"วัง—วัง—วัง—"
เสียงระฆังประตูอู่เหมินดังขึ้น
ทึบต่ำและหนักหน่วง
ดังซ้ำแล้วซ้ำเล่า กระทบกับแสงอรุณยามเช้า และกระทบหัวใจของทุกคน
สั่นสะเทือนจนใจสั่นระริก
ขุนนางร้อยตำแหน่งเรียงแถวตามลำดับชั้น เดินเป็นระเบียบเข้าสู่พระราชวังเฟิงเทียน
กระเบื้องทองคำเย็นเฉียบเสียดแทงเท้า
พระตำหนักสูงใหญ่โล่งกว้าง สายลมที่พัดผ่านห้องโถงพัดพาความหนาวเหน็บเข้ามาปะทะ
บางคนอดใจไม่ไหว ตัวสั่นเทา แล้วรีบเกร็งกายแน่น ไม่แม้แต่จะให้ฟันกระทบกันให้เกิดเสียง
ฝ่ายบุ๋นซ้ายฝ่ายบู๊ขวา ยืนประจำตำแหน่งตามแถว
ทุกคนก้มหน้าจ้องกระเบื้องตรงหน้า แม้แต่เปลือกตาก็ไม่กล้ายกขึ้น
จากระเบียงด้านหลังพระตำหนัก มีเสียงฝีเท้าดังมา
ไม่หนักหนา
ไม่เร่งรีบ
ทีละก้าว ทีละก้าว มั่นคงหนักแน่น
แต่ภายในพระราชวังเฟิงเทียน ราวกับเสียงหายใจได้หายไปชั่วขณะ
จูฉือล่างเดินออกมา
สวมเสื้อคลุมสีดำสนิท เอวห้อยหยกแกะลายสีหมึกเรียบ ๆ
ชายเสื้อพาดผ่านกระเบื้องทองคำ ไม่มีเสียงแม้แต่น้อย
บนใบหน้าไร้ความโกรธเกรี้ยว ไร้รอยยิ้ม ราบเรียบนิ่งเฉย
แต่กลิ่นอายสังหารที่บ่มเพาะมาจากกองเลือดและภูเขาซากศพนั้น แผ่กระจายไปทั่วพระตำหนักก่อนแล้ว กดดันจนผู้คนอึดอัดแน่นหน้าอก
เขาไม่ได้แตะต้องบัลลังก์มังกรของฉงเจิน
ทางด้านตะวันออกของแท่นประทับ ได้จัดวางพระที่นั่งเฉพาะของไท่จื่อผู้สำเร็จราชการไว้แล้ว
ปูด้วยเบาะกำมะหยี่สีดำสนิท ลายมังกรสี่เล็บแกะสลักที่ที่วางแขน
จูฉือล่างเดินไป เปิดชายเสื้อแล้วนั่งลง
แผ่นหลังตรงตั้งตรง มือข้างหนึ่งวางบนที่วางแขน
สายตามองลงมาจากเบื้องสูง กวาดลงมา
"คุกเข่า—"
เสียงขันของพิธีกรดังขึ้นแหลมคม ก้องสะท้อนไปทั่วพระตำหนักอันว่างเปล่า
"กระหม่อมทั้งหลายมาคารวะรับเสด็จไท่จื่อ ขอพระองค์ทรงพระเจริญหมื่นปีหมื่นปีหมื่นหมื่นปี!"
ขุนนางร้อยตำแหน่งพร้อมใจกันคุกเข่าถวายบังคม
ชายชุดขุนนางพาดผ่านกระเบื้องทองคำ เกิดเสียงเสียดสีแผ่วเบา
ไม่มีใครกล้าเงยหน้า