หลังความเงียบงันชั่วครู่ อัครมหาเสนาบดีว่าการกระทรวงการคลังก็ออกจากแถวเป็นคนแรก
เขาประคองหนังสือกราบทูลไว้กับอก ค้อมกายลง น้ำเสียงสุภาพจนหาที่ติไม่ได้สักประการ
แต่ในถ้อยคำกลับแฝงเงี่ยงหนามไว้ทุกแห่ง:
“กราบทูลฝ่าบาท ครั้งนี้ฝ่าบาททรงพิชิตโจรกบฏได้ เป็นความโชคดีของราชวงศ์ต้าฉิง เป็นบุญของราษฎร”
“แต่คลังหลวงสะสมความเสื่อมโทรมมานาน แนวป้องกันเสวียนต้าซวน, จี้เจิ้น รวมสี่เมืองทหารค้างเบี้ยหวัดรวมสามแสนตำลึง ข้าวปลาอาหารขาดอีกห้าแสนชั่ง มณฑลส่านซีประสบภัยแล้ง มณฑลเหอหนานก็ต้องใช้เงินในการปลอบราษฎร”
“ฝ่าบาทครองราชย์สิบเจ็ดปี ทรงตรากตรำยิ่งนัก ก็ยังมิอาจคลี่คลายความทุกข์ยากนี้ได้”
“ฝ่าบาทเพิ่งเริ่มสำเร็จราชการ ฐานรากยังไม่มั่นคง ขอให้ยึดความมั่นคงเป็นหลัก ค่อย ๆ แก้ไขไปทีละน้อย อย่าได้ทำลายความสามัคคีในราชสำนักเลย”
ถ้อยคำช่างงดงามยิ่งนัก
เริ่มจากยกยอว่า “ทรงอานุภาพ” แล้วโยนปัญหาเก่าที่แม้แต่องค์จักรพรรดิองค์ก่อนก็แก้ไม่ตกให้ แล้วปิดท้ายว่า “เพื่อฝ่าบาท เพื่อราชสำนัก”
ความหมายซ่อนเร้นคือ: ฝ่าบาทเก่งเพียงใด ก็ไม่พ้นพระหัตถ์ขององค์ก่อน หากรีบแก้ไขก็เท่ากับไม่รู้จักการปกครอง ทำลายความสามัคคี
ตามมาด้วยอัครมหาเสนาบดีว่าการกระทรวงกลาโหม
เขาค้อมกายกราบทูล:
“ฝ่าบาททรงอานุภาพ โจรกบฏแตกพ่าย”
“แต่โจรตกค้างในมณฑลเหอหนานยังไม่หมดสิ้น จางเซี่ยนจงยึดครองเสฉวน กองทัพของอู๋ซานกุ้ยที่เหลียวตงค้างเบี้ยหวัดครึ่งปี จิตใจทหารหวั่นไหว”
“กิจการชายแดนขยับเส้นผมก็กระทบทั้งร่าง ข้าพระพุทธเจ้าเห็นว่าควรยึดการปลอบประโลมเป็นหลัก อย่าเพิ่งเปิดศึกโดยง่าย เกรงจะก่อความวุ่นวาย บั่นทอนรากฐานชาติ”
เงี่ยงหนามอ่อน ๆ ถูกยื่นส่งตรงมา
ทหารรักษาชายแดนแตะต้องไม่ได้ อู๋ซานกุ้ยแตะต้องไม่ได้
รบเก่งเพียงใด หากทำอะไรไม่เข้าท่า ก็กลายเป็น “บั่นทอนรากฐานชาติ” ความผิดตกเป็นของฝ่าบาททั้งหมด
อัครมหาเสนาบดีว่าการกระทรวงขุนนางก็ออกจากแถวตามมา
พูดถึงตำแหน่งขุนนางท้องที่ว่างลง ข้าราชการเสื่อมโทรม ทุกประโยคล้วนเอ่ยถึง “ธรรมเนียมเดิม” “กฎเกณฑ์ที่มีมา”