จูฉุนเฉินทรุดกายลงกับพื้นดินสีเหลือง
พูดไม่ออกแม้แต่คำเดียว
ใบหน้าบวมช้ำ
เลือดซึมที่มุมปาก
หัวเข่าถลอกเป็นรอย
เขามิได้ถูกตบจนยอมจำนน
แต่ถูกประโยคที่ว่า “เจ้าจะมาพูดกับข้าเรื่องกฎปู่หรือ” ทำให้ทรุดลงกับพื้น
ธรรมเนียมบรรพบุรุษของเขา
ฐานะชนชั้นสูงของเขา
เครื่องรางที่ทำให้เขาเดินอย่างองอาจในเมืองหลวงมานานหลายสิบปี
ในสายตาขององค์ไท่จื่อ มันไม่มีความหมายอะไรเลย
องค์ไท่จื่อไม่ยอมรับธรรมเนียมบรรพบุรุษ
ไม่ยอมรับชนชั้นสูง
ไม่ยอมรับคัมภีร์เหล็กและตราประทับแดง
เขายอมรับแต่เพียงความจริงเท่านั้น
ทหารหนึ่งแสนสองหมื่นคนกินเงินเดือนกลายเป็นสองหมื่นคน
ตำแหน่งว่างหนึ่งแสนคน
เงินเดือนทหารที่หายไปสิบปี
จูฉุนเฉินก็เข้าใจอย่างถ่องแท้ในทันใด
คนผู้นี้ มิใช่ฉงเจิน
ฉงเจินจะถูกธรรมเนียมบรรพบุรุษกดไว้ จะถูกน้ำลายของขุนนางฝ่ายบุ๋นกลบท่วม จะต้องกังวลต่อปากคำของผู้คนทั่วหล้า เพราะเขาอยากเป็นจักรพรรดิที่ทรงธรรม อยากให้เหล่าขุนนางฝ่ายบุ๋นสรรเสริญ
แต่คนผู้นี้ ไม่มีความเกรงกลัวสิ่งใด
เขาบอกว่าเขาจะเป็นทรราช
และเขาจะเป็นทรราชจริง ๆ
จูฉือล่างไม่มองจูฉุนเฉินอีกต่อไป
หันกายกลับ หันหน้าเข้าหาเหล่าทหารที่ยืนดำทะมืนเต็มลานฝึกซ้อม
เอ่ยปาก
เสียงไม่ดัง แต่กลับทิ้งน้ำหนักลงบนพื้นทีละคำทีละคำ
“กองทัพปักกิ่งสิบสองค่าย
จริง ๆ แล้วมีคนเท่าไร วันนี้ก็จ่ายตามจำนวนนั้น
เงินเดือนที่ค้างจ่ายสามปี จะจ่ายให้ครบไม่ขาดแม้แต่เหรียญเดียว”
“จ่ายตามสมุดบัญชีรายชื่อ ทีละคน
ชื่อคนตายขีดทิ้ง ตำแหน่งว่างทั้งหมดยกเลิก
บัดนี้จงนับจำนวนคนที่มาประจำการให้ชัดเจน แล้วทำบัญชีขึ้นใหม่
ข้าจะรออยู่ตรงนี้แหละ”
บนลานฝึกซ้อม ไม่มีเสียงโห่ร้องด้วยความดีใจ
เงียบไปหลายอึดใจ
แล้วก็มีคนเอ่ยขึ้นเสียงเบา
เสียงลอยมาจากแถวหลัง เบาบางราวกับถามตัวเองว่า
“จริงหรือ?
ไม่ใช่แจกข้าวสารครึ่งถัง?
ไม่ใช่เหรียญทองแดง?
เป็นเงินจริง ๆ หรือ?”
ไม่มีใครตอบ
เพราะทุกคน ต่างก็กำลังถามตัวเองด้วยคำถามเดียวกัน
ทหารชุดเกราะเหล็กงัดเปิดหีบเงินใบแรก