ห้าวันต่อมา ณ ลานฝึกซ้อมทหาร
ตู้ไม้การบูรหลายพันใบวางเรียงรายเป็นสามแถวยาว กลางลานฝึกซ้อม
ชั่วขณะที่ฝาตู้ทั้งหมดถูกงัดออกพร้อมกัน แสงแดดเที่ยงวันสาดลงมา เปล่งประกายเงินวาวสะท้อนเป็นแนวยาว
ภายในเป็นเกราะลูกโซ่ซานเหวินล้วน ๆ เหล็กห่วงคล้องกัน ขัดมันเงางาม ชุดหนึ่งมีค่าหนึ่งร้อยแปดสิบตำลึง เป็นของชั้นยอดที่มีเพียงแม่ทัพใหญ่ประจำชายแดนเท่านั้นที่คู่ควรสวมใส่
ทหารองครักษ์สามพันนายได้รับเกราะเรียบร้อยแล้ว ยืนแยกเป็นสองฝั่งของลานฝึกซ้อม
เกราะกระทบกันดังกรุ๊งกริ๊ง เอวตรงตั้งตระหง่าน ดั่งหอกเหล็กสามพันเล่มปักอยู่บนพื้น
ทหารใหม่ห้าหมื่นนายยืนอยู่กลางลานฝึกซ้อม หัวดำคล้ำเป็นบริเวณกว้าง สายตาจ้องเขม็งไปที่เกราะเหล่านั้น แม้แต่ลมหายใจก็เบาลง
พวกเขาล้วนเคยได้ยินชื่อเสียงของคนสามพันนี้มาก่อน
แต่การได้เห็นกับตาว่าเกราะชุดละร้อยตำลึงถูกสวมใส่บนตัวคนที่มีชาติกำเนิดเดียวกันกับตน แรงกระทบนั้น รุนแรงยิ่งกว่าการได้ยินคำเล่าลือร้อยครั้งเสียอีก
นายพันหวังหู่แห่งกองทัพปักกิ่ง นำนายร้อยผู้คุมกองกว่าสิบนายรีบเร่งเดินทางมาด้วยตนเอง
พวกเขาสู้รบมาสิบกว่าปี ยังสวมเพียงเกราะหนังปะซ่อมเจ็ดแปดชั้น หลายคนแม้แต่เกราะแผ่นครึ่งชุดก็ยังไม่ได้ครอง
มองดูเกราะลูกโซ่แวววาวเต็มพื้น ดวงตาแทบถลนออกมา
หวังหู่ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว “ปัง” คุกเข่าข้างเดียวลง เสียงดังทุ้มกังวาน
ในใจเขายังแอบหวังลมๆ แล้งๆ — ชัยชนะครั้งใหญ่ที่ด่านถงกวน ไท่จื่อแจกจ่ายเงินรางวัลโดยไม่กระพริบตา ปกติแล้วก็ใจกว้างกับทหารเสมอ