ฟ้ายังไม่สว่างเต็มที่ หน้าประตูอู่เหมิน ห้องประชุมก็แน่นขนัดไปด้วยผู้คนแล้ว
ตะเกียงเขาสัตว์ที่แขวนอยู่ใต้ชายคาส่องแสงสีเหลืองหม่น เปลวไฟถูกลมที่พัดผ่านห้องโถงพัดสั่นไหวไปมา เงาคนถูกยืดเหยียดจนบิดเบี้ยว พื้นอิฐชื้นเย็น ความเย็นแผ่ซ่านขึ้นมาตามพื้นรองเท้า แต่ไม่มีใครรู้สึกหนาว — เหงื่อเย็นที่แผ่นหลัง ทำให้เสื้อชั้นในชุ่มโชกไปหมดแล้ว
ด้านนอกเต็มไปด้วยขุนนางระดับกลางและล่าง แน่นขนัดเป็นกลุ่มก้อน แต่กลับไม่มีเสียงใดเลย
บางคนเอามือซุกไว้ ยืนพิงกำแพง จ้องมองพื้นดิน ตลอดครู่ใหญ่ไม่กะพริบตา บางคนเหลียวมองไปที่ประตูห้องประชุมเป็นระยะ ๆ ราวกับว่าอีกไม่นานทหารเกราะดำหน่วยเสื้อคลุมทอผ้าจะพุ่งเข้ามา บางคนไอออกมาครึ่งเสียง รีบเอาแขนเสื้อปิดปาก กดเสียงให้เหลือเพียงลมหายใจ เกรงว่าหากส่งเสียงดังจะนำภัยมาสู่ตน
คำพูดที่ถ่ายทอดออกมาจากวังเมื่อคืนนี้ ดั่งมีดน้ำแข็ง เล่มหนึ่ง ปักอยู่กลางหัวใจของทุกคน —
มีดาบ มีปืนใหญ่ มีทหาร ใครกล้าขวางทาง ก็ถอนรากถอนโคน
ม่านเล็ก ๆ ด้านในห้อยอยู่แน่นหนา เสนาบดีคนโตหลายท่านและขุนนางชั้นผู้ใหญ่จากหกกระทรวง เบียดกันอยู่ในห้องเท่าฝ่ามือ เปลวเทียนถูกหรี่เหลือขนาดเม็ดถั่วเขียว
“ตื่นตระหนกไปทำไม!”
เสนาบดีผู้ช่วยกระทรวงการคลังทนไม่ไหวก่อน เสียงกดต่ำ แต่แฝงไปด้วยเสียงสั่น “เขาจะฆ่าขุนนางทั้งราชสำนักได้หมดหรือ? เมืองและอำเภอมีขุนนางเป็นพัน ๆ คน ฆ่าหมดแล้วใครเก็บภาษีให้เขา? ใครดูแลราษฎรให้เขา? ราชวงศ์ต้าหมิงขาดพวกเรา ต้องล้มลงทันที!”
“จะล้มหรือไม่ล้ม ข้าไม่รู้” จี้เหยียนผู้ตรวจการซ้ายที่อยู่ข้าง ๆ คอแข็งเอ่ยแทรก ใบหน้าขาวซีดดั่งกระดาษ “จี้เหยียนหลี่ตายอย่างไร? ถูกตัดกลางลำตัวหน้าพระที่นั่ง! ไม่แม้แต่จะกะพริบตา! เขาไม่แม้แต่จะยอมรับธรรมเนียมบรรพบุรุษของขุนนางผู้พูดจา ยังจะแคร์ขุนนางพวกเจ้าอย่างนี้อีกหรือ?”
“แล้วเจ้าว่าจะทำอย่างไร!” เสนาบดีผู้ช่วยหันขวับ เสียงสูงขึ้นเล็กน้อย แล้วก็กดลงทันที “จะสู้ตรง ๆ หรือ? สู้ทหารม้ามังกรของเขาได้หรือ? หรือจะสู้ปืนเทพมังกรของเขาได้?”
ในห้องเงียบลงทันที
เปลวเทียนดังปะทุ เกิดประกายไฟ สะท้อนใบหน้าแก่ ๆ หลายใบให้สว่างมืดไม่แน่นอน