ฟ้าสางพอดี หมอกยามเช้าปกคลุมหนาทึบราวกับสำลีแช่น้ำแข็ง อัดแน่นอยู่เหนือยอดกำแพงเมืองหลวง
ในซุ้มประตูฉงเหวิน ทหารเฝ้าประตูสองนายกอดหอกพิงอยู่ที่โคนกำแพง เกราะยุทธภัณฑ์จับตัวเป็นหยดน้ำค้างแข็งบางๆ ไม่กี่วันก่อน ข่าวพวกแมนจูยกทัพม้าเหล็กนับแสนบุกด่าน เปรียบเสมือนก้อนหินหนักพันชั่งกดทับจนคนทั้งเมืองหายใจแทบไม่ทั่วท้อง ทหารผู้นี้เข้าเวรกลางคืน หลับตาลงก็ฝันเห็นพวกแมนจูตีเมืองแตก กระบี่พุ่งฟาดลงมา ตื่นขึ้นมาด้วยเหงื่อเย็นทั่วหลัง ภรรยาที่บ้านมัดรวมสัมภาระไว้บนคานแล้ว รอเพียงข่าวพ่ายแพ้นอกเมือง ก็จะลากลูกหนีลงใต้
เขาถูมือที่ชาแข็ง มองหมอกสีเทาคลุมนอกเมือง ในใจเหลือเพียงความคิดเดียว: องค์รัชทายาทนำทหารไม่กี่หมื่นออกไปรบแตกหัก จะประคองได้สามวันหรือไม่?
ราชวงศ์ต้าหมิงสิบกว่าปีมาแล้ว รบกลางสนามปะทะแปดธง ครั้งไหนไม่แพ้จนทิ้งเกราะทิ้งธง? ครั้งนี้ก็คงเสี่ยงเช่นกัน
ทันใดนั้น
แผ่นหินเขียวใต้เท้าสั่นสะเทือนเบาๆ
ถัดมา เสียงกีบม้าดั่งฟ้าร้องอู้อี้กลิ้งออกมาจากหมอก ยิ่งใกล้ยิ่งเร่งรีบ สั่นสะเทือนจนอิฐกำแพงเมืองร่วนหลุดร่วง
ทหารกำหอกแน่น ใบหน้าซีดเผือดในทันใด
กองหน้าพวกแมนจูมาถึงแล้ว?!
เขาพุ่งไปที่เชิงเทินมองออกไป เห็นม้าผอมตัวหนึ่งวิ่งฝ่าหมอกออกมา คนบนหลังแทบจะแนบติดหลังม้า ด้านหลังมีขนนกสีแดงสดสามเส้น ราวกับเปลวไฟสามก้อนที่ลุกไหม้ท่ามกลางหมอกยามเช้า — นั่นคือแบบแผนหนังสือด่วนแปดร้อยลี้
คนขี่ม้ามีเกราะเปื้อนเลือดแห้งสีดำแดง แก้มช้ำเขียวด้วยความหนาว มุมปากมีฟองขาว ทั้งคนทั้งม้าล้วนวิ่งมาถึงขีดสุดของเรี่ยวแรง
"เปิดประตู!! เมืองทงโจวได้ชัยใหญ่!!"
เสียงทหารสื่อสารแตกพร่าเหมือนผ้าขาด แต่อัดแน่นไปด้วยพลังที่บีบหัวใจ ก้องกังวานไปทั่วซุ้มประตู "องค์รัชทายาทบดขยี้กองทัพหลักพวกแมนจู! ตัดหัวห้าหมื่นแปดพันกว่าศพ! ฟันประมุขธงเหลืองขอบไป๋อินถูคาที่สนามรบ! ตัวเอ้อกุ่นพาทหารที่เหลือหนีขึ้นเหนือไปแล้ว!!"