ใต้หอประตูอู่เหมิน
รถบรรทุกเงินสามร้อยคันเรียงรายเป็นแถวเดียว ดุจมังกรเงินนิ่งสง่า ทอดยาวสุดสายตา
ตะปูเหล็กตอกตรึงฝาหีบ ผนึกปิดอย่างเป็นระเบียบ
เชือกป่านหยาบรัดกรอบไม้จนส่งเสียงเอี๊ยดอ๊าด ทุกคันถูกผนึกแน่นหนาทุกซอกทุกมุม
ผู้ขับรถคือทหารราบเกราะหนัก
ชุดเกราะเหล็กห่อหุ้มตั้งแต่หัวจรดเท้า หน้ากากเหล็กเผยเพียงดวงตาคู่หนึ่งเยียบเย็นดุจบ่อน้ำลึก
ดาบโม่วางพาดบนเข่า แม้ลมหายใจยังอบอวลด้วยความเยือกเย็นของโลหะ
ข้างรถแต่ละคันมีทหารเกราะหนักยืนรักษาอีกสองนาย รถเงินสามร้อยคัน ก็คือป้อมปราการเหล็กกล้าสามร้อยแห่งที่ขยับเขยื้อนไม่ได้
รอบขบวนรถคือทหารเก๋ากองทัพปักกิ่งคุมเชิง
ปีกซ้ายขวา ทหารม้ามังกรหิมะใหญ่หนึ่งพันห้าร้อยนาย คนและม้าล้วนสวมเกราะครบ
หอกมังกรตั้งชูตระหง่านดุจป่าทึบ แม้แต่ม้าศึกยังเชื่องสงบไม่มีเสียงรำงมแม้สักครั้ง
จูฉือล่างควบม้ายืนอยู่ใต้เงาหอประตู
เสื้อคลุมสีดำปลิวปลายขึ้นตามลม ใบหน้าไร้อารมณ์
มีเพียงห้วงลึกในดวงตา ซ่อนความเย็นชาแบบไม่ใส่ใจไว้เล็กน้อย
แนวชายแดนทั้งเก้าเสื่อมโทรมมานานหลายสิบปี
ตำแหน่งว่างถูกกินรวบมาหลายชั่วรุ่น ขุนนางฝ่ายบุ๋นและฝ่ายบู๊สมคบคิดกัน เอาเบี้ยหวัดทหารเป็นคลังเงินส่วนตัว
วันนี้เขาไม่ได้มาเพื่อส่งเงิน
แต่มาเพื่อวางกฎเกณฑ์
เขาชายตามองไปที่จ้าวซื่อลั่งซึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น
เสียงไม่ดังนัก แต่กลับเหมือนเศษน้ำแข็งกระแทกหลังคน:
“ข้อแรก แต่ละเมืองให้ตรวจนับตามจำนวนทหารจริง จ่ายเบี้ยหวัดทีละคน”
“ในที่แจ้งเพียงบอกว่า: ผู้ใดแจ้งตำแหน่งว่างตามจริง อดีตไม่ถือโทษ”
“กฎที่แท้จริง ค่อยประกาศเมื่อไปถึงที่นั่น”
“เดือนหน้าตรวจซ้ำ หากตำแหน่งว่างมากกว่าครั้งนี้แม้แต่หนึ่ง——”
“มีคนเกินกี่คน ก็จับคนจากเก้าตระกูลของเจ้าไปเกณฑ์เข้ากองทัพให้ครบเท่านั้น”
เขาหยุดชั่วครู่ มุมปากยกยิ้มบางเบา
รอยยิ้มนั้นมิได้ล่วงเข้าไปถึงนัยน์ตาแม้แต่น้อย