เสียงร่ำไห้ค่อย ๆ แผ่วลง
สายตานับหมื่นคู่ จ้องเขม็งไปยังเด็กหนุ่มบนแท่นไม้ด้วยดวงตาแดงก่ำ
ในแววตาเหล่านั้นมีทั้งความซาบซึ้ง ความเลื่อมใส และความภักดีที่มอบให้อย่างหมดหัวใจ
จูฉือล่างยืนอยู่บนแท่น รองรับสายตาทุกคู่ที่ทอดมาโดยไม่หลบเลี่ยงแม้แต่น้อย
เขาก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว น้ำเสียงไม่ดังนัก แต่กลับตราตรึงเหมือนสลักลงไปในกระดูกของทุกคน:
“พวกเจ้าคงอยากถาม—เงินจำนวนมากมายขนาดนี้ มาจากไหน?
เบี้ยหวัดทหารที่สามปีในรัชสมัยฉงเจินยังรวบรวมไม่ครบ เหตุใดข้าถึงหยิบออกมาได้ในไม่กี่วัน?”
เบื้องล่างเงียบกริบในทันที
ทุกคนกลั้นหายใจ รอคอยคำตอบ
“ง่ายมาก”
น้ำเสียงของจูฉือล่างเยือกเย็นลง พร้อมกับความเด็ดขาดอันเฉียบแหลมชวนสะท้าน
“ข้าบุกยึดเรือนของขุนศึกผู้มีเกียรติ ทลายประตูของขุนนางฝ่ายบุ๋น เอามีดจ่อที่ลำคอพระสัสสุระ บีบให้พวกเขาคายเงินที่กลืนลงท้องออกมา
นับรวมทั้งหมด ห้าสิบกว่าล้านตำลึง
ล้วนเป็นภาษีที่พวกผู้ดีปิดบัง เป็นเงินที่ขุนนางฉ้อฉล เป็นมูลค่าที่ดินดีเยี่ยมที่ขุนศึกยึดครองเปลี่ยนเป็นเงิน”
“ขุนนางทั้งราชสำนักด่าว่าข้าเป็นทรราช
ว่า ข้าข่มเหงบัณฑิต ว่า ข้าไม่รักษาธรรมเนียมบรรพบุรุษ ว่า ข้าลดตัวไปมีสายตาแคบเหมือนพวกพ่อค้ากับชาวบ้านชั้นต่ำ
ปัญญาชนทั้งใต้หล้า ต่างชี้นิ้วนินทาข้าลับหลัง”
จู่ ๆ เขาก็เร่งเสียงให้ดังขึ้น ทุกคำหนักแน่นราวกับทุบลงบนพื้น:
“แต่ข้ากลับอยากถาม—
พวกผู้ดีไม่เสียภาษี ยึดครองที่ดินดีเยี่ยมนับหมื่นหมู่ บ้านเรือนมีทองและเงินท่วมท้น ด้วยสิทธิ์อะไร?
ขุนนางดูดเลือดทหาร หักเบี้ยหวัดทหารชั้นแล้วชั้นเล่า ปล่อยให้พวกเจ้าอดอยากปกป้องเมือง ด้วยสิทธิ์อะไร?
ขุนศึกเหล่านี้อาศัยฐานะญาติของราชวงศ์ นอนอยู่เฉย ๆ ก็ได้เงินทอง ปล่อยให้พวกเจ้าอดอยากตายหนาวตาย ด้วยสิทธิ์อะไร?”