คืนวันที่ศีรษะจากเซวียนฟู่ถูกส่งไปประจานทั่วแนวชายแดนทั้งเก้า
ไม่มีนายพลใหญ่คนใดหลับตาลงได้
ก่อนหน้านี้ไม่นานที่เมืองหลวงยึดทรัพย์ขุนศึกผู้มีเกียรติและประหารขุนนางตรวจการ
พวกมันยังพากันมามั่วสุมหัวเราะ
หัวเราะว่าขุนนางบุ๋นบู๊ในเมืองล้วนเป็นพวกไร้ประโยชน์ ถือกำลังทหารไม่ได้ ถูกไท่จื่ออายุสิบห้าปีเล่นงานจนปั่นป่วน
ต่างคิดว่าแนวชายแดนทั้งเก้าถือกำลังทหารมหาศาล ภูเขาสูงจักรพรรดิอยู่ไกล ไท่จื่อจะเก่งกาจเพียงใดก็เอื้อมไม่ถึงชายแดน
จนกระทั่งศีรษะของหม่าเปียวและกฎการเติมตำแหน่งว่างกระหน่ำลงมา
ทุกคนถึงได้ตะลึงงัน
คิดไม่ถึงว่าไท่จื่อผู้บ้าคลั่งคนนี้ จะคว่ำโต๊ะแม้แต่แนวชายแดนทั้งเก้าด้วย
ยามสาม
ในห้องหนังสือจวนนายพลใหญ่ต้าถง เปลวเทียนเต้นระริกเกินกว่าจะทำใจสงบได้
เจียงเซียงนั่งอยู่หน้าโต๊ะ
ตรงหน้ามีสมุดบัญชีหนาๆ กางไว้ เปิดจนขอบหน้ากระดาษขึ้นรุ่ย
ไส้เทียนแตกสามครั้งแล้ว เขาไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง
ปลายนิ้วกดลงบนตัวเลข ยิ่งคำนวณ มือยิ่งสั่นหนักขึ้น
จะเกณฑ์ทหารหนึ่งคน
เงินตั้งบ้านเรือนห้าตำลึง เสื้อเกราะสามตำลึง เงินเดือนทหารเดือนแรกหนึ่งตำลึง
คนหนึ่งคนก็ต้องใช้แปดตำลึงขึ้นไป
ตำแหน่งว่างหนึ่งหมื่นหนึ่งพันตำแหน่ง
แค่เงินเกณฑ์ทหารงวดแรก ก็ต้องใช้เก้าหมื่นตำลึง
"เพียะ——!"
เขาสะบัดแขนขึ้นอย่างแรง
สมุดบัญชีกระแทกเข้ากับกำแพงอย่างแรง
ถ้วยชาบนโต๊ะสั่นกระเด็นขึ้น ล้มลงแตกกระจาย เศษกระเบื้องปลิวกระเซ็นไปโดนหน้าแข้ง
"เก้าหมื่นตำลึง!"
เจียงเซียงตาแดงก่ำ คำรามต่ำ ๆ เสียงแหบราวกับกระดาษทรายขัด
"พื้นที่เพาะปลูกของกองทัพห้าพันหมู่ทางตะวันตกเมือง ร้านรับจำนำแปดร้าน โรงค้าสามแห่งในเมือง ขายหมดทั้งสิ้นยังรวมได้แค่เจ็ดหมื่นตำลึง!