ปีฉงเจินที่สิบเจ็ด ต้นเดือนอ้าย
สายลมโชยเอากลิ่นศพและความชื้นอับมาปะทะใบหน้าจนเจ็บเสียว
มุมกำบังลมของประตูเมืองซีจื๋อ มีผู้อพยพยี่สิบสามสิบคนเบียดเสียดกันอยู่
ผอมลิงหดตัวอยู่ด้านในสุด เสื้อกันหนาวทะลุที่ข้อศอก สำลีแข็งเป็นก้อนเพราะความหนาว ในอ้อมอกซุกขนมแป้งรำครึ่งก้อน แข็งจนฟันแทบหลุด — เป็นของที่แจกจากโรงโจ๊กเมื่อวาน เขาเก็บไว้อีกครึ่งถึงวันนี้
ห่างจากเท้าสามก้าว มีชายแก่ที่แข็งตายในคืนที่ผ่านมานอนอยู่
เสื่อฟางคลุมหน้าไปครึ่งหนึ่ง รอรถเก็บศพบ่ายนี้ ไปทิ้งยังหลุมศพรวมนอกเมือง
โรคระบาดใหญ่ต่อเนื่องกับความอดอยาก ชีวิตคนช่างต่ำต้อยยิ่งกว่าหญ้า
จังหวะนั้นเอง เจ้าหน้าที่ศาลตีฆ้องเดินผ่านหัวถนน ตะโกนสุดเสียง
“สำนักสำเร็จราชการปิดประกาศแล้ว! รับสมัครทหารเทพมังกรที่ประตูอู่เหมิน! เงินตั้งบ้านเรือนสิบตำลึง เงินเดือนละสองตำลึง! จ่ายให้ทันที!”
ฝูงชนขยับตัวอย่างเชื่องช้า แต่กลับไม่มีใครวิ่งไปที่ประตูอู่เหมินจริง ๆ
ผอมลิงหัวเราะเย้ย ถุยน้ำลายข้นลงพื้น เสียงแหบราวกระดาษทรายขัด
“โม้ห่าเหวอะไรกัน! ด่านถงกวนรบมาเกือบปี เสบียงและเงินทองร่อยหรอไปมหาศาล กระเป๋าของไท่จื่อแห้งมานานแล้ว!”
“เงินตั้งบ้านเรือนสิบตำลึง? เอะอะก็จ่ายด้วยปาก? ข้าเห็นว่าหลอกพวกเราไปเป็นเป้านิ่งมากกว่า!”
อีกฝั่งหนึ่ง ชายหน้าดำพิงกำแพง กอดอกพูดสอดขึ้น เสียงดังยิ่งกว่า
“ใช่แล้ว! ปีก่อน ๆ กองทัพหลวงรับสมัครทหาร ครั้งไหนไม่บอกว่าจะเลี้ยงดู? ไปแล้วก็มีแต่ข้าวบูดผักเน่า เงินเดือนถูกหักแล้วหักอีก!”