ไม่ใช่วิ่งออกไป
แต่เป็นอาการโซซัดโซเซ
หมวกหลุดหายไปตอนไหนไม่รู้
ศีรษะโล่งเตียน
ใบหน้าเปียกโชกไปด้วยเหงื่อเย็น
เขาสะดุดธรณีประตูจนล้มลง
เข่าโขกลงกับอิฐอย่างแรง เจ็บจนปากเบ้
แต่เขาก็ไม่ทันได้ใส่ใจความเจ็บปวดนั้น
“ปั้ง” เสียงเข่าคุกกระแทกพื้น
เสียงแตกพร่าไม่เป็นภาษา
“ฝ่าบาท! ประตูซวนอู๋! ประตูซวนอู๋ถูกตีแตกแล้ว!”
ฉงเจินหันกายกลับ
มือของเขาลื่นหลุดจากกรอบประตู ห้อยลงข้างลำตัว
“ว่าอะไรนะ?”
“มีกองทัพใหญ่บุกเข้ามาแล้ว! นับไม่ถ้วนว่าเป็นกี่คน! รุกเข้ามาในพระนครแล้ว!”
ฉงเจินจ้องมองหวังเฉิงเอิน
ขันทีเฒ่าผู้นี้ติดตามเขามาสิบเจ็ดปี ไม่เคยรายงานข่าวเท็จ
ใบหน้าของเขาไม่มีอาการตื่นตระหนก
ไม่ใช่เพราะใจเย็น
แต่เป็นเพราะยังไม่ทันได้ตื่นตระหนก
เมื่อคนเราได้ยินข่าวร้ายที่เกินคาดคิดไปโดยสิ้นเชิง ปฏิกิริยาแรกมักไม่ใช่ความหวาดกลัว
แต่เป็นความว่างเปล่า
“กองทัพใหญ่?” น้ำเสียงของเขาแหบแห้งราวกับกระดาษทราย “กองทัพอะไร? กองทัพของใครมาจากไหน?”
หวังเฉิงเอินบอกไม่ได้ชัดเจน
คนที่มารายงานเพียงบอกว่า ไม่ใช่พวกโจรร่อนเร่ ไม่ใช่ทหารรักษาชายแดน
เป็นทหารที่ไม่เคยเห็นมาก่อน
สวมเกราะเหล็กทั้งตัว มีดฟันไม่เข้า ศรยิงไม่ทะลุ
บุกเข้ามาในพระนครแล้ว
ฉงเจินนิ่งเงียบไปชั่วครู่ใหญ่
ในตำหนักมีเพียงเสียงหายใจหอบหนักของหวังเฉิงเอิน
เขานึกอยากจะพูดว่า “เป็นไปไม่ได้” โดยสัญชาตญาณ
แต่ไม่เอ่ยออกมา
ระฆังสัญญาณยังคงตีอยู่
เสียงโห่ร้องสังหารยังคงลอยมา
สิ่งที่เขาได้ยิน ล้วนเป็นเรื่องจริง
เขาครองราชย์มาเป็นเวลาสิบหกปี
ลงพระอักษรฎีกามาสิบหกปี
ปราบกบฏนับครั้งไม่ถ้วน
ไกลถึงมณฑลส่านซี ใกล้ถึงมณฑลซานตง
ไม่เคยคิดแม้แต่น้อยว่าวันหนึ่งศัตรูจะพุ่งสังหารออกมาจากภายในพระนคร
“กองทัพปักกิ่งเล่า?” เขาถาม
“กองทัพปักกิ่งไม่มีวี่แววเคลื่อนไหว” เสียงของหวังเฉิงเอินสั่นเทา “คนที่มารายงานบอกว่า ไม่ได้ยินเสียงโห่ร้องสังหารนอกกำแพงเมือง พวกโจรมาจากในพระนครชั้นใน จากทางทิศเหนือ”
พระนครชั้นใน
ทิศเหนือ
ปลายนิ้วของฉงเจินเย็นเฉียบไปถึงทรวงในทันที
ตำหนักตะวันออกอยู่ทางทิศเหนือ
ความคิดนี้วาบผ่านเพียงแวบเดียว
เขาดับมันลงทันที ไม่กล้าคิดต่อไปอีก
“ประกาศพระบัญชา” น้ำเสียงของเขาถูกกดให้ราบเรียบ แต่ลูกกระเดือกกลิ้งลงอย่างแรง “ปิดประตูเฉียนชิง องครักษ์ทั้งหมดขึ้นกำแพง หน่วยเสื้อคลุมทอผ้าและเหล่าทหารยักษ์เคลื่อนมาประจำหน้าพระตำหนัก บอกห้องพักยามของสภาเสนาบดีว่าเรายังมีชีวิตอยู่ ไม่ต้องตื่นตกใจ”
หวังเฉิงเอินรับคำด้วยอาการสั่นระริก
หมุนกายวิ่งออกไป
หมวกที่ร่วงอยู่บนพื้น ไม่แม้แต่จะมองสักแวบ
นอกตำหนัก ขันทีหลายคนชะเง้อมองดู
บนใบหน้าเต็มไปด้วยความหวาดกลัวที่ปิดไม่มิด
บางคนขาอ่อนแรงจนต้องเกาะกรอบประตูไว้ มิเช่นนั้นคงล้มลงไปแล้ว
ฉงเจินเดินไปถึงหน้าประตูตำหนัก สายตามองสำรวจพวกเขาอยู่ครู่หนึ่ง
“ตื่นตระหนกไปทำไม”
เขากล่าว ทุกคำพูดชัดเจนถี่ถ้วน
“เราอยู่ที่นี่ ตำหนักเฉียนชิงก็อยู่ที่นี่”
เหล่าขันทีหดตัวกลับเข้าไป
ไม่มีใครเห็น
มือที่ซ่อนอยู่ในแขนเสื้อของเขา ปลายนิ้วสั่นเทาอย่างแผ่วเบา
เขาเอามือไขว้ไปด้านหลัง กำแน่นจนสุดแรง
ที่เขาพูดกับเหล่าขันทีเมื่อครู่ ตัวเขาเองก็ไม่เชื่อทั้งหมด
แต่เขาจำเป็นต้องพูด
เพราะเขาเป็นฮ่องเต้
พื้นดินเริ่มสั่นสะเทือนอย่างแผ่วเบา
ถ้วยชาบนโต๊ะพระที่นั่งสั่นไหวเบา ๆ
น้ำชากระเพื่อมเป็นวงออกเป็นวงกว้าง
ฉงเจินจ้องมองวงระลอกนั้น
สมองกำลังประมวลผลอย่างรวดเร็ว
เขากำลังคิด ทหารนี้เป็นของใคร
หลี่จื้อเฉิง?
เป็นไปไม่ได้
ซุนชวนถิงขวางอยู่ที่ด่านถงกวน หลี่จื้อเฉิงบินก็บินมาถึงเมืองหลวงไม่ได้
พวกแมนจู?
เป็นไปไม่ได้
กองทัพกวนหนิงอยู่ที่หนิงหยวน ต่อให้ตัวเอ้อกุ่นเสริมปีกก็บินเข้ากรุงปักกิ่งไม่ได้
กองทัพปักกิ่งก่อการจลาจล?
กองทัพปักกิ่งขาดเบี้ยหวัดมานาน เหล่าทหารชั้นผู้น้อยต่างมีความแค้นฝังใจมาก
แต่การจลาจลปล้นเสบียงก็พอแล้ว ไยต้องบุกพระราชวังหลวง?
องค์ชายผู้ครองแคว้นก่อกบฏ?
องค์ชายทั้งหมดถูกกักขังอยู่ในอาณาเขตของตน ไม่สามารถระดมทหารแม้แต่นายเดียว
เขาคิดทบทวนใคร่ครวญทุกคน
ถูกปฏิเสธทั้งหมด
ถ้วยชาบนโต๊ะพระที่นั่งสั่นไหวรุนแรงยิ่งขึ้น
เสียงโห่ร้องสังหารใกล้เข้ามาทุกที
ปะปนไปด้วยเสียงกระทบกันของเหล็กอันทึบหนัก
ประสบการณ์การครองราชย์สิบหกปีของเขา ในคืนนี้ถูกประกาศใช้ไม่ได้ทั้งหมด
ศัตรูที่มองไม่เห็นตัว บุกย่ำพระนครของเขา
และเขาไม่รู้ว่าคือใคร
ความไม่รู้ ยิ่งทำให้เขาเย็นยะเยือกยิ่งกว่าตัวศัตรูเสียอีก
นิ้วมือของเขาที่ไขว้อยู่ด้านหลัง กำแน่นจนข้อนิ้วเจ็บแปลบ
ขันทีหนุ่มคนหนึ่งกลิ้งป้ำเป๋เข้ามา
สะดุดที่ธรณีประตู แล้วคุกเข่าลงบนพื้น พูดติดอ่างไม่เป็นประโยค
“ฝ่าบาท... ตำหนักตะวันออก... ทางตำหนักตะวันออกเมื่อครู่นี้มีเสียงโห่ร้อง...”
คิ้วของฉงเจินขมวดมุ่นเข้าหากันทันที
“เสียงโห่ร้องอะไร?”
“สามครั้ง... สามครั้งที่ตะโกนว่า ‘ขอพลีชีพเพื่อองค์ชาย’... จากนั้น... จากนั้นก็เกิดการสังหารขึ้น...”
องค์ชาย
ตำหนักตะวันออก
องค์รัชทายาท
รูม่านตาของฉงเจินหดเล็กลงเป็นจุดเท่าเข็มหมุดในฉับพลัน
ภายในตำหนักเงียบสนิทจนน่ากลัว
แม้แต่เปลวเทียนยังสั่นไหวอยู่ครู่หนึ่ง
เขานึกถึงเมื่อเดือนก่อน
บุตรชายผู้ขี้ขลาดคนนั้นยืนอยู่ใต้แท่นพระที่นั่ง บอกเสียงเบาว่าต้องการออกเงินตัวเองจ้างองครักษ์ ขอแบ่งเบาพระราชภาระของเสด็จพ่อ
เขากวักมือไล่อย่างไม่พอใจ คิดว่าเด็กน้อยช่างก่อกวนไร้สาระ
องครักษ์ประจำตำหนักตะวันออกมีเพียงไม่กี่ร้อยคน ทั้งหมดยังเป็นเพียงทหารพิธีการ
จะจ้างพวกชาวนาสองสามคนมาทำอะไรได้?
เขาเองก็ขี้เกียจจะถามแม้สักประโยค
บัดนี้มีกองทัพใหญ่ตีประตูซวนอู๋แตก ฆ่าลุยมาถึงตำหนักหวงจี๋
ก่อกวนไร้สาระ?
ริมฝีปากของเขากระตุกเล็กน้อย
อยากจะพูดว่า “เป็นไปไม่ได้” แต่เสียงกลับติดอยู่ที่ลำคอ
เขานิ่งไปครู่ใหญ่กว่าจะเอ่ยออกมาได้ เสียงแหบพร่า เกือบจะพูดกับตัวเอง
“เป็นไปไม่ได้ เขาเพิ่งอายุสิบห้าปี องครักษ์ตำหนักตะวันออกมีเพียงไม่กี่ร้อยคน จะมีทหารหลายพันได้อย่างไร?”
กระทรวงการคลังจัดสรรเงินให้ตำหนักตะวันออกในแต่ละปีเพียงเล็กน้อย จนเงินเดือนของขันทีแทบจะจ่ายไม่ไหว
เขาจะมีเงินจากไหนมาเลี้ยงทหารเกราะ?
มีเงินจากไหนมาซื้อเกราะเหล็ก?
ข้าฆ่าข้าหลวงใหญ่ ฆ่าข้าหลวงมณฑล ฆ่าอัครมหาเสนาบดี ฆ่าคนมานับไม่ถ้วน
ไม่เคยคิดแม้แต่น้อย—
คนแรกที่ยกทัพมาบีบบัลลังก์คือลูกชายของข้าเอง
เขากำลังโน้มน้าวตัวเอง
โน้มน้าวอย่างสุดกำลัง
แต่นิ้วมือของเขาสั่นเทา
ท้องไส้ปั่นป่วน เกือบจะอาเจียนออกมา
เขากัดปลายลิ้นตัวเองอย่างแรง คาวเลือดกระจายเต็มปาก จึงไม่ทำให้เสียพระอิริยาบถ
เหงื่อเย็นที่แผ่นหลังไหลลงมาถึงเอวแล้ว
ผ้าซับในฉลองพระองค์คลุมแนบกับผิวกาย เย็นเฉียบจนบาดกระดูก
มีเสียงหนึ่งในใจเขาร้องว่า ถ้าหากล่ะ?
เขาไม่กล้าคิดต่อไปอีก
แต่เขาก็ไม่อาจไม่คิด
เสียงฝีเท้าใกล้เข้ามาทุกที
สั่นสะเทือนจนพื้นดินสั่นอย่างรุนแรง
สั่นจนฝุ่นบนหลังคาพระตำหนักร่วงกราวลงมา
ถ้วยชาหล่นจากโต๊ะพระที่นั่ง
“แกร่ก” แตกกระจายลงบนพื้น
ฎีกากระจัดกระจายเต็มพื้น
ฉงเจินไม่แม้แต่จะมอง
หวังเฉิงเอินศีรษะโล่งเตียนวิ่งพรวดเข้ามา
บนใบหน้าแยกไม่ออกว่าเป็นเหงื่อหรือน้ำตา
เสียงของเขาแตกพร่าไม่เป็นภาษา
“ฝ่าบาท! ข้ามตำหนักหวงจี๋มาแล้ว! องครักษ์ตายหมดแล้ว! ร้อยคนตายหมดแล้ว! พวกมันกำลังมาที่นี่!”
เขาคุกเข่าลง “ปั้ง” เสียงดัง
หน้าผากกระแทกลงบนอิฐอย่างแรง
กระแทกจนเลือดไหล
“ฝ่าบาท! เสด็จเร็ว! เสด็จออกทางวังหลัง! ออกทางประตูตงหัว! มุ่งหน้าไปหนานจิง! ขอเพียงฝ่าบาทยังอยู่ ต้าหมิงก็—”
“ต้าหมิงอยู่ที่นี่”
ฉงเจินขัดขึ้นกลางคัน
น้ำเสียงไม่ดัง
แต่ทุกคำพูด ราวกับตะปูตอกตรึงลงกับพื้น
“เราอยู่ที่นี่”
หวังเฉิงเอินคุกเข่าอยู่กับพื้น ทั้งตัวสั่นเทา
เขาไม่ทัดทานอีกต่อไป
เขารู้ดีว่าฉงเจินจะไม่ไปไหนแล้ว
เขาลุกขึ้นยืน
ปาดน้ำตาและเหงื่อบนใบหน้า
แล้วหมุนกายเดินไปที่หน้าประตู กางแขนทั้งสอง ออกมาขวางอยู่ตรงหน้าฉงเจิน
ร่างกายซูบผอมของเขาสั่นเทา
เขาจับมีดก็ไม่มั่น
แต่เขาไม่ยอมหลีกทาง
เขาตะโกนสุดเสียงออกไปนอกตำหนัก
“ใครกล้าทำร้ายฝ่าบาท! จงเหยียบศพของข้าหวังเฉิงเอินไปก่อน!”
เสียงสั่นเทา
แต่ตะโกนก้องกังวาน
ลอยสะท้อนไปมาระหว่างลานกว้างอันว่างเปล่า
ฉงเจินมองแผ่นหลังของหวังเฉิงเอิน
ขันทีเฒ่าผู้นี้ติดตามเขามาหลายสิบปี
ไม่รู้วิชาต่อสู้ แม้แต่มีดก็จับไม่มั่น
ยามนี้กำลังใช้ร่างกายอันซูบผอมของตัวเอง ขวางอยู่เบื้องหน้าเขา
ลูกกระเดือกของฉงเจินขยับลงหนึ่งครั้ง
ริมฝีปากขยับ ไร้เสียง
หลายสิบปีมานี้
เขาฆ่าคนนับไม่ถ้วน ไม่เชื่อใจใครทั้งสิ้น
สุดท้ายที่ยืนอยู่เบื้องหน้าเขา มีเพียงขันทีผู้ถูกตอนผู้นี้
เสียงฝีเท้า จู่ ๆ ก็หยุดลง
ไม่ใช่ค่อย ๆ เบาลง
แต่หยุดลงพร้อมกัน
เสียงฝีเท้าทั้งหมดหายไปในคราเดียว
เงียบสงัดราวกับความตาย
น่ากลัวยิ่งกว่าเสียงโห่ร้องสังหารเมื่อครู่นี้เสียอีก
ลมพัดมาจากลานกว้าง
นำพากลิ่นคาวเลือดและกลิ่นสนิมเหล็กอันหนาแน่น พัดเข้าทางประตูตำหนัก
ฉงเจินได้กลิ่นนั้น ท้องก็ปั่นป่วนขึ้นมาอีกครั้ง
นั่นคือกลิ่นของคนหลายพันที่ถูกสังหาร
ฉงเจินมองทะลุไหล่ของหวังเฉิงเอินไปยังลานกว้างหน้าตำหนัก
คบเพลิงเรียงรายเป็นทะเลเพลิง
ภายใต้แสงไฟ คือเกราะดำที่มองไม่เห็นสุดสายตา
ตั้งแต่หัวจรดเท้าดำสนิท
แนบสนิทไร้ช่องว่าง
แม้แต่ใบหน้าก็ถูกปิดไว้ในหน้ากากเหล็ก
คนหลายพัน เงียบกริบไร้เสียง
แสงคบเพลิงสะท้อนบนเกราะ ไม่สว่าง
ราวกับถูกแผ่นเหล็กกลืนกิน
หลังหน้ากากเหล็ก มีเพียงดวงตาคู่หนึ่งโผล่ออกมา
ว่างเปล่า
เย็นชา
ไม่เหมือนมนุษย์
รูม่านตาของฉงเจินหดตัวในทันที
เขาเคยตรวจพลมาแล้วนับครั้งไม่ถ้วน
เคยเห็นทหารม้าเหล็กกวานหนิง เคยเห็นทหารฉิน เคยเห็นหน่วยเสินจี๋อันเป็นยอดฝีมือของกองทัพปักกิ่ง
ไม่เคยเห็นกองทัพเช่นนี้มาก่อน
สิบหกปีมานี้เขาจัดสรรเงินเบี้ยหวัดนับสิบล้านตำลึง ฝึกทหารมาสิบกว่าปี
สิ่งที่ฝึกออกมา ล้วนเป็นพวกขี้ขลาดแตกสลายเมื่อถูกปะทะ
แต่ลูกชายของเขา กลับมีกองทัพเหล็กกล้าที่น่าเกรงขามเช่นนี้อยู่ในมือ
ความเข้าใจในฐานะฮ่องเต้สิบหกปีของเขา
ในชั่วขณะนี้ แตกสลายย่อยยับ
นิ้วมือที่เกาะกรอบประตูของเขา คลายออก
ไม่ใช่เพราะผ่อนคลาย
แต่เพราะหมดแรงแล้ว
บนบันไดหินอ่อนขาว มีเสียงฝีเท้าของคนคนหนึ่งดังขึ้น
ไม่ใช่รองเท้าเหล็ก
เป็นรองเท้าธรรมดา
ทีละก้าว ไม่เร่งไม่รีบ
พื้นรองเท้าเปื้อนเลือด
เหยียบลงบนบันไดหินอ่อนขาว ทิ้งรอยเท้าเปื้อนเลือดไว้อย่างจาง ๆ
แสงคบเพลิงสั่นไหวไปครั้งหนึ่ง
เงาร่างหนึ่งเดินออกมาจากท่ามกลางแสงไฟ
เสื้อคลุมสีดำสนิท
ที่ข้อมือแขนเสื้อก็เปื้อนคราบเลือดสีแดงเข้ม
กระบี่ห้อยอยู่ที่เอว
สีหน้าไร้อารมณ์
คือจูฉือล่าง
ในวินาทีที่ฉงเจินมองเห็นใบหน้านั้นชัดเจน
กำปั้นที่กำแน่นมาทั้งคืน คลายลงอย่างกะทันหัน
ไม่ใช่ความโกรธ
ไม่ใช่ความหวาดกลัว
คือความงุนงง
ใบหน้านั้นเขามองมาสิบห้าปี
เขาจำได้ว่าตอนเด็ก ๆ ล้มลงกับพื้นแล้วร้องไห้
จำได้ว่าท่องหนังสือไม่ได้แล้วถูกทำโทษให้ยืน
จำได้ว่าเขาอยู่ต่อหน้าเขามักจะก้มหน้าอยู่เสมอ ไม่กล้าพูดเสียงดัง
เด็กที่ขี้ขลาดและเงียบขรึมคนนั้น
แต่คนตรงหน้า
กำลังมองเขาด้วยสายตาสงบนิ่ง
นั่นไม่ใช่สายตาที่ลูกชายมองพ่อ
เป็นสายตาที่ผู้ชนะมองผู้แพ้
ฉงเจินยืนนิ่งอยู่กับที่
ริมฝีปากสั่นเทา
อยากพูด แต่ลำคอราวกับถูกบีบไว้
ลูกชายที่เขาเลี้ยงดูมาสิบห้าปี
เขาไม่รู้จักเขาอีกต่อไป
จูฉือล่างยืนอยู่ใต้บันได หยุดฝีเท้า
มองฉงเจินผู้มีสีหน้าซีดเผือดอยู่หน้าประตูตำหนัก
มือขวาวางบนด้ามกระบี่ที่เอว ปลายนิ้วออกแรงเล็กน้อย
เขากล่าวขึ้น
น้ำเสียงสงบนิ่ง ไม่มีระลอกคลื่นแม้แต่น้อย
“เสด็จพ่อ”
“ลูกมาปราบเหล่าขุนนางชั่วข้างฝ่าบาทแล้ว”
“เหล่าผู้ทรยศที่อยู่ข้างกายเสด็จพ่อ ควรถูกสังหารได้แล้ว”
ฉงเจินไม่ตอบ
เขาพูดไม่ออก
นิ้วมือของเขาสั่นเทา
ริมฝีปากสั่นเทา
ทั้งร่างสั่นเทา
ไม่ใช่เพราะความกลัว
แต่คือความเข้าใจสิบหกปี ความยึดมั่นสิบหกปี ความขยันหมั่นเพียรในการบริหารราชการสิบหกปี
ในชั่วขณะนี้ ทรุดสลายลงทั้งหมด