บนเนินสูงทางใต้กลับเป็นภาพที่แตกต่างราวฟ้ากับดิน
หน่วยเสินจี๋แบ่งเวรสลับกันสองชุด ชุดหนึ่งคุมปืนใหญ่ยิงกระสุน อีกชุดหมอบพักอยู่หลังรถเข็นปืนใหญ่ พ่อครัวกองทัพหาบคานวิ่งไปมาอยู่ไม่ขาด ทั้งขนมปังร้อนและน้ำขิงมีให้กินอย่างไม่อั้น พลปืนคาบขนมปังเช็ดลำกล้องไปพลาง ท่าทางสบายใจไม่เร่งร้อน เหมือนฝึกซ้อมอยู่หน้าบ้านของตัวเองไม่มีผิด
โจวอวี่จี๋ลูบหนวดเครายืนอยู่บนเนิน มองควันหนาทึบบนยอดกำแพงเมือง แล้วก็ยิ้มจนหน้าตาบาน:
"รบลำบากมาครึ่งชีวิต วันนี้ถึงได้เปิดหูเปิดตา ไม่ต้องออมกระสุน ไม่ต้องนับศพที่เสียไป ได้แต่ระดมยิงถล่มแบบเปิดหน้ากันขนาดนี้ สบายใจจริง ๆ สบายใจสุด ๆ"
"นี่แค่เพิ่งเริ่มต้นเท่านั้น"
ซุนชวนถิงพยักหน้า สายตาจับจ้องไปที่เงาร่างของจูฉือล่างเบื้องหน้า ดวงตาเต็มไปด้วยความมั่นใจ "ติดตามฝ่าบาทมา เช่นนี้ต่อไป คงได้เจอศึกแบบนี้อีกมากมาย"
จูฉือล่างควบม้ายืนอยู่หน้ายอดเนินสูงสุด เสื้อคลุมสีดำสะบัดพัดปลิวตามลมดังกรอบแกรบ ใบหน้าไร้ซึ่งคลื่นใด ๆ
ราวกับเสียงปืนใหญ่ที่สั่นสะเทือนทั่วทั้งแผ่นดิน พลังทำลายล้างที่มุ่งทำลายฟ้าดิน ล้วนเป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยธรรมดาทั่วไป
เขามองประตูเมืองที่โอนเอนอยู่ในควันดินปืน น้ำเสียงราบเรียบราวกับพูดถึงเรื่องสภาพอากาศ:
"ถล่มต่อไป ไม่ต้องรีบร้อน
ถล่มให้พวกเขาหวาดกลัว ถล่มให้พวกเขาแตกแยกกันเอง ถล่มให้กำแพงเมืองเสียหายหนัก"
"รับบัญชา!"
เหล่าแม่ทัพเบื้องหลังตอบรับพร้อมกันเป็นเสียงเดียว แฝงไว้ด้วยความคึกคักที่ยากจะกลั้นไว้ได้
เสียงปืนใหญ่ยังคงดังก้องต่อไป
ตะวันสูงขึ้นเรื่อย ๆ แต่เสียงปืนใหญ่ก็ยังไม่ลดละแม้แต่น้อย
ทุกคนรู้ดี
ด่านอันดับหนึ่งของใต้หล้าแห่งนี้ และทหารฝ่ายป้องกันทั้งหมดในด่าน คงทนได้อีกไม่นาน
เสียงปืนใหญ่หยุดลงอย่างกระทันหัน
ไม่ใช่เพราะกระสุนหมด แต่เป็นเพราะทหารราบจะต้องขึ้นโจมตีแล้ว
ความเงียบงันมาถึงอย่างกะทันหันจนเกินไป เหล่าทหารในหลุมหลบภัยยังคงรักษาท่าทางกอดหัวหดตัวไว้ หูอื้อตึ้บไปหมด สมองเต็มไปด้วยเสียงปืนใหญ่ก้องกังวาน เนิ่นนานกว่าจะมีใครเงยหน้าขึ้นมาอย่างมึนงง ใบหน้าเปื้อนฝุ่นและเลือดปนกันไปหมด ราวกับเพิ่งถูกขุดขึ้นมาจากดิน