หลิวซื่อนั่งอยู่บนตั่งกุ้ยเฟย มือกำผ้าเช็ดหน้าแน่น แววตาฉายความขุ่นเคืองวูบหนึ่ง
คนจากห้องหนังสือของซ่งเฉินหย่วนมาแจ้งนางว่า ซ่งเฉินหย่วนกับองค์ชายสามถึงกับเอ่ยว่าอยากส่งบุตรสาวอนุคนหนึ่งไปแทน และให้นางมีชื่ออยู่ใต้บัญชีของตน
ดูท่าซ่งเฉินหย่วนคงไม่คิดวางแผนเพื่อจิ่นเอ๋อร์แล้ว!
“แม่นม ไปนำราชโองการพระราชทานสมรสมา” นางสั่งเสียงเย็นชา
เมื่อซ่งจิ่นอันเดินเข้ามา ก็เห็นมารดากำลังมองราชโองการสีเหลืองสดอยู่ ในใจพลันเกลียดชังจนไม่อาจปิดบังความรังเกียจได้
นางเคยพบองค์ชายคังแล้ว อายุแก่กว่าบิดาของนางเสียอีก อีกทั้งชอบจ้องมองสตรีด้วยสายตาหื่นกระหาย ได้ยินมาว่าเขามีรสนิยมประหลาด…
“ท่านแม่ หยิบสิ่งนี้ออกมาทำไมหรือเจ้าคะ?” นางไม่อยากแม้แต่จะมอง
หลิวซื่อมองซ่งจิ่นอันที่ยืนอยู่ตรงหน้า บุตรสาวซึ่งนางทุ่มเทเลี้ยงดูจนกลายเป็นยอดหญิงในหมู่คุณหนูทั้งหลาย นางไม่มีวันยอมทอดทิ้งบุตรสาวของตน
“กลับมาแล้วหรือ? ซ่งฉืออันว่าอย่างไรบ้าง?” สายตาของนางหันกลับไปยังราชโองการ
ซ่งจิ่นอันได้ยินดังนั้นก็โกรธจนทรุดนั่งลงข้างๆ เอ่ยเสียงขุ่นว่า “นังแพศยาสมควรตาย! กล้าทำกับข้าถึงเพียงนั้น!”
ซ่งจิ่นอันในยามนี้หาได้มีท่วงท่างดงามอ่อนโยนอย่างที่คนนอกกล่าวถึงไม่ บ่าวหญิงรอบข้างต่างเห็นจนชินชา
หลิวซื่อเหลือบมองนาง ก่อนเอ่ยเสียงเรียบ “สำรวมกิริยาหน่อย”
ซ่งจิ่นอันยังคงสีหน้าเดิม กวาดตามองคนรอบข้าง “ผู้ใดกล้าแพร่งพราย ข้าจะตัดลิ้นมัน!”
ผ่านไปครู่หนึ่ง นางเห็นหลิวซื่อยังคงมองราชโองการฉบับนั้น จึงเอ่ยว่า “ท่านแม่! มัวแต่มองสิ่งนี้ไปไย ยังไม่คิดหาทางช่วยบุตรสาวอีกหรือ!”
หลิวซื่อเงยหน้าขึ้น มองนางอย่างไม่ใส่ใจนัก ซ่งจิ่นอันก็สงบปากสงบคำลงทันที
“แม่ทำสิ่งใดบ้างมิใช่เพื่อวางแผนให้เจ้า? ดูราชโองการฉบับนี้สิ ในนี้ระบุเพียงบุตรสาวสายตรงแห่งตระกูลซ่ง นอกจากซ่งฉืออันที่หมั้นหมายแล้ว ก็เหลือเพียงเจ้า”
ซ่งจิ่นซินเอ่ยอย่างขุ่นแค้น “ถ้าซ่งฉืออันไม่ต้องแต่งเข้าจวนตงฉ่างก็คงดี!” ก่อนหน้านี้นางเคยเยาะเย้ยซ่งฉืออันอยู่ในใจที่ต้องแต่งเข้าไปในถ้ำมาร บัดนี้กลับนึกเสียใจ
เผยหมิ่นดูคล้ายมีใจให้นาง มิสู้ให้นางแต่งเข้าจวนองค์ชายคังเสียยังดีกว่า!
หลิวซื่อมองนางอย่างไม่เห็นด้วย “หากนางไม่แต่งเข้าตงฉ่าง ก็ย่อมไม่มีราชโองการฉบับนี้”
นางรู้ดีว่านี่คือการข่มขวัญซ่งเฉินหย่วนจากเผยหมิ่น
“แม่คิดจะให้ซ่งซีหนานมีชื่ออยู่ใต้บัญชีของแม่”
อะไรนะ?
ขณะที่ซ่งจิ่นอันกำลังจะเอ่ยปาก สายตาก็วูบไหว ราวกับนึกบางสิ่งขึ้นได้
จากนั้นจึงถามด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น “ท่านแม่หมายความว่า…”
หลิวซื่อพยักหน้า มองนางด้วยแววตาเปี่ยมเมตตา “แม่ทำทุกอย่างก็เพื่อเจ้า ชื่อเสียงของบุตรสาวสายตรงก็เป็นเพียงชื่อเสียง มอบให้นางแล้วจะเป็นไรไป?”
ซ่งจิ่นอันรีบพยักหน้า ใช่แล้ว สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นเพียงเรื่องภายนอก
“ท่านแม่ช่างเฉลียวฉลาดเหลือเกิน” ซ่งจิ่นอันกอดแขนหลิวซื่อแล้วเอนกายซบลง
หลิวซื่อยกมือขึ้นลูบศีรษะนาง มองด้วยความรักใคร่เอ็นดู
ชาตินี้นางมีบุตรสาวเพียงคนเดียว ย่อมต้องมอบสิ่งที่ดีที่สุดให้นาง
เรือนอู๋จู๋
เมื่อซ่งซีหนานมองแม่นมที่อยู่ข้างกายหลิวซื่อ ใจก็อดประหม่าไม่ได้ นางเอ่ยอย่างเกรงกริ่ง
“แม่นม ท่านแม่เรียกข้าไปมีเรื่องใดหรือ?”
แม่นมผู้นั้นมองนางอย่างหยิ่งยโส แล้วเหลือบมองอนุของนาง “คุณหนูสาม ฮูหยินเมตตาท่าน เชิญตามข้าไปที่เรือนของฮูหยินเถิด”
เมื่อซ่งซีหนานได้ฟัง ใจก็มิได้ยินดีแม้แต่น้อย กลับยิ่งกระวนกระวาย
“แม่นม ไม่ทราบว่าฮูหยินเรียกหนานเอ๋อร์ไปด้วยเรื่องใดหรือ?” อนุของซ่งซีหนานถามอย่างระมัดระวัง พลางสอดปิ่นเงินบนศีรษะใส่มือแม่นม
แม่นมรับไปชั่งน้ำหนักในมือ แววตาฉายความรังเกียจวูบหนึ่ง แต่สุดท้ายก็เก็บใส่แขนเสื้อ
“ฮูหยินของเราขาดบุตรธิดาอยู่ข้างกาย เห็นคุณหนูสามเป็นผู้รู้ธรรมเนียม จึงคิดรับไว้ใต้บัญชีของตน”
เมื่อได้ยินเช่นนั้น ซ่งซีหนานกับอนุของนางสบตากัน ต่างเห็นความระแวดระวังในแววตาของอีกฝ่าย
แม่นมไม่ได้ยินคำตอบจากทั้งสอง จึงเอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า
“ไปกันเถิด คุณหนูสาม”
ซ่งซีหนานจนใจ ทำได้เพียงกุมมืออนุของตน บอกให้นางวางใจด้วยสายตา แล้วจึงเดินตามแม่นมไปยังเรือนของหลิวซื่อ
อนุมองบุตรสาวที่ถูกพาตัวไป ใบหน้าซีดเผือด นางไม่เชื่อว่าหลิวซื่อจะมีน้ำใจถึงเพียงนั้น
แต่…แต่ตนจะทำสิ่งใดเพื่อหนานเอ๋อร์ได้บ้างเล่า!
นางทรุดนั่งลงตรงธรณีประตูอย่างหมดหนทาง ได้แต่แค้นชาติกำเนิดอันต่ำต้อยของตน ที่ทำให้บุตรสาวต้องก้มหัวอยู่ร่วมกับนาง
ซ่งซีหนานคุกเข่าอยู่บนพื้น ตัวสั่นงันงกไม่กล้าเงยหน้า นับแต่นางก้าวเข้ามา หลิวซื่อก็เอาแต่มองนางโดยไม่พูดจา
ผ่านไปเนิ่นนาน หลิวซื่อจึงเอ่ยขึ้นอย่างไม่ใส่ใจว่า
“ชาติกำเนิดของเจ้าต่ำต้อย บัดนี้อายุก็มากแล้ว คงหาสู่ขอที่ดีได้ยาก ทว่ามารดาเอ็นดูเจ้า ยามนี้มีคู่ครองที่ดีอยู่ผู้หนึ่ง”
ได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าที่ก้มต่ำของซ่งซีหนานก็เผยแววตื่นตระหนก นางไม่เชื่อว่าหลิวซื่อจะหาคู่ครองที่ดีให้นางจริงๆ
เป็นเช่นนั้นจริง…
“ตำแหน่งพระชายาองค์ชายคังสูงศักดิ์ยิ่งนัก ถึงเวลานั้นข้าจะมอบสินเดิมให้เจ้ามากมาย ให้เจ้าแต่งเข้าจวนองค์ชายคังในฐานะบุตรสาวสายตรงแห่งตระกูลซ่ง”
ซ่งซีหนานได้ยินดังนั้นก็เงยหน้าขึ้นฉับพลัน ดวงตาเต็มไปด้วยความตกตะลึงและหวาดหวั่น
อะไรนะ?
หลิวซื่อ…นางกล้าหลอกลวงราชวงศ์เชียวหรือ!
“ท่านแม่ ข้า…” นางกำลังจะเอ่ยปาก หลิวซื่อก็วางถ้วยชาลงบนโต๊ะอย่างแรง
“คิดให้ดี งานแต่งของเจ้าและทางรอดของอนุของเจ้า ล้วนอยู่ในมือข้า”
ซ่งซีหนานฟังออกว่านั่นคือคำข่มขู่ ร่างอ่อนยวบ ทรุดลงนั่งกับพื้น
จากนั้นก็อดร่ำไห้ออกมาไม่ได้ นาง…คงทำได้เพียงเช่นนี้จริงหรือ?
แม่นมข้างกายหลิวซื่อเดินเข้ามาหา แล้วออกแรงพยุงนางขึ้น
“คุณหนูสาม ท่านไม่จำเป็นต้องเป็นเช่นนี้ ลองคิดดู หากท่านได้เป็นพระชายาองค์ชายคัง อนุของท่านก็ย่อมมีฐานะสูงขึ้นตามไปด้วย ฮูหยินของเราย่อมไม่ทอดทิ้งนาง ทั้งยังจะเลี้ยงดูให้นางสุขสบายไปตลอดชีวิต”
ซ่งซีหนานมีสีหน้าสิ้นหวัง หลิวซื่อโบกมืออย่างรังเกียจ ไม่นานบ่าวหญิงก็พานางไปยังห้องข้างในเรือนของหลิวซื่อ
เมื่อซ่งซีหนานได้สติ แม่นมข้างกายหลิวซื่อก็กล่าวด้วยรอยยิ้มเสแสร้ง
“คุณหนูสาม ก่อนออกเรือนก็อยู่ที่นี่อย่างสงบเพื่อรอวันแต่งเถิด ส่วนเรื่องอื่น ท่านไม่ต้องกังวล”
กล่าวจบก็เดินออกไป ประตูถูกปิดจากด้านนอก
“ปล่อยข้าออกไป!” ซ่งซีหนานทุบประตูอย่างแรง นางไม่อยากแต่งเข้าจวนองค์ชายคัง องค์ชายคังโหดเหี้ยมจนผู้คนต่างรู้กันทั่ว
คนด้านนอกได้ยินเสียงนางก็เอ่ยอย่างไม่สบอารมณ์ว่า
“คุณหนูสาม ขอเตือนว่าอย่าส่งเสียงเอะอะอีก หากรบกวนฮูหยิน ท่านย่อมรู้ผลที่จะตามมา!”
ซ่งซีหนานได้ยินดังนั้นก็หมดหนทาง ได้แต่ย่อตัวลงตรงมุมกำแพง นาง…ควรทำอย่างไรดี?
เรือนหานจู
หลังกลับมาจากครัวใหญ่ เนี่ยนเซี่ยก็เดินมาหาซ่งฉืออัน แล้วเล่าเรื่องที่เกิดขึ้นในเรือนอู๋จู๋วันนี้
ซ่งฉืออันฟังจบก็รู้ทันทีว่าหลิวซื่อคิดการใด นางรู้อยู่แต่แรกว่าหลิวซื่อไม่มีทางยอมให้บุตรสาวของตนแต่งเข้าจวนองค์ชายคังเช่นนี้ เพียงแต่ไม่คิดว่าหลิวซื่อจะกล้าหาช่องโหว่เช่นนี้
หลิวซื่อไม่ธรรมดาจริงๆ
“คุณหนู ได้ยินว่าอนุจางคุกเข่าอยู่หน้าเรือนฮูหยินจนโขกศีรษะ เลือดเปรอะเต็มใบหน้าแล้วเจ้าค่ะ”
ซ่งฉืออันได้ยินแล้วไม่ได้กล่าวสิ่งใด
อนุจางฉลาดยิ่งนัก ชาติก่อนนางรู้อยู่เต็มอกว่าหลิวซื่อจงใจตามใจจนทำลายซ่งจิ่นอัน ทว่านางไม่เคยเตือนซ่งฉืออันสักคำ เพราะทำเช่นนี้จึงปกป้องตนเองกับบุตรสาวได้
แต่อนุจางเคยเป็นสาวใช้คนสนิทของมารดานาง และเป็นมารดาของนางที่ยกฐานะให้เป็นอนุในยามตั้งครรภ์ซ่งฉืออัน