ตำหนักหวงจี๋
ระเบียงข้าง
ยามวิกาล ระฆังสัญญาณกระทบชายคา แล้วสะท้อนกลับ
เสียงอื้ออึงของลมหนาว แทรกเข้าหู
โจวทง ผูกเกราะพลางวิ่งออกไปนอกประตู
นกหวีดติดปาก เป่าแหลมคม
เขาเป็นร้อยครัวทหารรักษาพระองค์แนวหน้า
คืนนี้เฝ้าอยู่ที่ตำหนักหวงจี๋
ตามอัตรากำลัง ควรมีคนกว่า 100 คน
แต่จริงๆ แล้ว มีเพียงพี่น้อง 70-80 คน
บางคนเกราะยังไม่ทันผูก
บางคนถือฝักดาบหาเล่มดาบ
ทหารยักษ์สองสามนายที่เดินตรวจตราอยู่รีบวิ่งมา
ถือดาบซิ่วชุน ใบหน้าเขียวคล้ำ
คนนับร้อย ยืนระเกะระกะ
ปิดกั้นทางเดินยาวจนมิดชิด
“ท่านร้อยครัว! เกิดเรื่องอะไรขึ้นหรือ?”
มีคนตะโกนด้วยเสียงสั่น
โจวทงกัดฟัน
พูดออกมาจากซอกฟัน
“ประตูซวนอู๋แตกแล้ว มีคนก่อกบฏ”
ไม่มีใครพูดอะไร
ทุกคนกำดาบในมือแน่น
บางคนปลายนิ้วซีดเผือด
บางคนเหงื่อแตกที่หน้าผาก
แต่ไม่มีใครถอยหลังแม้แต่คนเดียว
ขบวนเพิ่งจัดตั้งเสร็จ
สุดทางเดินยาว ก็สว่างขึ้น
แรกเป็นแสงไฟ
แล้วก็เป็นความมืด
ความมืดที่ทึบจนกดใจ ไหลออกมาจากแสง
โจวทงเป็นทหารมาสิบปี
เคยเห็นทหารม้าเหล็กกวานหนิง
เคยเห็นทหารหอกขาว
เคยเห็นโจรร่อนเร่ที่ดุร้ายที่สุด
แต่ไม่เคยเห็นเกราะแบบนี้
ตั้งแต่หัวจรดเท้า ห่อหุ้มมิดชิด
แม้แต่ใบหน้าก็มองไม่เห็น
ดวงตาหลังหน้ากากเหล็ก ว่างเปล่า
เหมือนกำลังมองซากศพ
ขบวนทหารเกราะเหล็ก เข้ามาใกล้เรื่อยๆ
เสียงฝีเท้าสั่นสะเทือนจนพื้นชา
เสียงเสียดสีของแผ่นเกราะ อื้ออึงจนอึดอัด
ทหารแถวหน้า ขาเริ่มสั่น
ไม่ใช่เพราะกลัว
แต่เพราะพื้นดินสั่นสะเทือน
สั่นจนฝ่าเท้าชา น่องไม่มีแรง
“ท่านร้อยครัว...”
ทหารหนุ่มคนหนึ่งพูดเสียงเบา เสียงลอย
“พวกเรา... สู้ไม่ไหวหรอก...”
โจวทงไม่หันกลับ
เขาชักดาบออกจากเอว
คมดาบส่องแสงเยือกเย็นในแสงไฟ
เขาสูดลมหายใจลึก แล้วตะโกน:
“ผู้ใดกัน! บุกรุกพระราชวังต้องโทษประหาร! หยุดเดี๋ยวนั้น!”
ขบวนทหารเกราะเหล็กทั้งหมด
หยุดลงทันที
เสียงฝีเท้าทั้งหมด
หายไปพร้อมกัน
เงียบสงัดราวกับความตาย
มีเพียงเสียงลมที่ครวญครางผ่านกำแพงวัง
ทหารเกราะเหล็กคนกลางแถวหน้า
ร่างกายไม่ขยับ
มีเพียงหัวที่ค่อยๆ หมุนไป 90 องศา
ดวงตาว่างเปล่าหลังหน้ากากเหล็ก
เป็นครั้งแรก ที่จ้องมาที่พวกเขา
หัวใจของโจวทง หยุดเต้นกะทันหัน
ในที่สุดเขาก็เข้าใจ
เมื่อครู่ พวกมันไม่ได้มองพวกเขาเลย
ไม่ใช่มองข้าม
แต่ไม่พบ
เป็นเสียงตะโกนของเขานี่เอง ที่ดึงสายตาของยมทูตมาที่พวกเขา
ดาบโม่ ค่อยๆ ยกขึ้น
เหมือนกำแพงเหล็กที่ตั้งตรง
ขบวนทหารเกราะเหล็ก ก้าวเดินอีกครั้ง
เสียงฝีเท้าดังขึ้นอีกครั้ง
หนักกว่าเดิม
ยิ่งกว่าเดิม
เหมือนค้อนหนัก ทุบลงบนหัวใจทีละครั้ง
โจวทงสูดหายใจลึก
ยกดาบขึ้นเหนือหัว
มือของเขาสั่น
แต่ดาบ ไม่ยอมลดลง
“พี่น้องทั้งหลาย!”
เสียงของเขาสั่นสะเทือนในสายลม แต่กัดฟันหนักแน่นอย่างยิ่ง
“ข้างหลังคือตำหนักหวงจี๋! ข้างหลังคือฝ่าบาท!”
“กลัวก็ตาย ไม่กลัวก็ตาย! ตายอย่างทหาร อย่าตายอย่างทาส!”
“ฆ่า!”
โจวทงเป็นคนแรกที่พุ่งเข้าไป
ใช้สุดกำลัง ฟันดาบลงไปที่อกของทหารเกราะเหล็ก
เสียงดัง กริ๊ง!
ดาบสะท้อนกลับ
คมดาบแตกเป็นรอยใหญ่
บนเกราะเหล็ก เหลือเพียงรอยขีดขาวจางๆ
เขาก้มหน้า
มองดาบที่แตก
แล้วมองรอยขีดนั้น
บนหน้ากระจกดาบ สะท้อนใบหน้าของเขาเอง
บิดเบี้ยว
แตกสลาย
ดาบโม่ร่วงลง
ไหล่ซ้ายของโจวทงเย็นวาบ
แล้วก็ร้อน
เลือดพุ่งเข้าตาตัวเอง
โลกทั้งใบกลายเป็นสีแดงในทันที
เขาล้มลง
เสี่ยวอู่คำรามแล้วพุ่งขึ้นไป
ดาบโม่ฟันในแนวนอน
หัวหลุดจากไหล่
กระแทกกำแพงวัง
ทิ้งรอยแดงเข้มไว้
หลิวเถี่ยจูยกโล่ขึ้นมาป้องกัน
ดาบโม่ร่วงลง
โล่แตกจากกลาง
ทั้งคนทั้งโล่ ถูกผ่าออกเป็นสองซีก
ไส้ในหลุดออกมา กระจายลงพื้น
มีคนหันหลังวิ่ง
ถูกไล่ตาม ฟันจากด้านหลัง
เสียงกระดูกสันหลังหัก ดังกึกก้องเป็นชุด
มีคนยกดาบขึ้นปัด
ทั้งดาบทั้งคน ถูกตัดขาดเป็นสองท่อน
มีคนทรุดลงกับพื้น ลืมขยับ
รองเท้าเหล็กเหยียบย่ำผ่านไป
หน้าอกยุบลงเป็นรอยรองเท้าที่สมบูรณ์
คนนับร้อย
ในเวลาไม่ถึงชั่วดื่มชา
ตายหมดสิ้น
ทหารเกราะเหล็กไม่หยุด
ก้าวข้ามศพ
รองเท้าเหล็กเหยียบเลือด
เสียงเหนียวหนืด ดังต่อเนื่องกัน
ขบวนทหารเกราะเหล็ก ทะลุผ่านระเบียงข้างตำหนักหวงจี๋
มุ่งหน้าไปทางใต้
แสงไฟค่อยๆ ห่างออกไป
เสียงฝีเท้าค่อยๆ ทึบลง
ในทางเดินยาว
เหลือเพียงศพเกลื่อนกลาด
และเลือดที่ท่วมรอยต่ออิฐ
โจวทงนอนอยู่ด้านหน้าสุด
ดวงตายังเบิกกว้าง
ที่มุมปาก ยังมีรอยยิ้มก่อนพุ่งเข้าจู่โจม
แข็งทื่ออยู่บนใบหน้า
สายน้ำเหล็ก ไม่มีวันหันหลัง
เป้าหมายของพวกมัน ตลอดมา มีเพียงหนึ่งเดียว
ตำหนักเฉียนชิง
อยู่ข้างหน้าแล้ว
ตำหนักเฉียนชิง
ห้องอบอุ่นตะวันออก
บนโต๊ะราชการกองฎีกาที่ยังตรวจไม่เสร็จ
เทียนใกล้หมด น้ำตาเทียนไหลเต็มโต๊ะ
ฉงเจินพิงพนักเก้าอี้ งีบหลับ
คิ้วขมวด นอนไม่สบาย
มือยังถือพู่กันแดงครึ่งแท่ง อีกมือกดทับฎีกาแน่น
เขานอนไม่หลับเต็มตื่นมาครึ่งเดือนแล้ว
“กัง——”
เสียงระฆังดังขึ้น
มาจากทางเหนือ
ไกลมาก อู้อี้ เหมือนมีอะไรบางอย่างกระแทกเหล็ก
ฉงเจินไม่ลืมตา
เขาพลิกตัว พึมพำเสียงอู้อี้
คิดว่าเป็นขันทีเฝ้ายามตีระฆังบอกเวลาผิด
“กัง——กัง——กัง——”
เสียงระฆังดังระเบิดขึ้นทันที
ไม่ใช่ระฆังบอกเวลา
คือยุ่งเหยิง
คือเร่งด่วน
คือชนอย่างสุดชีวิต
เสียงโลหะทึบ กระทบชายคาแล้วสะท้อนกลับ
เสียงซ้อนเสียง
ก้องกังวานในราตรีฤดูหนาว
คือระฆังสัญญาณ!
ฉงเจินลืมตาขึ้นทันที
เขานั่งตัวตรงบนเก้าอี้
ไม่ได้ลุกขึ้นทันที
เขาฟังทิศทางของเสียงระฆัง
ทางเหนือ
ประตูซวนอู๋
ระฆังสัญญาณในวัง ไม่ได้ดังมาหลายสิบปีแล้ว
เขาขึ้นครองราชย์ 17 ปี ระฆังใบนี้ ไม่เคยถูกตี
กลางดึกดื่น
ใครเป็นคนตี?
เกิดเรื่องอะไรขึ้น?
เขาร้องเรียก: “หวังเฉิงเอิน”
หวังเฉิงเอินวิ่งเข้ามาอย่างรีบเร่ง
หมวกใส่เบี้ยว
คอเสื้อยังไม่ทันติด
เห็นได้ชัดว่าเพิ่งลุกจากเตียง
เขาค้อมตัว
เสียงหวั่นไหว
แม้แต่ตัวเองยังไม่เชื่อ:
“ฝ่าบาท เป็นระฆังสัญญาณ จากทางเหนือแถวประตูซวนอู๋ ข้าน้อยให้คนไปตรวจแล้ว... คงเป็นชาววังคนใดทำตะเกียงล้ม ยามประตูไม่ทันดูก็ตีระฆังสัญญาณ เรื่องแบบนี้เคยเกิด—”
ไกลออกไป มีเสียงร้องโหยหวนลาง ๆ
ไม่ใช่เสียงคนเดียว
เป็นเสียงคนหมู่มาก
เสียงคลุมเครือ
ถูกกำแพงวังและระยะทางกลืนกินไปมากส่วนใหญ่
แต่พอจะฟังออก ไม่ใช่เสียงตะโกนดับไฟ
คือเสียงกรีดร้อง
คือเสียงโลหะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง
ปากของหวังเฉิงเอินอ้าไว้
คำพูดต่อจากนั้น ติดอยู่ในลำคอ
เขามองฉงเจิน
ความงุนงงบนใบหน้า เปลี่ยนเป็นความหวาดหวั่นซีดเผือดในทันใด
ฉงเจินก็ได้ยินเช่นกัน
แผ่นหลังของเขา ค่อยๆ แข็งทื่อ
เขาลุกขึ้นยืน
เดินไปที่หน้าประตูตำหนัก
ผลักประตูเปิด
ลมหนาวพัดเข้ามา
พัดฉลองพระองค์ปลิวสะบัด
เขามองไปที่ท้องฟ้ายามค่ำคืนทางเหนือ
ไม่มีอะไรเลย
มีเพียงเสียงระฆังที่ยังดังอยู่
เสียงร้องโหยหวนยังคงดังต่อเนื่อง
คลุมเครือ แต่มีจริง
เขายืนอยู่นาน
มือที่จับกรอบประตู ค่อยๆ กำแน่น
หวังเฉิงเอินยืนอยู่ข้างหลังเขา
ริมฝีปากขยับ อยากพูดอะไร แต่ไม่กล้าพูด
“ฝ่าบาท...” ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก เสียงเบาจนสั่น “หรือว่า... ข้าน้อยจะส่งคนไปสืบอีกสักสองสามคน?”
ฉงเจินไม่หันกลับ
เพียงเอ่ยหนึ่งคำ:
“ไป”
หวังเฉิงเอินหมุนตัววิ่งออกไปทันที
หมวกเอียงกว่าเดิม
ฉงเจินยังยืนอยู่ที่หน้าประตูตำหนัก
มองท้องฟ้ายามค่ำคืนทางเหนือ
เสียงระฆังยังดังอยู่
เสียงร้องโหยหวนชัดเจนขึ้นเรื่อยๆ ใกล้เข้ามาเรื่อยๆ
เขารู้สึกเหมือนรอมาเนิ่นนาน
จริงๆ แล้วไม่นาน
แต่เวลาของคนที่รออยู่ท่ามกลางความกลัว จะถูกยืดออกอย่างไม่มีที่สิ้นสุด
นิ้วมือของเขากำกรอบประตูแน่น
ข้อนิ้ว กำจนซีดขาว
หวังเฉิงเอินซวนซวนเซเซวิ่งกลับมาแล้ว