งเฉินหย่วนก็ส่ายหน้า “หลายปีมานี้เยาเหนียงเป็นคนเลี้ยงดูนางมา นางจะมีสมองสักเท่าใดกัน คงเป็นเพราะไม่อยากแต่งกับท่านผู้บัญชาการเผย จึงก่อเรื่องเช่นนี้”
ฮูหยินผู้เฒ่าซ่งฟังแล้วก็พยักหน้า จริงด้วย หลายปีมานี้หลิวซื่อประคบประหงมนางจนเสียคน นางคงเพียงขุ่นเคืองเรื่องการแต่งงานนี้เท่านั้น
“ช่างเถิด เจ้าจัดการตามเห็นสมควร อย่าให้นางหาเรื่องอีก แล้วฝากบอกหลิวซื่อด้วยว่าช่วงนี้อย่าให้เกิดข้อผิดพลาด”
เห็นมารดามีท่าทีเหนื่อยล้า ซ่งเฉินหย่วนจึงลุกขึ้นรับคำ แล้วถอยออกไป
ทันทีที่ออกจากโถงฝูโซ่ว ใบหน้าของซ่งเฉินหย่วนก็พลันหม่นคล้ำ เขาสั่งผู้ติดตามว่า “ไปพาคุณหนูใหญ่มาที่ห้องหนังสือของข้า”
เรือนหานจู
ซ่งฉืออันฟังคำของบ่าวจบ ก็ลุกขึ้นเตรียมตัวไป
“คุณหนูใหญ่ไม่เปลี่ยนเสื้อผ้าสักชุดหรือขอรับ? บ่าวจะรออยู่ข้างนอก” บ่าวเอ่ยอย่างลังเล
ซ่งฉืออันส่ายหน้า “ไปเถิด”
เปลี่ยนเสื้อผ้าไปพบผู้อื่นคือการให้เกียรติ แล้วซ่งเฉินหย่วนมีคุณสมบัติอันใดคู่ควรได้รับความเคารพจากนาง?
บัดนี้นางไม่ใช่เด็กหญิงตัวน้อยที่โหยหาความรักจากบิดาเหมือนชาติก่อนอีกแล้ว
ภายในห้องหนังสือ
ซ่งเฉินหย่วนมองบุตรสาวที่มีหน้าตาคล้ายภรรยาเอกของตนอย่างยิ่ง แววรำคาญใจพลันปรากฏในดวงตา
เดิมทีเขาก็มีความรักฉันบิดาต่อซ่งฉืออันอยู่บ้าง ทว่านางกลับยิ่งโตยิ่งคล้ายมารดาอย่างเสิ่นเวย โดยเฉพาะดวงตาคู่นั้น รูปโฉมยังงดงามล้ำเลิศกว่ามารดาของนางเสียอีก
เมื่อเห็นนาง เขาก็มักนึกถึงตนเองในช่วงหลายปีที่คอยเอาอกเอาใจสกุลเสิ่น ต้องใช้ความพยายามมากมาย ก้มหน้าประจบเอาใจ...
รวมถึงดวงตาคู่นั้นที่มองเขาด้วยความเสียใจและเคียดแค้นก่อนสิ้นใจ
“ได้ยินว่าวันนี้เจ้าล่วงเกินท่านย่าหรือ?” ซ่งเฉินหย่วนได้สติกลับมา ก่อนเอ่ยด้วยน้ำเสียงเย็นชา
หึ เพิ่งเปิดปากก็โยนความผิดฐานอกตัญญูและขัดคำสั่งผู้ใหญ่ให้นางเสียแล้ว
“ท่านย่าพูดเช่นนั้นหรือเจ้าคะ?” เมื่อได้ยินน้ำเสียงสงบนิ่งของซ่งฉืออัน ซ่งเฉินหย่วนก็เกิดโทสะขึ้นมาบ้าง
“บังอาจ! นี่หรือท่าทีที่เจ้าพูดกับบิดา?”
“ท่านพ่ออยากให้ข้ามีท่าทีเช่นไร?” ซ่งฉืออันเงยหน้ามองเขา
“ท่านพ่อ ข้าเพียงต้องการสินเดิมของท่านแม่ในปีนั้น ท่านแม่มีบุตรสาวเพียงคนเดียว สินเดิมของนางก็ควรยกให้ข้า ท่านย่าหลีกเลี่ยงไม่ตอบมาหลายครั้งแล้ว ลูกเพียงอยากถามให้ชัดเจนเท่านั้น”
นางไม่รอให้ซ่งเฉินหย่วนเอ่ยปาก ก็กล่าวต่อทันที
“ท่านยังจำท่านแม่ของข้าได้หรือไม่?”
นางอยากรู้ว่า มารดาทุ่มเทเพื่อเขาสุดหัวใจ ในใจของเขายังเคยมีร่องรอยของมารดาอยู่บ้างหรือไม่
ซ่งเฉินหย่วนได้ยินคำถามของนาง สีหน้าก็เผยแววรำคาญใจวูบหนึ่ง
ซ่งฉืออันมองเห็นอย่างชัดเจน ช่างน่าขันที่ชาติก่อนนางกลับไม่เคยสังเกตเห็นเลย
นางช่างผิดต่อมารดาของตนยิ่งนัก
“ที่ข้าพูดกับเจ้าคือเรื่องที่เจ้าขัดคำสั่งท่านย่า อย่าพูดเรื่องไร้สาระ!”
ไร้สาระหรือ? ชั่วชีวิตของมารดานางกลับได้รับเพียงคำสามคำนี้...
“เมื่อสกุลซ่งต้องการให้ข้าแต่งกับท่านผู้บัญชาการเผย ข้าก็จะแต่ง แต่สินเดิมที่ข้าเคยพูดถึงก่อนหน้านี้ ต้องมีครบทุกชิ้น! นั่นคือสิ่งที่ท่านแม่ทิ้งไว้ให้ข้า สมควรยกให้ข้ามิใช่หรือ”
นางดึงสติกลับมา แล้วเอ่ยตรงประเด็น
ซ่งเฉินหย่วนได้ยินดังนั้นก็มองเข้าไปในดวงตาของซ่งฉืออัน ราวกับเห็นเสิ่นเวยยืนอยู่ตรงหน้า พลันนึกถึงวันเวลาที่ตนไม่อาจเชิดหน้าต่อหน้าเสิ่นเวยได้
ความเคียดแค้นที่มีต่อเสิ่นเวยจึงทำให้เขาอดไม่ได้ที่จะยกแท่นฝนหมึกในมือขึ้น หมายจะขว้างใส่ซ่งฉืออัน
ทันใดนั้น ประตูก็ถูกถีบเปิด...
“อ้าว ดูท่าว่าพวกเราจะมาผิดจังหวะเสียแล้วกระมัง?” บุรุษผู้หนึ่งในชุดปลาบินสีแดงคล้ำ ใบหน้าเย็นชา ก้าวเข้ามา ด้านหลังมีคนจากสำนักตงฉ่างกลุ่มหนึ่งสวมชุดปลาบินและพกดาบเจ็ดดาวติดตามมา
ซ่งฉืออันเหลือบมองเพียงแวบเดียวก็หันกลับมา เขาคือสวี่ฉู่ ผู้บัญชาการกองพันเฉียนหู่ฝ่ายลงทัณฑ์ ข้างกายเผยหมิ่น
ในชาติก่อน แม้นางจะอยู่ในคุก สวี่ฉู่ก็ยังนำกำลังที่เหลืออยู่ของสำนักตงฉ่างมาช่วยนางออกมา เพราะเขารู้ว่าหากเผยหมิ่นยังมีชีวิตอยู่ ย่อมต้องมาช่วยนางเช่นกัน
น่าเสียดาย ตอนนั้นนางหมดสิ้นทั้งลมหายใจและความปรารถนาที่จะมีชีวิตอยู่แล้ว
“ท่านสวี่เฉียนหู่!” ซ่งเฉินหย่วนรีบวางแท่นฝนหมึกในมือลง เดินไปหาสวี่ฉู่แล้วประสานมือคารวะ
“การมาเยือนของท่านช่างเป็นเกียรติแก่จวนเรายิ่งนัก เชิญนั่งเถิด!” ซ่งเฉินหย่วนมีสีหน้าประจบประแจง แตกต่างจากตอนเผชิญหน้ากับซ่งฉืออันเมื่อครู่อย่างสิ้นเชิง
“ฮูหยิน” สวี่ฉู่ไม่สนใจซ่งเฉินหย่วน กลับคำนับซ่งฉืออันอย่างนอบน้อมยิ่ง
ซ่งเฉินหย่วนเผยสีหน้ากระอักกระอ่วน คนของสำนักตงฉ่างช่างวางอำนาจเหลือเกิน!
ซ่งฉืออันยิ้มบาง ๆ ให้สวี่ฉู่ แล้วเอ่ยเสียงเบา “ท่านสวี่เฉียนหู่ ลุกขึ้นเถิด”
นางไม่ได้แก้คำเรียกของเขา
ท่าทีของนางทำให้สวี่ฉู่ชะงักไปเล็กน้อย เหตุใดจึงไม่เหมือนในรายงานเล่า? พวกเด็กเหลือขอพวกนั้นสืบกันอย่างไร?
มิใช่ว่าคุณหนูใหญ่ซ่งรังเกียจอย่างยิ่งหรอกหรือ?
วันนี้เขาออกไปปฏิบัติภารกิจ เพิ่งกลับถึงสำนักตงฉ่างก็ถูกท่านผู้บัญชาการส่งมาให้มอบสิ่งของ จึงยังไม่รู้เรื่องหอเยียนจือ
แต่ถึงอย่างไรเขาก็เป็นคนข้างกายเผยหมิ่น ความคิดในใจย่อมไม่แสดงออกทางสีหน้า ยังคงมีท่าทีนอบน้อมเช่นเดิม
“ท่านผู้บัญชาการให้ข้าน้อยนำสิ่งของมาให้ท่านคลายเบื่อ” กล่าวจบ คนที่อยู่ด้านหลังก็หลีกทางให้ หีบไม้หลายใบที่วางอยู่ด้านนอกห้องหนังสือจึงปรากฏแก่สายตา
สิ่งของเหล่านี้ล้วนเป็นของวิเศษล้ำค่าที่เพิ่งถวายมาจากแคว้นบรรณาการ ท่านผู้บัญชาการสั่งให้เขานำมาให้โดยตรง
ต่อให้ฮ่องเต้ทรงทราบ ก็ไม่กล้าตรัสอันใดมากนักอยู่ดี
สวี่ฉู่เห็นซ่งฉืออันยังไม่เอ่ยวาจา จึงรีบอธิบายอย่างระมัดระวังอีกครั้ง “ท่านผู้บัญชาการตั้งใจให้ข้าน้อยนำมาส่งที่จวนใต้เท้าซ่งก่อน ให้ใต้เท้าซ่งเป็นผู้มอบแก่ท่าน บังเอิญว่าท่านอยู่ที่นี่พอดี”
เขาต้องการบอกว่าท่านผู้บัญชาการของเขาคำนึงถึงชื่อเสียงของนางด้วย สิ่งของเหล่านี้ผ่านมือผู้ใหญ่ในจวนของนางก่อนแล้ว
ซ่งฉืออันย่อมฟังความหมายของสวี่ฉู่ออก ท่าทีที่เผยหมิ่นระมัดระวังและทะนุถนอมนางเช่นนี้ยิ่งทำให้นางปวดใจ
เขาปฏิบัติต่อนางอย่างระมัดระวังเช่นนี้มาโดยตลอด
นางมองหีบสิ่งของที่เรียงรายอยู่ด้านนอก จากความเข้าใจที่มีต่อเผยหมิ่น ของในหีบย่อมไม่ใช่ของธรรมดาแน่
ชาติก่อนนางไม่เคยแม้แต่ได้เห็นสิ่งของเหล่านี้ ไม่ต้องเดาก็รู้ว่าต้องถูกสกุลซ่งเก็บซ่อนไว้แล้ว
“ในเมื่อเป็นเช่นนี้ ก็รบกวนท่านสวี่เฉียนหู่ให้คนยกไปไว้ที่เรือนของข้าเถิด”
ของที่เผยหมิ่นมอบให้นาง นางย่อมเก็บไว้ ชาตินี้จะไม่ยอมให้สกุลซ่งได้ประโยชน์อีก!
สวี่ฉู่ได้ฟังก็ดีใจ รีบรับคำทันที
ยามคนของสำนักตงฉ่างเริ่มขนย้ายสิ่งของ ซ่งฉืออันก็ยกเท้าเดินออกมา สวี่ฉู่ติดตามอยู่ด้านหลังอย่างใกล้ชิด
ซ่งเฉินหย่วนกำลังคิดว่าพวกเขาจะจากไปแล้ว ทันใดนั้นซ่งฉืออันก็หันกลับมายิ้มเอ่ยว่า
“ท่านพ่อ โปรดจำไว้ว่าสินเดิม 120 หาบของท่านแม่ต้องจัดเตรียมให้เรียบร้อยโดยเร็ว จะได้ลงรายการไว้ในบัญชีสินเดิมที่ข้าจะนำติดตัวไปตอนแต่งงาน อย่าให้กำหนดการแต่งงานต้องล่าช้า”
นี่คือคำข่มขู่ที่แฝงนัย กล่าวจบนางก็หันหลังจากไป
ซ่งเฉินหย่วนโกรธจนเส้นเลือดปูดโปน ทว่าสายตาเย็นเยียบของสวี่ฉู่ตวัดมองมา เขาจึงไม่กล้าแสดงออก ได้แต่รีบยิ้มรับว่าแน่นอน แน่นอน
“ใต้เท้าซ่ง โปรดจำสินเดิม 120 หาบที่ฮูหยินกล่าวไว้ให้ดี” กล่าวจบ สวี่ฉู่ก็เดินตามซ่งฉืออันต่อไป
สวี่ฉู่ติดตามอยู่ด้านหลังซ่งฉืออันมาตลอดทาง มุมปากยกขึ้นเล็กน้อย ดูท่าฮูหยินผู้นี้ก็มิใช่คนอ่อนแอขลาดเขลา รู้ว่าเขาอยู่ที่นี่ จึงจงใจย้ำอีกครั้ง ถึงตอนนั้นสกุลซ่งย่อมไม่กล้าไม่นำออกมา
เขารู้ดีว่าสกุลซ่งมีสันดานเช่นไร อย่าว่าแต่สกุลซ่งเล็ก ๆ เลย แม้แต่ความเคลื่อนไหวทั่วทั้งแคว้นไท่อันก็ไม่อาจรอดพ้นหูตาของสำนักตงฉ่าง
สิ่งที่เด็กเหลือขอพวกนั้นสืบมาได้คือ คุณหนูใหญ่ซ่งอ่อนโยน ขี้ขลาด ไร้เดียงสา และหัวโบราณ
แต่เห็นชัด ๆ ว่านางเป็นจิ้งจอกชัด ๆ!
“ท่านสวี่เฉียนหู่ ไม่ทราบว่าช่วงนี้ท่านผู้บัญชาการเผยยุ่งมากหรือไม่?”
สวี่ฉู่พลันได้ยินเสียงสตรีเบื้องหน้าที่สงบนิ่งแต่แฝงความอ่อนหวาน จึงรีบตอบว่า
“ปกติท่านผู้บัญชาการต้องจัดการฎีกา จึงมักอยู่ที่หออู้ฮุ่ย”
กล่าวจบ เขาชะงักเล็กน้อยก่อนเสริมว่า “แต่หากฮูหยินต้องการพบท่านผู้บัญชาการ ข้าน้อยจะไปแจ้งให้ทราบ ท่านต้องมาพบท่านอย่างแน่นอน”
แม้เขาจะไม่รู้ว่าเหตุใดท่านผู้บัญชาการจึงลุ่มหลงนางถึงเพียงนี้ แต่เขาคิดว่าสิ่งที่ท่านผู้บัญชาการทำย่อมมีเหตุผลของตน
เดิมทีซ่งฉืออันอยากบอกว่าไม่จำเป็น ทว่าพลันนึกถึงชาติก่อน ตอนที่เขาเจ็บปวดจนตัวสั่นไปทั้งร่าง แต่ยังพยายามถอดลูกประคำที่สวมติดข้อมือมาใส่ให้แก่นาง
เขาฝืนกดความเจ็บปวด น้ำเสียงสั่นเครือแต่ยังพยายามอ่อนโยน บอกนางว่าลูกประคำนี้เขาไปขอมาจากพระอาจารย์เหลี่ยวคงผู้มรณภาพแล้ว และไม่เคยเปื้อนโลหิตแม้แต่หยดเดียว
หัวใจซ่งฉืออันพลันปวดร้าว นางจึงหันกลับไปมองสวี่ฉู่ เอ่ยเสียงเรียบว่า
“เขาจะแต่งกับข้า แต่กลับไม่เคยปรากฏตัว ข้าย่อมต้องให้เขามาพูดกับข้าด้วยตนเอง”
คนของสำนักตงฉ่างที่อยู่ด้านหลังได้ยินแล้วก็อดหดคอไม่ได้ คุณหนูใหญ่ซ่งช่างกล้าพูดนัก
แม้แต่สวี่ฉู่ก็ชะงักไปเล็กน้อย แต่ไม่นานก็กลับมายิ้มได้ “ข้าน้อยจะนำคำไปแจ้งให้แน่นอน”
ซ่งฉืออันไม่สนใจว่าผู้อื่นคิดเช่นไร นางรู้เพียงว่าความรักที่เผยหมิ่นมีต่อนางนั้นไร้ขอบเขต
ความลำเอียงที่เขามอบให้นางคือที่พึ่งของนาง ดังนั้นยามนี้นางจึงไม่คิดเสแสร้งรับมือกับคนสกุลซ่งอีกต่อไป