ชานไห่กวาน จวนแม่ทัพใหญ่ ห้องประชุม
เสียงแตกแยกจนแทบพังหลังคา
“ท่านแม่ทัพ อย่าเข้าเมืองหลวง! ไอ้จูฉือล่างนั่นแม้แต่เซวียนฟู่หม่าเปียวก็ยังสั่งฆ่าได้ตามอำเภอใจ ท่านไปครั้งนี้ มิใช่ยื่นคอให้เสือขย้ำหรอกหรือ!” อู๋กั๋วกุ้ย นายทัพรอง ตบโต๊ะดังปัง ข้อนิ้วแดงก่ำ
หยางเฉิน นายพล ข้างกายโต้กลับทันที “ไม่เข้าเมืองหลวง แล้วจะทำอย่างไร? นั่นคือการขัดรับสั่ง! ทหารม้ามังกรหิมะใหญ่อยู่ทางตะวันตก หากยกมาตีจริง กองทัพกวนหนิงห้าหมื่นของเราจะต้านทานไหวหรือ?”
“ต้านไม่ได้ก็ต้องต้าน! ชานไห่กวานคือที่ใด? ด่านอันดับหนึ่งใต้หล้า! ยึดเมืองตั้งรับ เขาจะบินเข้ามาหรือไร?”
“ตั้งรับ? เอาอะไรตั้งรับ? เบี้ยหวัดเล่า? เบี้ยหวัดของราชสำนักส่งมาเพียงถึงด่านถงกวน ฝ่ายเราเป็นหนี้ทหารสามเดือนแล้ว! ผัดออกไปอีก ทหารก็คงก่อกบฏก่อน!”
“ยอมจำนนแมนจูงั้นหรือ? ตัวเอ้อกุ่นเป็นคนเช่นไร ท่านไม่รู้ดอกหรือ? เข้าไปแล้วก็เป็นจู๋ต้าโซ่วคนที่สอง! นามว่าเป็นอ๋อง แต่แท้จริงเป็นสุนัข!”
“แล้วท่านจะให้ทำอย่างไร! ฝ่ายไหนก็ขัดใจไม่ได้ จะให้รอความตายอยู่งั้นหรือ?”
นายทัพเจ็ดแปดคนเถียงกันระเบิดระเบ้อ หน้าดำหน้าแดง บ้างทุบโต๊ะ บ้างกระชากฝักดาบ น้ำลายกระเด็นกระจาย
อู๋ซานกุ้ยนั่งอยู่บนเก้าอี้แม่ทัพ นิ่งเงียบ
ปลายนิ้วเคาะที่พักแขนทีละที
ช้า
ช้าจนน่าหวาดหวั่น
เบื้องหน้ามีจดหมายสองฉบับ ฉบับซ้ายเป็นคำสั่งเร่งด่วนจากสำนักสำเร็จราชการ——เงินเดือนทหารเหลียวตงเตรียมพร้อมแล้ว ให้รีบเข้าเมืองหลวงมารับด้วยตนเอง กำหนดสิบห้าวัน หากเกินกำหนดถือว่าขัดรับสั่ง ฉบับขวาเป็นลายมือของตัวเอ้อกุ่นเอง——อ๋องผิงซี ปกครองเหลียวตงสืบตระกูล ข้าได้อนุมัติตามที่เจ้าทูลขอแล้ว หวังว่าเจ้าจะรีบเปิดด่าน