เสียงกีบม้าดังมาจากทางตะวันออก
ตอนแรกมันแผ่วเบา
คล้ายมีคนตีกลองอยู่ไกล ๆ
ตุบ
ตุบ
ตุบ
ค่อย ๆ ดังขึ้นเรื่อย ๆ
เร่งรีบขึ้นเรื่อย ๆ
ราวกับฝนกระหน่ำลงบนพื้นดิน
เปาะแปะ ๆ ทำให้ใจสั่นระรัว
ทหารที่เฝ้าด่านยกทวนขึ้น
หรี่ตามองไปยังถนนหลวงทางตะวันออก
ม้าฝีเท้าฉกาจตัวหนึ่ง
ควบมาอย่างบ้าคลั่งตามถนนหลวง
คนบนหลังม้าซบลงบนอาน
ตัวเปื้อนเลือดไปหมด
แยกไม่ออกว่าเป็นเลือดของตัวเอง หรือเลือดที่กระเด็นมาจากโจรบนทาง
ม้าวิ่งจนกีบแทบเหินฟ้า
ปากพ่นฟองขาว
รูจมูกเบิกกว้าง หอบหายใจแรง ๆ
เห็นได้ชัดว่ามันวิ่งมานานมโหฬาร
ฝ่าข้ามภูเขาและสายน้ำมานับไม่ถ้วน
“เปิดประตู! เปิดประตู!”
คนบนหลังม้าตะโกนแหบแห้ง
เสียงแหลกสลายไม่เป็นคำ
ราวกับถูกกระดาษทรายขัด
“หนังสือด่วนจากเมืองหลวง! คำสั่งทัพขององค์รัชทายาท!
หนังสือด่วนแปดร้อยลี้!”
ประตูเมืองค่อย ๆ เปิดออก
แกนประตูอันหนักอึ้งส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด
ดั่งชายชรารำพึงรำพัน
ม้าฝีเท้าฉกาจพุ่งเข้าไปในด่าน
ภายในอุโมงค์ประตู มันยกขาหน้าลอยขึ้น
กีบหน้าถีบไปมาในอากาศสองสามครั้ง
แล้วกระแทกลงอย่างหนัก
ฟุ้งฝุ่นตลบ
คนบนหลังม้ากลิ้งตกลงมาจากหลังม้า
กระแทกพื้น
เนิ่นนานกว่าจะลุกขึ้นได้
ทหารองครักษ์รีบวิ่งเข้าไป
กำลังจะยื่นมือช่วย
อีกฝ่ายดิ้นรน ใช้แขนยันพื้น
ค่อย ๆ พยุงตัวขึ้นทีละน้อย
จากอกหยิบจดหมายออกมาฉบับหนึ่ง
ซองจดหมายถูกเหงื่อและเลือดชุ่มไปหมด
ยับยู่ยี่
ด้านบนประทับตราขี้ผึ้งขององค์รัชทายาทแห่งตำหนักตะวันออก
“หัวหน้าเสนาธิการซุน... จากองค์รัชทายาท... เปิดอ่านด้วยตนเอง...”
เขาพูดจบเพียงเท่านี้
หัวก็พับไปข้างหนึ่ง สลบเหมือด
ซุนชวนถิงเพิ่งเดินลงมาจากหอประตูเมืองพอดี
รับจดหมายมา
มือของเขามั่นคง
สู้รบมาครึ่งชีวิต เห็นอะไรมาไม่รู้เท่าไร
มีดจ่ออยู่ตรงหน้า มือก็ไม่สั่นแม้สักนิด
แต่พอได้ยินคำว่า “คำสั่งทัพขององค์รัชทายาท” หกตัว เขาก็ขมวดคิ้วเป็นปมทันที
องค์รัชทายาท?
จูฉือล่างวัยสิบห้าปีที่อยู่ในตำหนักตะวันออกน่ะหรือ?
เด็กคนหนึ่งที่แทบไม่เคยย่างกรายเข้าสู่ราชสำนัก
จะส่งหนังสือด่วนแปดร้อยลี้มาให้เขาได้อย่างไร?
ฝ่าบาทเล่า?
สภาเสนาบดีเล่า?
กระทรวงกลาโหมเล่า?
ความสงสัยในใจพวยพุ่งขึ้นเป็นระลอก
เขาไม่รีรอ
แกะจดหมายก่อนเป็นอันดับแรก
กระดาษติดกันเพราะเลือด