ตำหนักเฉียนชิง ห้องอบอุ่นตะวันออก
เปลวเทียนกระเพื่อมหนึ่งครั้ง ส่งเสียงดังแปร๊บเบา ๆ
ภายในตำหนักเงียบสงัด มีเพียงเสียงเปลวเทียนแผดเผาแผ่วเบา และเสียงลมที่พัดผ่านนอกหน้าต่างเป็นครั้งคราว
ฉงเจินนั่งอยู่หลังโต๊ะราชการ
บนโต๊ะมีฎีกาฉบับหนึ่งวางอยู่ เป็นฎีกาขอเบิกเงินทัพที่ซุนชวนถิงเพิ่งส่งมาไม่นาน
บนนั้นมีตัวอักษรสี่ตัวที่เขาเขียนกำกับเอง: คลังหลวงว่างเปล่า จัดหาเอง
เวลานั้นซุนชวนถิงขอเงินหนึ่งล้านตำลึงเพื่อฝึกทหาร เขารวบรวมจากที่นั่นที่นี่ ได้เพียงสองแสนตำลึง
แล้วก็คือหายนะใหญ่ที่เมืองเจี่ย
หลายวันมานี้ เขามักพลิกอ่านฎีกาฉบับนี้
พลิกไปพลิกมาอ่านซ้ำแล้วซ้ำเล่า
องค์รัชทายาทสำเร็จราชการ เขาเฉกเช่นสิ่งประดับที่อาศัยอยู่ในตำหนักเฉียนชิง
นอกจากอ่านฎีกาเก่า ก็ทำอะไรไม่ได้
หวังเฉิงเอินยืนอยู่ที่ประตูตำหนัก มือถือรายงานศึกที่เพิ่งส่งเข้ามา
มือสั่นเทิ้ม
เขารับใช้ฉงเจินมาสิบหกปี เคยเห็นรายงานศึกมานับไม่ถ้วน
พ่ายที่ซงจิ่น เมืองไคเฟิงถูกปิดล้อม เมืองเจี่ยชนะอย่างสูญเสียหนัก ด่านถงกวนแจ้งศึกหนัก
ฉบับแล้วฉบับเล่าล้วนเลวร้ายลง
มีเพียงฉบับนี้ ที่ไม่เหมือนเดิม
เขาสูดหายใจลึก คลี่คลายสีหน้าเล็กน้อย แล้วหันเดินเข้าสู่ในตำหนัก
“ฝ่าบาท”
เขาคุกเข่าลง สองมือประคองรายงานศึกชูเหนือศีรษะ น้ำเสียงกลั้นความสั่นเทาไว้ไม่อยู่
“รายงานศึกด่านถงกวน องค์ไท่จื่อ ได้ชัยใหญ่”
มือที่ฉงเจินกำพู่กันแดงอยู่ชะงักไปครู่หนึ่ง
เขาเงยหน้าขึ้น มองหวังเฉิงเอินหนึ่งครา
ในสายตามีความสงสัย มีความตึงเครียดที่ยากจะสังเกตเห็น