ยามสายัณห์
สนธยามืดมิดดั่งหมึก
ลานฝึกทหารตำหนักตะวันออก
คบเพลิงลุกโชน ทอแสงระยิบระยับเหนือฟ้าราตรีอันหม่นหมอง
จูฉือล่างยืนอยู่บนบันไดขั้นสูง
นุ่งห่มชุดสุภาพสีดำเข้ม เอวคาดกระบี่
เบื้องหลังคือแผนผังการป้องกันพระนครต้องห้ามที่ถูกวงด้วยพู่กันแดงจนเต็มไปหมด
เบื้องล่าง ทหารหกพันนายเรียงแถวตั้งมั่น
เงียบสงัดไร้เสียง
แถวซ้าย ทหารเดินเท้าหุ้มเกราะหนักสามพันนาย
เกราะเหล็กคลุมใบหน้า เผยให้เห็นเพียงดวงตาเย็นชาคู่หนึ่ง
เมื่อวานซ้อมรบ หนึ่งในพวกเขาที่ธรรมดาที่สุด ฟันดาบเพียงครั้งเดียวก็ตัดเสาไม้เอล์มหนาเท่ากำปั้นได้ขาด
คมดาบ ไม่มีรอยบิ่นแม้แต่น้อย
ทหารหน่วยเสินจี๋ที่เก่งกาจที่สุดของกองทัพเมืองหลวง ใช้กำลังทั้งหมดฟาดฟันลงบนเกราะของพวกเขา
แต่กลับทิ้งไว้เพียงรอยขีดขาวจาง ๆ
คนเหล่านี้คือเครื่องจักรสังหารที่ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า
ไม่รู้จักเจ็บปวด
ไม่รู้จักถอยหลัง
ในดวงตา มีเพียงคำสั่งของจูฉือล่างเท่านั้น
แถวขวา ทหารจากผู้อพยพสามพันนาย
สวมเกราะหนังเก่า ๆ ที่เย็บแผ่นเหล็กไว้
หอกในมือยาวสั้นไม่เท่ากัน เต็มไปด้วยสนิมเขรอะ
แต่ดวงตาของพวกเขา ส่องสว่างยิ่งกว่าคบเพลิงที่กระพริบไหว
แถวหน้าสุด ชายผู้มีรอยแผลเป็นน่าเกลียดพาดกลางใบหน้า ผู้นั้นชื่อ หวังเอ้อ
ครึ่งเดือนก่อน
เขายังกอดศพแม่ที่หิวตาย ร้องไห้เงียบ ๆ อยู่ใต้กำแพงเมือง
คนของจูฉือล่าง ยื่นหมั่นโถวสองลูกที่ยังอุ่น ๆ ให้เขา
แล้วยังยัดเงินอีกสองตำลึงให้
เงินจำนวนนั้น ซื้อข้าวฟ่างได้สามถุง
พอให้น้องสาววัยหกขวบของเขาอยู่รอดไปตลอดฤดูหนาวที่หนาวจนหยดน้ำกลายเป็นน้ำแข็ง
ทุกคนที่อยู่ข้างหลังเขา
ล้วนมีเรื่องราวที่เหมือนกันกับเขาอย่างไม่ผิดเพี้ยน
พวกเขาไม่เคยเรียนหนังสือ
ไม่รู้ว่าสิ่งที่เรียกว่า "ปราบเหล่าขุนนางชั่วข้างฝ่าบาท" คืออะไร
ไม่เข้าใจว่าสิ่งที่เรียกว่า "แผ่นดินและบ้านเมือง" คืออะไร
พวกเขารู้จักเพียงสิ่งเดียว:
องค์รัชทายาทให้ทางรอดแก่พวกเขา
องค์รัชทายาทให้พวกเขาฆ่าใคร
พวกเขาก็จะฆ่าคนผู้นั้น
จูฉือล่างมองดวงตาเร่าร้อนหกพันคู่เบื้องล่าง
เอ่ยปาก
ไม่มีคำพูดไร้สาระแม้แต่ครึ่งประโยค
"ทุกท่าน!"
น้ำเสียงของเขาไม่ดังนัก แต่กลับผ่านทหารสื่อสาร กดเสียงแตกป๊อบแป๊บของคบเพลิงลงได้
ทุกคำหนักแน่นดั่งเหล็ก ทุบลงบนหัวใจของทุกคน
"ในหมู่พวกเจ้า มีคนที่ได้เห็นบิดามารดาหิวตายอยู่ข้างทาง!"
"มีคนที่ได้เห็นภรรยาและบุตรสาวถูกเจ้าที่ดินฉุดไป แลกกับข้าวหยาบ ๆ เพียงครึ่งถุง!"
"มีคนที่หนีมาสามพันลี้ถึงเมืองหลวง สุดท้ายต้องนอนรอความตายอยู่ใต้กำแพงเมือง!"
เสียงหายใจเบื้องล่าง หนักอึ้งขึ้นมาทันใด
มือจำนวนนับไม่ถ้วน กำด้ามดาบแน่น
ข้อนิ้ว กำจนซีดขาว
"พวกขุนนางเหล่านั้น ไม่สนใจความเป็นความตายของพวกเจ้า!"
"พวกคหบดีเหล่านั้น ปล้นเอาธัญพืชของพวกเจ้าไปจนหมด!"
"แม้แต่พระองค์ที่ประทับอยู่ในตำหนักเฉียนชิง ก็ยังได้ยินเพียงคำยุแหย่ของคนรอบข้าง มองไม่เห็นว่าแผ่นดินเบื้องล่างนี้ เน่าเฟะไปถึงเพียงไหน!"
จูฉือล่างชักกระบี่ออกจากฝักอย่างฉับพลัน
ประกายเย็นเฉียบวาบหนึ่ง
แสงกระบี่ทอดเป็นแนวโค้งเย็นยะเยือกท่ามกลางแสงไฟ
"แต่ข้า...จัดการได้!"
สามคำ ดังกังวานหนักแน่น
"ข้าให้อาหารพวกเจ้ากิน!"
"ให้เสื้อผ้าพวกเจ้าใส่!"
"ให้โอกาสพวกเจ้าได้แก้แค้น!"
"วันนี้ ตามข้าเข้าวัง!"
"ฆ่าพวกขุนนางฉ้อฉลที่ดูดเลือดพวกเจ้า!"
"ประหารพวกคนทรยศชั่วร้ายที่กัดกร่อนรากฐานของต้าหมิง!"
"เมื่อยึดพระนครต้องห้ามได้แล้ว ข้าจะแบ่งที่ดินให้พวกเจ้า!"
"จะสร้างบ้านให้พวกเจ้า!"
"ให้พ่อแม่ของพวกเจ้า ไม่ต้องหิวตายอีกต่อไป!"
"ให้ลูกหลานของพวกเจ้า ไม่ต้องอพยพหนีตายอีก!"
เสียงสิ้นสุดลง
ทหารหกพันนาย ชักดาบออกพร้อมกัน
แสงดาบขาววาววับ ต่อเนื่องกันเป็นทะเลสีเงิน
สะท้อนให้ฟ้าค่ำมืดมิด สว่างจ้าขึ้นมาทันใดราวกับกลางวัน
"ยอมตายเพื่อองค์ชาย!"
เสียงคำรามแรก ฉีกสนธยาออกเป็นเสี่ยง
"ยอมตายเพื่อองค์ชาย!"
เสียงคำรามที่สอง สะเทือนกำแพงพระราชวัง
"ยอมตายเพื่อองค์ชาย!"
เสียงคำรามที่สาม พุ่งทะยานสู่ฟากฟ้า
สั่นสะเทือนจนหมู่เมฆที่ลอยผ่าน ยังสั่นไหวระริก
จูฉือล่างเก็บกระบี่เข้าฝัก
ท่วงท่าฉับไวปราดเปรียว
พ่นคำเดียว:
"ออกเดิน"
ทหารผู้ภักดีหกพันนาย เดินเรียงแถวกันออกไป
เสียงฝีเท้าหนักอึงราวฟ้าร้องคำราม
ก้าวแล้วก้าวเล่า
สั่นสะเทือนจนพื้นอิฐสีเขียวใต้เท้า ยังสั่นไหวเล็กน้อย
จูฉือล่างเดินอยู่แถวหน้าที่สุดของขบวน
สีหน้าเรียบนิ่งดั่งผืนน้ำ
แต่ในสมอง กลับวาบผ่านภาพเหตุการณ์เมื่อเดือนก่อน
ยามนั้น เขายังไม่ใช่องค์รัชทายาทแห่งต้าหมิง
ศตวรรษที่ยี่สิบเอ็ด
ตีสาม
บริษัทอินเทอร์เน็ตแห่งหนึ่ง โต๊ะทำงานที่สว่างไสวราวกับกลางวัน
เขาเคยมีชื่อหนึ่ง เรียกว่า เฉินหยวน
ทำงานล่วงเวลาติดต่อกันสี่สิบแปดชั่วโมง
หัวใจหยุดเต้น
เสียชีวิตกะทันหัน
เมื่อลืมตาขึ้นมาอีกครั้ง
กลายเป็นองค์รัชทายาทองค์สุดท้ายแห่งต้าหมิง จูฉือล่าง
อายุสิบห้าปี
บุตรชายคนโตของฉงเจิน
อาศัยอยู่ในตำหนักตะวันออกที่ค่อนข้างทรุดโทรม
ทหารองครักษ์มีอยู่เพียงไม่กี่ร้อยนายเท่านั้น
นางกำนัลและขันที หนีกันจ้าละหวั่น
ฉงเจินจนถึงขนาด แม้แต่ค่าใช้จ่ายประจำวันของพระราชวังยังแทบจะประคับประคองไม่ไหว
ส่วนในสมองของเขา มีของวิเศษเหนือธรรมชาติติดตัวมาสองอย่าง
อย่างหนึ่งเรียกว่า [ร้อยคำขุมทรัพย์ฝนเงิน]
ทุกวินาที จะมีเงินหนึ่งตำลึงร่วงหล่นลงมาโดยอัตโนมัติ
หนึ่งวัน แปดหมื่นหกพันตำลึง
หนึ่งปี สามสิบเอ็ดล้านกว่าตำลึง
ภาษีเงินของทั้งประเทศในรัชสมัยฉงเจิน หนึ่งปี เพียงสี่ล้านตำลึง
กระเป๋าเงินของเขาเพียงคนเดียว เทียบเท่าแปดต้าหมิง
เงินสามารถติดต่อกับสิ่งศักดิ์สิทธิ์ได้
และก็สามารถติดต่อกับปีศาจได้เช่นกัน มีเงินแล้ว เรื่องยาก ๆ มากมายของต้าหมิงก็ไม่เรียกว่าเรื่องยากอีกต่อไป
อีกอย่างหนึ่งเรียกว่า [ร้อยคำอัญเชิญทหารเดินเท้าหุ้มเกราะหนัก]
ทหารเดินเท้าหุ้มเกราะหนักผู้จงรักภักดีอย่างแท้จริงสามพันนาย ปรากฏขึ้นจากความว่างเปล่า
จำนวนทหารที่สูญเสียไปในแต่ละเดือน จะได้รับการเติมเต็มโดยอัตโนมัติในวันแรกของเดือนถัดไป
อาวุธ เกราะ เสบียงและอาหารทั้งหมด ระบบจัดการให้หมด
ไม่ต้องให้เขาวิตกกังวลแม้แต่น้อย
เพิ่งข้ามเวลามาได้ไม่นาน เขาเคยไปขอให้ฉงเจินเพิ่มทหารองครักษ์ให้ตำหนักตะวันออก
ฉงเจินไม่แม้แต่จะเงยหน้าขึ้นมอง
แค่คำว่า "ไม่มีเงิน" ก็ไล่เขากลับมา
เขาตื้อรั้นอ้อนวอน บอกว่าจะออกเงินเองในการเกณฑ์ทหาร
จึงได้คำตอบที่เต็มไปด้วยความรำคาญจากฉงเจินว่า "ตามใจเจ้า"
นี่เองที่ทำให้ตำหนักตะวันออกมีกองทัพหกพันนายในวันนี้
ฉงเจินคิดว่า เขาแค่เล่นสนุกกับชาวนาไม่กี่พันคนที่ไม่เป็นอันเป็นแก่ตา
แน่นอน เขาไม่มีทางรู้
"ลูกชาย" ผู้ดูเหมือนอ่อนแอของเขา
ไม่ใช่จูฉือล่างคนเดิมอีกต่อไปแล้ว
แต่จูฉือล่างไม่มีเวลาภูมิใจแม้แต่น้อย
คำเตือนจากระบบอันเย็นชา ยังคงกระพริบวาบอยู่ในหัวของเขาอย่างไม่หยุดหย่อน:
[ภารกิจหลัก: กุมอำนาจฉงเจิน ยึดอำนาจการเมืองการทหารของต้าหมิง]
[สำเร็จ จะปลดล็อกคำขุมทรัพย์ประจำปีถัดไป]
[บทลงโทษเมื่อล้มเหลว: แก้ไขตามแนวโน้มประวัติศาสตร์ เจ้าของร่างจะต้องตายพร้อมกับต้าหมิง]
เขารู้ดีกว่าคนอื่น ๆ ว่าอะไรจะเกิดขึ้นต่อไป
สามสิบวันต่อมา
ซุนชวนถิงจะพ่ายแพ้และตายที่ถงกวน
บันทึกประวัติศาสตร์เขียนไว้ชัดเจน:
ซุนชวนถิงตาย ต้าหมิงก็สิ้น
ซุนชวนถิงตายลง
กองทัพนับล้านของหลี่จื้อเฉิง ก็ไม่มีอุปสรรคใด ๆ อีกต่อไป
จากมณฑลส่านซีมุ่งหน้าตะวันออก ตรงเข้าตีเมืองหลวง
สามเดือนต่อมา
ฉงเจินจะผูกคอตายบนต้นไม้คด ๆ บนเขาเหมยซาน
บนราชสำนัก
พรรคตงหลินและพรรคขันที ยังคงต่อสู้กันอย่างเอาเป็นเอาตาย
ฉงเจินเปลี่ยนอัครมหาเสนาบดีไปสิบเก้าคน ฆ่าผู้ว่าการเจ็ดคน ผู้ตรวจการสิบเอ็ดคน
ยิ่งฆ่ายิ่งระแวง ยิ่งระแวงยิ่งฆ่า
นอกด่าน
ตัวเอ้อกุ่นได้ลับมีดพร้อมแล้ว
รอเพียงให้แผ่นดินจีนกลางปั่นป่วนวุ่นวาย เพื่อจะได้กรูเข้ามา ฉวยเอาผืนแผ่นดินกว้างหมื่นลี้ไป
ยื่นฎีกาเสนอความเห็น?
ไร้ประโยชน์
ตลอดชีวิตนี้ ฉงเจินไม่เชื่อคำพูดของใครทั้งนั้น
ค่อย ๆ สะสมกำลังพัฒนา?
ไม่ทันแล้ว
สามสิบวัน
แม้แต่จะฝึกกองทัพที่ดีสักกองหนึ่งก็ยังไม่พอ
เขามีทางเดียวเท่านั้น——
ลงมือก่อนเป็นฝ่ายได้เปรียบ
ยึดพระนครต้องห้าม
กุมอำนาจฉงเจิน
ก่อนที่ต้าหมิงจะหายใจเฮือกสุดท้าย ต้องฉุดลมหายใจเฮือกนั้นไว้ให้ได้
เบื้องหน้า
แนวพระราชวังต้องห้ามอันสูงตระหง่าน ปรากฏราง ๆ ท่ามกลางสนธยาอันมืดมิด
จูฉือล่างกำด้ามกระบี่ที่เอวแน่น
ข้อนิ้วซีดขาวเล็กน้อย
ปราบเหล่าขุนนางชั่วข้างฝ่าบาท?
นั่นเป็นเพียงข้ออ้างที่บอกกล่าวแก่ชาวโลก
สิ่งที่เขาต้องการ
คืออำนาจทหาร
คืออำนาจการปกครอง
คือผืนแผ่นดินกว้างหมื่นลี้ทั้งหมดนี้ ตกอยู่ในกำมือของข้า
ส่วนหญิงงาม?
เมื่อนั่งบัลลังก์นี้ได้อย่างมั่นคงแล้ว
ผู้หญิงแบบไหนจะหาไม่ได้
เมามายนอนตักหญิงงาม
ตื่นขึ้นมาครอบครองอำนาจใต้หล้า
นั่นต่างหากคือชีวิตที่จูฉือล่างผู้นี้ควรจะได้ใช้
คืนนี้
เป็นเพียงจุดเริ่มต้น