กองทัพใหญ่เดินทางถึงเมืองหลวง เหลืออีกสามวัน
พระราชโองการสองฉบับจากจวนผู้สำเร็จราชการ ถูกส่งถึงในวันเดียวกัน
ฉบับหนึ่งตรงเข้าสู่สภาเสนาบดี ทหารเกราะเหล็กวางลงบนโต๊ะของอัครมหาเสนาบดี
อีกฉบับ ถูกส่งตรงเข้าไปยังตำหนักเฉียนชิง
ยามสนธยา ฉงเจินนั่งอยู่หน้าโต๊ะราชการ ตรวจฎีกา
ทหารเกราะหนักสองนายก้าวยาวเข้าไปในท้องพระโรง เสียงเหล็กกระทบกันดังเย็นเฉียบ
ไม่คุกเข่า ไม่คำนับ ยืนนิ่งห่างจากโต๊ะราชการสามก้าว
“พระดำรัสจากจวนผู้สำเร็จราชการ”
ทหารผู้นำเอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบราบ ปราศจากความเคารพแม้เพียงน้อย
“สามวันนับจากนี้ ไท่จื่อจะกลับมาอย่างมีชัย ขุนนางและขุนศึกผู้มีเกียรติทั้งปวงจงออกไปคุกเข่ารอรับนอกเมืองสิบลี้”
“ขอเชิญฝ่าบาทเสด็จพระราชดำเนินไปยังประตูเต๋อเชิ่งด้วยพระองค์เอง”
ถ้อยคำจบลง
อากาศในตำหนักเฉียนชิง ราวกับถูกแช่แข็งในชั่วพริบตา
พู่กันแดงในพระหัตถ์ของฉงเจิน หยุดชะงักกะทันหัน
หยดหมึกเข้มตกลงบนฎีกา กระจายเป็นรอยดำที่เจ็บตายิ่งนัก
พระองค์ค่อย ๆ เงยพระพักตร์ขึ้น สีพระพักตร์คล้ำลงราวกับจะหยดน้ำได้
“เจ้าพูดอีกครั้งซิ?”
พระสุรเสียงต่ำยิ่งนัก ห่อหุ้มด้วยความโกรธที่ยากจะกลั้น
“ให้ข้าเดินทางออกไปต้อนรับเขา?”
“ข้าเป็นกษัตริย์ เขาเป็นข้าแผ่นดิน”
“ข้าเป็นบิดา เขาเป็นบุตร”
“ใต้หล้านี้ที่ไหนกันที่มีกษัตริย์ผู้เป็นบิดาต้องออกไปต้อนรับข้าแผ่นดินผู้เป็นบุตร?!”
พระองค์ทุบโต๊ะราชการอย่างแรง
ถ้วยชากระเบื้องหลวงล้มคว่ำเสียงดัง น้ำชาร้อนหกเลอะเต็มโต๊ะ
“เหลวไหล! นี่คือความกบฏอย่างมหันต์ชัด ๆ!”
ทหารเกราะเหล็กสองนายนิ่งไม่ไหวติง
ไม่โต้แย้ง ไม่ถอยหนี
ดาบโม่ปักลงบนพื้นอิฐ ปลายดาบส่องประกายเย็นเยียบ
ราวกับหอเหล็กสองต้น ปิดตายประตูท้องพระโรง
เสียงด่าทอของฉงเจิน ติดค้างอยู่ในพระศอ
พระองค์จ้องมองทหารเกราะตรงหน้า
ค่ำคืนวันก่อการเปลี่ยนแปลงครั้งนั้น ก็คือทหารเกราะหนักสามพันคนเช่นนี้ ที่ยึดครองทุกประตูของพระนครต้องห้าม