ในห้องประชุมใหญ่ของห้ากองทัพผู้บัญชาการทหารสูงสุด เต็มไปด้วยผู้คนแน่นขนัด เสื้อคลุมลายมังกรและเข็มขัดหยกเรืองรองหลากสีสัน แต่กลับไม่อาจกลบความหงุดหงิดว้าวุ่นในที่ประชุมได้
ในวันที่ข่าวศึกทงโจวได้ชัยใหญ่ส่งถึงเมืองหลวง เหล่ากั๋วกงและโหวเอี๊ยเหล่านี้ยังปากแข็งด่าทอไท่จื่อว่า "ชอบสังหาร ไร้ซึ่งคุณธรรม" แต่พอปิดประตูลง ก็ต่างแอบถอนหายใจโล่งอกกันครึ่งหนึ่ง
พวกเขาคือขุนศึกผู้มีเกียรติที่ร่วมสุขกับแผ่นดิน ราชวงศ์ต้าหมิงคือชามข้าวเหล็กของพวกเขา หากพวกแมนจูตีเมืองแตกจริง เข่นฆ่าปล้นชิง กลุ่มแรกที่ถูกยึดทรัพย์และกวาดล้างตระกูลก็คือตระกูลใหญ่โตสูงศักดิ์เหล่านี้ เมื่อหลายวันก่อนพวกแมนจูยกทัพมาถึงใต้กำแพงเมือง ใครบ้างที่ไม่เร่งซ่อนทองเงินอัญมณีลงไปในห้องใต้ดินที่ลึกที่สุด? ใครบ้างที่ไม่เตรียมรถม้าไว้ล่วงหน้าสำหรับหลบหนีลงใต้ รอเพียงวินาทีสุดท้ายก่อนเมืองแตก?
บัดนี้ไท่จื่อสามารถเอาชนะพวกแมนจูได้ ตัวเอ้อกุ่นพาทหารที่เหลือแตกพ่ายหนีขึ้นเหนือ วิกฤตเมืองหลวงคลี่คลายแล้ว บรรดาศักดิ์ ทรัพย์สิน และมรดกตระกูลของพวกเขาก็ถือว่ารักษาไว้ได้
ต่อให้ไท่จื่อทำตัวบ้าคลั่ง คราวที่แล้วบีบบังคับบริจาคจนเฉือนเนื้อพวกเขาไปชั้นหนึ่ง แต่ยามนี้ก็ต้องยอมรับว่า—ศึกครั้งนี้สู้ได้สะใจนัก ความกังวลที่ค้างคามานับสิบปี ในที่สุดก็ได้วางลงสู่ที่สงบ มีหลายตระกูลถึงกับเตรียมสุราเล็กน้อยไว้ลอบเซ่นไหว้บรรพบุรุษ
แต่ความโล่งใจนี้ ทนอยู่ได้ไม่ถึงวันเดียว
ฟ้าสางรำไร หนังสือจากสภาเสนาบดีก็ถูกส่งถึงหน้าประตูทุกตระกูล กระดาษเปลือกหม่อนเพียงสองสามตัวอักษร แต่กลับเหมือนเหล็กร้อนแดงที่ลนมือจนสั่นเทา: "ประชุมด่วน ว่าด้วยเสบียงและปัจจัยทัพ ขอเชิญเหล่ากั๋วกง โหวเอี๊ยทั้งหลายไปยังห้ากองทัพผู้บัญชาการทหารสูงสุดโดยพลัน"
ชั่วพริบตาที่เห็นหนังสือ ทุกคนในใจก็สะดุดดังตึก
หัวใจที่เพิ่งวางลง กลับถูกยกขึ้นมาอยู่ที่ลำคออีกครั้ง หนาวเยียบไปถึงสันหลัง