ฉงเจินจ้องมองเขา ริมฝีปากขยับราวกับจะเอ่ยสิ่งใด สุดท้ายก็มิได้พูดออกมา
คำทัดทาน คำทักท้วงทั้งปวง ณ เบื้องหน้าพลังอันสัมบูรณ์ ล้วนดูซีดเซียวไร้ความหมาย
จู่ ๆ เขาก็รู้สึกเหนื่อยหน่ายยิ่งนัก
ราวกับแรงที่อดทนมาสิบเจ็ดปี ถูกดูดออกไปจนหมดสิ้นในชั่วขณะนี้
เขาโบกมือ ปานจะแก่ลงสิบทันที เสียงแหบพร่า
“เจ้า... ดูแลตัวเองให้ดีเถิด”
จูฉือล่างมิได้เอ่ยสิ่งใดอีก
เขาจัดแขนเสื้อให้เรียบร้อย คำนับฮองเฮาโจวเล็กน้อย น้ำเสียงผ่อนลงหลายส่วน
“พระมารดาโปรดประทับอยู่เถิด ลูกต้องไปจัดการราชการทหาร ขอถวายบังคมลา”
กล่าวจบก็หมุนตัวเดินจากไป
เสื้อคลุมสีดำฉวัดเฉวียนครูดกับเศษกระเบื้องบนพื้น เกิดเสียงดังกรอบแกรบ
รองเท้าเหล็กเหยียบลงบนกระเบื้องทองคำ ก้าวแล้วก้าวเล่า หนักแน่นมีพลัง ค่อย ๆ ห่างออกไป
ตลอดทางมิได้หันมามองฉงเจินแม้สักครั้ง
ติ้งหวังกำหนังสือพิชัยสงครามไว้แนบอก ข้อนิ้วขาวโพลน
เขามองเงาร่างสูงสง่าที่หายลับไปที่หน้าประตูตำหนัก อ้าปากเล็กน้อย สุดท้ายก็มิกล้าร้องเรียก
หย่งหวังโผล่หน้าจากอ้อมอกของฮองเฮาโจว ใบหน้าเล็ก ๆ เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและความงุนงง
ผู้คนในตำหนักทั้งหลาย ไม่มีใครกล้าขยับก่อน
มีเพียงเศษกระเบื้องบนพื้น ยังคงสะท้อนแสงเยือกเย็น
ในวินาทีที่จูฉือล่างก้าวออกจากตำหนักข้างของตำหนักเฉียนชิง กระแสลมหนาวในคืนฤดูหนาวก็พัดปะทะหน้าอย่างฉับพลัน เกล็ดหิมะปลิวว่อนปะทะเสื้อคลุม เกิดเสียงซ่า ๆ
เสิ่นเหลียนนำทหารองครักษ์เข้ารับหน้าทันที เกราะกระทบกันดังกราวเป็นจังหวะ ทหารหน่วยเสื้อคลุมทอผ้าชุดเกราะดำเจ็ดสิบแปดสิบนายเรียงรายสองข้างทางหลวงในพระราชวัง คบเพลิงเลียความมืด ส่องแสงเยือกเย็นสะท้อนเกราะยุทธภัณฑ์—ล้วนเป็นคนของเขาทั้งสิ้น จะผิดพลาดแม้เพียงเสี้ยววินาทีก็มิได้