ณ โถงใหญ่ในจวนแม่ทัพใหญ่แห่งชานไห่กวาน
ทหารสื่อสารของตัวเอ้อกุ่นเพิ่งก้าวพ้นธรณีประตู อู๋ซานกุ้ยก็ชกโต๊ะอย่างแรง
“ปัง!”
แรงสั่นสะเทือนทำให้พู่กัน หมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกกระเด้งสูงขึ้นครึ่งศอก หมึกในแท่นกระฉอกออกมา ซึมเป็นรอยดำก้อนใหญ่บนแผนที่ป้องกันเมือง
ตราประจำตำแหน่งทองสัมฤทธิ์กลิ้งตกพื้น กระทบขั้นบันไดดังครืดคราด ก่อนส่งเสียงทึบอันบาดหู
“ตัวเอ้อกุ่น ไอ้เศษสวะลูกหมา!”
อู๋ซานกุ้ยกัดฟัน เสียงลอดออกมาจากซอกฟัน เปี่ยมด้วยโทสะท่วมฟ้า “หนีเร็วกว่ากระต่ายเสียอีก! กองทัพกว่าหนึ่งแสนนายยกทัพเข้าแดนใน สุดท้ายกลับหดหัวหนีกลับเซิ่งจิง ทิ้งข้าไว้ที่นี่เป็นโล่กำบัง!”
“ตอนนั้นยังทุบอกผางคุยโวว่าแปดธงไร้เทียมทานในศึกกลางทุ่ง จะเข้าปักกิ่งก็ราวกับเดินเล่นในสวนหลังบ้าน! แล้วตอนนี้เล่า? พอรบแพ้ยับเยิน ถึงนึกถึงข้าขึ้นมาได้!”
เขาโกรธจนอกกระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง เนื้อบนใบหน้าสั่นระริก พลางชี้ไปทางเซิ่งจิงแล้วด่ากราด
“ข้าว่าเขาคงแช่อยู่ในอ้อมกอดอันอ่อนหวานของต้าอวี้เอ๋อร์จนกระดูกอ่อนหมดแล้ว! หวงไถจี๋เพิ่งตาย ศพยังไม่ทันเย็น เขาก็เข้าออกตำหนักของต้าอวี้เอ๋อร์ทุกวัน สำเริงสำราญกับเสียงเพลงทุกค่ำคืน จนร่างกายถูกสูบจนแห้ง จะไปรบชนะได้อย่างไรกัน!”
“ในเมืองเซิ่งจิงใครบ้างไม่รู้? ใจของอ๋องผู้สำเร็จราชการอยู่แต่บนเตียงของแม่ม่าย จะเอาเวลาที่ไหนไปสนใจความเป็นความตายของพี่น้องแนวหน้า! ศึกนี้ไม่แพ้สิแปลก!”
พอคำพูดนี้หลุดออกมา เหล่าขุนพลคนสนิทในโถงก็แตกฮือทันที
โทสะที่อัดอั้นอยู่เต็มท้องถูกระบายออกมา คำด่าหยาบคายถาโถมใส่ราชวงศ์ชิงราวกับห่าฝน
“นั่นสิ! ตอนหวงไถจี๋ยังอยู่ แปดธงก็ยังพอมีเค้าอยู่บ้าง! แต่ตอนนี้นายเหนือหัวกลับไปมั่วกับน้องชายสามี เสาเอกเอียง เสาโทก็เบี้ยว จะรบชนะได้ก็มีแต่ผีแล้ว!”
“อ๋องผู้สำเร็จราชการอะไรกัน ข้าว่าเป็นแค่ปีศาจหื่นกระหาย! เพื่อผู้หญิงคนเดียว ถึงกับยอมทิ้งแผ่นดิน ชีวิตของพวกเราจะมีค่าอะไร!”
“หากนูเอ่อร์ฮาชื่อรู้ว่าลูกชายตัวเองทำเรื่องเช่นนี้ ฝาโลงคงกดไม่อยู่! ตัวเอ้อกุ่นทำให้ชื่อเสียงของราชวงศ์ชิงตลอดสิบแปดชั่วคนป่นปี้หมดแล้ว!”