ลมหนาวเฉือนคมกริบ
เฉือนลงบนใบหน้า เจ็บจนเสียววาบ
บนหอประตูซวนอู๋
ถ่านไฟในกระถางลุกโชนอย่างไร้วิญญาณ
ซุนต้าอันหดตัวอยู่หลังใบหอ
รั้งเสื้อสำลีเก่าที่ปะแล้วปะเล่าให้แน่นขึ้นอีกครั้ง
ก็ยังไม่อาจต้านสายลมได้
หนาวจนฟันกระทบกันระงม ร่างหดเป็นก้อนเดียว
ทหารหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ข้างกายค่อยๆ ย่างเข้ามา
ถูมือที่แดงก่ำด้วยความหนาว พ่นไอขาวเป็นสาย
"ท่านร้อยครัว สามเดือนแล้วที่ไม่ได้เบี้ยเลี้ยงเลย"
"เมื่อวานเมียผมบอกว่า ข้าวสารที่จะใส่หม้อก็ไม่มีแล้ว"
ซุนต้าอันนิ่งเงียบ
เขาจะพูดอะไรได้เล่า?
เงินไปอยู่ที่ไหน?
กระทรวงการคลังว่าออกให้แล้ว
กระทรวงกลาโหมว่าโอนไปแล้ว
กองทัพเมืองหลวงว่าจ่ายไปแล้ว
เงินทัพเหลียว เงินปราบโจร เงินฝึกทหาร
ชื่อหนึ่งยิ่งใหญ่กว่าชื่อหนึ่ง
เงินถูกกดลงทีละชั้นๆ
ตกมาถึงมือทหารชั้นผู้น้อยอย่างพวกเขา ไม่เห็นแม้แต่เงา
ทหารเก่าอีกคนนั่งยองๆ ข้างกระถางไฟ
ผิงมือที่แข็งจนดำคล้ำ
ถุยน้ำลายลงพื้นอย่างแค้นใจ
"ได้ยินว่าท่านแม่ทัพซุนที่ด่านถงกวน แม้กระทั่งเกลือยังกินไม่ได้"
"ทหารหาญท้องร้องสู้กับพวกโจรร่อนเร่ พวกขุนนางในราชสำนัก ยังแย่งกันเป็นอัครมหาเสนาบดีไม่เลิก"
ทหารหนุ่มเย้ยหยันด้วยเสียงเย็นชา
แววเสียงเต็มไปด้วยความสิ้นหวังอันชาชิน
"แย่งกันไปเถอะ แย่งกันไปเถอะ"
"ยังไงก็ต้องตายอยู่ดี"
"โจรมาถึงก็ตาย"
"พวกแมนจูมาถึงก็ตาย"
"หรือแม้แต่หิวตาย ก็คือตาย"
ซุนต้าอันอ้าปาก กำลังจะด่าเขาสองสามคำ
ทันใดนั้น
ก็หยุด
เบื้องล่างไกลโพ้น
เสียงหนึ่งดังมา
ไกลเกินไป ฟังไม่ชัดว่าเป็นเสียงอะไร
แต่เสียงนั้น ราวกับผุดขึ้นมาจากใต้ดิน
ทุ้มต่ำ
หนักแน่น
สั่นสะเทือนจนกระเบื้องบนหอประตูสั่นระริก
"เสียงอะไรกัน?"
ทหารหนุ่มผุดลุกขึ้นทันที
โผล่หัวออกไปครึ่งหนึ่ง มองไปทางทิศตะวันออก
เสียงนั้นดังขึ้นอีกครั้ง
ครานี้ ชัดเจนถ้วนถี่
สามเสียง
เสียงหนึ่งสูงกว่าเสียงหนึ่ง
เสียงหนึ่งดุดันกว่าเสียงหนึ่ง
ดั่งคลื่นยักษ์สาดซัดฝั่ง
ซุนต้าอันได้ยินประโยคนั้นชัดเจน
——"ยอมตายถวายองค์ชาย!"
เป็นทางตำหนักตะวันออก
ยังไม่ทันที่เขาจะตั้งสติได้
สุดถนนฉางอาน
แสงไฟดวงแรกก็ลุกโชนขึ้น
หนึ่งดวง
ชั่วพริบตา
พันดวง
หมื่นดวง
หนาแน่นระเนระนาด
ต่อเนื่องเป็นทะเลเพลิงกลิ้งพล่าน
ใต้ทะเลเพลิงนั้น
แสงเยียบเยือกของเกราะเหล็ก ราวกับลาวาไหลรินไปทั่วพื้นดิน
รูม่านตาของซุนต้าอันหดวูบเป็นเข็ม
"ข้าศึกบุก!"
เขาตะโกนก้องด้วยเสียงแหบแห้งจนแทบแตก
"ตีระฆังสัญญาณ! ปิดประตูเมืองเดี๋ยวนี้!"
บนหอประตู แตกตื่นกันชั่วพริบตา
ทหารรักษาเมืองคว้าอาวุธอย่างชุลมุน
บางคนพุ่งไปที่ระฆังสัญญาณ
บางคนถลาไปที่กว้านเชือกประตู
แต่ทุกอย่าง
สายเกินไปเสียแล้ว
ด้านในประตูเมือง
หวังซื่อซึ่งถูกซื้อไว้ตั้งแต่เนิ่นนาน ดาบของเขาพ้นฝักออกมาแล้ว
แสงดาบวาบหนึ่ง
ผู้คุมประตูเมืองซึ่งเป็นนายพัน เอามือกุมคอ ล้มลงอย่างหมดเรี่ยวแรง
เลือดร้อนๆ กระเซ็นใส่หน้าหวังซื่อเต็มหน้า
"องค์ชายรัชทายาทปราบเหล่าขุนนางชั่วข้างฝ่าบาท!"
หวังซื่อตะโกนก้อง พร้อมกับเช็ดเลือดบนใบหน้าทิ้งไป
"เบี้ยเลี้ยงที่ราชสำนักค้างพวกเรา องค์ชายจะจ่ายให้!"
"ตามองค์ชายไป มีข้าวกิน! มีเงินใช้!"
ทหารหลายสิบนายที่ถูกเกลี้ยกล่อมไว้แล้ว กลับดาบเข้าหาฝ่ายเดียวกันพร้อมกัน
คมดาบ เหวี่ยงฟันลงบนนายทหารที่ยังตะลึงงันอยู่
ในเวลาเดียวกัน
นักรบร่างใหญ่กำยำสิบกว่าคน แบกขวานมหึมา ถลาเข้าใส่คานขวางประตู
"แคร่ก!"
เสียงดังสนั่นกึกก้อง
แม่กุญแจเหล็กหนาเท่าชาม ถูกฟันขาดสะบั้นออกเป็นสองท่อน
ประตูเมืองสีแดงชาดอันหนักอึ้ง
ถูกพลังมหาศาลจากภายนอก ผลักกระแทกเปิดออกอย่างแรง
จูฉือล่างขี่ม้าศึกสีดำสนิท
ยืนตระหง่านอยู่กลางประตูเมือง
เกราะเหล็กสีดำสนิทสวมใส่กระชับร่าง
ใบหน้าสวมหน้ากากเหล็กเยือกเย็น
เผยให้เห็นเพียงดวงตาคู่หนึ่งที่ไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
เบื้องหลัง
กองทัพหกพันนาย ไหลทะลักผ่านช่องประตูเมืองเข้ามาอย่างอุโฆษ
ดั่งสายน้ำที่พังเขื่อนแตก
เสียงกีบม้า
เสียงฝีเท้า
เสียงเกราะกระทบกัน
สั่นสะเทือนจนทั่วทั้งประตูซวนอู๋สั่นครืนๆ
"ผู้ใดถืออาวุธขัดขืน ฆ่าไม่ไว้หน้า!"
"ผู้ใดวางอาวุธคุกเข่า รอดชีวิต!"
เสียงของจูฉือล่าง ทะลุผ่านหน้ากากเหล็กออกมา
เยือกเย็นดั่งน้ำแข็งในเดือนสิบสอง
กระจายชัดทั่วลานประตูเมืองทั้งหมด
พลธนูบนหอประตู พร้อมใจกันยิงธนู
สายฝนธนู ร่วงหล่นลงมาอย่างหนาแน่น
เปรี๊ยงเปร๊ง
กระทบลงบนเกราะเหล็ก
หัวลูกธนูหักสะบั้น
ก้านลูกธนูกระเด็นว่อน
บนพื้น กลายเป็นชั้นลูกธนูหักหนาเตอะในชั่วพริบตา
ทหารเกราะหนักไม่มีใครล้มลงสักนาย
แม้แต่ก้าวเท้า ก็ไม่ไขว้เขวแม้แต่น้อย
พลธนูแถวหน้า โยนธนูทิ้งทันที
กอดหัว "พลั่ก" เสียงหนึ่ง คุกเข่าลงกับพื้น
"ทวนยาว! ตั้งกระบวน!"
หลิวฟางหยวนผู้บัญชาการประตูซวนอู๋ ตาแดงก่ำ
นำทหารองครักษ์ที่เก่งกาจที่สุดห้าร้อยนาย พุ่งกราดลงมาจากทางม้าอย่างบ้าคลั่ง
ปลายทวนหนาแน่น ชี้ตรงไปที่ช่องประตูเมือง
ประกอบร่างเป็นเม่นเหล็กแวววาวเยือกเย็น
แต่
ไร้ประโยชน์
ทหารเกราะหนักแถวหน้า ค่อยๆ ชูดาบโม่ขึ้น
ดาบโม่หนึ่งร้อยเล่ม
พร้อมกันฟันลงมา
ดั่งมีดเหล็กกล้ากรีดลงมาจากฟ้า
ด้ามทวนของพลทวนยาวแถวแรก ถูกฟันขาดพร้อมเพรียงกัน
ถัดมา คือร่างกายของพวกเขา
เสียงกรีดร้องสุดสยอง ดังก้องเป็นทิวแถวในชั่วพริบตา
เลือดสดกระเซ็นลงบนเกราะเหล็กเยือกเย็น
รวมเป็นสายธารสีแดงคล้ำไหลริน
กระบวนทวนที่วางแผนไว้อย่างประณีต
ถูกฉีกกระชากกระจุย ราวกับกระดาษบาง
หลิวฟางหยวนชูดาบใหญ่ พุ่งนำหน้าอยู่แถวหน้า
เขาคือผู้สอบได้วิชาบู๊ระดับจอหงวนในปีที่สิบสามแห่งรัชศกฉงเจิน
วิชาฝึกกายแกร่ง ยากจะหาคู่ต่อสู้
เขาสุดแรงเกิด ฟันดาบหนึ่งลงบนอกของทหารเกราะหนัก
"เปรี้ยง!" เสียงดังสนั่น
ประกายไฟกระเด็นกระจาย
บนเกราะเหล็ก เหลือเพียงรอยขีดขาวจางๆ รอยหนึ่ง
ทหารดาบโม่ฝั่งตรงข้าม ฟันกลับหนึ่งดาบ
หลิวฟางหยวน
ทั้งคนทั้งดาบ
ถูกฟันขาดออกเป็นสองซีกอย่างง่ายดาย
แม่ทัพใหญ่สิ้นชีพ
ทหารรักษาเมืองที่เหลือ พังครืนในทันใด
บางคนทิ้งอาวุธ คุกเข่าขอยอมแพ้
บางคนกรีดร้องแหลม หันหลังวิ่งสุดชีวิตเข้าพระราชวัง
ทหารเกราะหนักไม่ได้ไล่ตามผู้ที่หนีไป
ก็ไม่ได้แตะต้องผู้ที่คุกเข่าอยู่
พวกเขาเพียงแต่เหยียบย่ำไปบนกองศพและกองเลือดเต็มพื้น
ฝีเท้าสม่ำเสมอเป็นระเบียบ
ค่อยๆ รุกคืบไปข้างหน้าอย่างมั่นคง
เป้าหมายของพวกเขา มีเพียงหนึ่งเดียว
——ตำหนักหวงจี๋
ซุนต้าอันพิงอยู่หลังใบหอ
ดาบเหล็กในมือ "ปัง" เสียงหนึ่ง ร่วงหล่นลงกับพื้น
เขามองดูสายธารเหล็กกล้าที่รุกคืบไปข้างหน้าอย่างไม่หยุดยั้ง
ทั้งร่างสั่นเทาดั่งร่อนแป้ง
นี่ไม่ใช่การศึก
นี่คือการบดขยี้
จูฉือล่างรั้งบังเหียนม้า
ยืนอยู่ใต้หอประตูซวนอู๋
กีบม้า ย่ำอยู่ในสายเลือดที่ท่วมถึงข้อเท้า
กระเซ็นเป็นละอองน้ำสีแดงคล้ำ
ในอากาศ เต็มไปด้วยกลิ่นสนิมเหล็กและกลิ่นคาวเลือดอันอบอวล
เบื้องหลัง
คือกองศพสุมเป็นภูเขา
คือทหารรักษาเมืองที่คุกเข่ายอมจำนนเป็นบริเวณกว้างดำทะมึน
เขาผงกศีรษะขึ้น
มองลึกเข้าไปในพระนครต้องห้าม
หลังหมู่มหาตำหนักซ้อนชั้น
แสงไฟในตำหนักเฉียนชิง ยังคงส่องสว่างอยู่
สลัวๆ
แต่แสบตาเหลือเกิน
พันกว่าปีก่อน
หลี่ซื่อหมิน ก็เคยฆ่าหลี่เจี้ยนเฉิง ณ สถานที่แห่งหนึ่งที่ชื่อว่าประตูซวนอู๋
ชิงราชบัลลังก์มาได้
รุ่งโรจน์เป็นยุคเจินกวนอันบรมสุข
วันนี้
เขาจูฉือล่าง
ก็ยืนอยู่ ณ สถานที่แห่งหนึ่งที่ชื่อว่าประตูซวนอู๋เช่นกัน
เลือดที่ประตูซวนอู๋
เป็นเพียงจุดเริ่มต้น
เขาค่อยๆ หันหัวม้า
ทวนยาวในมือ ชี้ไปข้างหน้า
ชี้ไปยังทิศทางของตำหนักเฉียนชิง
เสียงไม่ดังนัก
แต่แฝงไว้ด้วยความน่าเกรงขามที่ห้ามปรามไม่ได้
"ทั้งหมด"
"มุ่งหน้าสู่ตำหนักเฉียนชิง"
"จงรุดหน้า!"