ยามเที่ยงวัน
ถนนนอกศาลาสิบลี้เงียบสงัด หลงเหลือเพียงเสียงลมพัดหวีดหวิว
ขุนนางบุ๋นบู๊และขุนศึกผู้มีเกียรติหลายร้อยนายคุกเข่าอยู่เนิ่นนานกว่าสองยาม เข่าจมลงไปในโคลนเหลือง ชาจนไร้ความรู้สึก
ไม่มีผู้ใดกล้าขยับ
ทหารราบเกราะหนักถือดาบโม่ยืนสองข้างทาง หน่วยเสื้อคลุมทอผ้าตรวจตราไปมาสายตาคมกริบราวกับมีดกรีดกรายผ่านแผ่นหลังของทุกคน
ทันใดนั้น
ปลายนิ้วของใครบางคนสั่นเทาเล็กน้อย
พื้นดินสั่นสะเทือน
เบาบาง แต่ชัดเจนยิ่งนัก
ถัดมา ณ เส้นขอบฟ้าอันไกลโพ้น ฝุ่นคลุ้งสีเหลืองหม่นพลุ่งขึ้นเป็นแนว
เสียงคำรามทึบดังกระหึ่มมาจากที่ไกล
ใกล้เข้ามาเรื่อย ๆ
หนักหน่วงขึ้นเรื่อย ๆ
เศษดินถูกแรงสั่นสะเทือนจนกระเด็นขึ้นจากพื้น ใบไม้ริมทางร่วงหล่นกราว ๆ
โจวขุยซึ่งคุกเข่าอยู่แถวหน้าสุด เงยหน้าออกไปมองไกล ๆ โดยไม่รู้ตัว
เพียงชำเลืองเดียว
ลมหายใจของเขาหยุดชะงักทันที
แนวหน้าสุดของฝุ่นคลุ้ง ปลายดาบสีดำสนิทเฉือนทะลุแสงตะวัน
คือทหารม้ามังกรหิมะใหญ่
ทหารม้าเหล็กสามพันนายเรียงแถวเป็นระเบียบ ราวกับกระแสธารเหล็กกล้าที่หล่อหลอมเสร็จสิ้น ค่อย ๆ รุกไล่มาตามเส้นทางหลวง
ม้าศึกสูงกว่าม้าชายแดนทั่วไปเต็ม ๆ ครึ่งหัว เกือกม้าโตเท่าปากชาม ก้าวย่างแต่ละครั้งที่เหยียบลง พื้นดินก็สั่นสะเทือนทีหนึ่ง
ทหารม้าห่อหุ้มด้วยเกราะลูกโซ่ทั้งตัว หมวกเหล็กปิดบังใบหน้า เหลือเพียงดวงตาเย็นชาคู่หนึ่ง
หอกมังกรในมือยาวกว่าหนึ่งจ้าง ปลายหอกเปล่งประกายระยิบระยับใต้แสงตะวันจนแสบตา
หนึ่งคนสามม้า
ทหารม้าสามพันนาย ม้าศึกเก้าพันตัว
ข้างหน้าไม่เห็นหัว ข้างหลังไม่เห็นหาง
เสียงเกือกม้าดังราวสายฟ้าฟาด เสียงโลหะเสียดสีอื้ออึงจนเต็มถนนทั้งเส้น
ราวกับกำแพงเหล็กเคลื่อนที่ มุ่งตรงบดขยี้เข้ามา
เหล่าขุนนางมองจนตะลึงงันไปหมดแล้ว
พวกเขาเคยเห็นการฝึกซ้อมของกองทัพปักกิ่ง เคยเห็นทหารชายแดนกลับเข้านครหลวง
ทหารม้าเหล็กกวานหนิงที่เลื่องลือว่าเป็นยอดทหารแห่งใต้หล้า เมื่อเทียบกับกองทัพที่อยู่ตรงหน้า ช่างแตกต่างราวกับขอทานนุ่งผ้าขี้ริ้ว
บางคนขาอ่อนแรง เกือบทรุดลงไปกับโคลน
ไม่แปลกเลยที่ทหารสามหมื่นนายสามารถตีแตกกองทัพฉวงหกแสนนายได้
เพียงแค่ทหารม้าชุดนี้บุกทะลวงแนวรบ ร่างเนื้อเลือดเนื้อของผู้ใดจะต้านทานไหว?