กองทัพใหญ่ผ่านศาลาห่างเมืองตรงไปยังประตูฉงเหวิน
สองข้างทางผู้คนเบียดเสียดกันแน่นขนัด บนกำแพงบ้านเด็กวัยรุ่นนั่งเรียงราย บนหลังคามีชายถือกาน้ำยืนอยู่ แม้แต่กิ่งต้นหวยแก่ก็ยังมีคนปีนป่ายเกาะอยู่
สองเดือนก่อนก็ที่นี่เอง ที่ผู้คนมาส่งกองทัพออกศึก
ยามนั้นก็เคยเห็นทหารม้ามังกรหิมะใหญ่ ม้าขาวเกราะขาว ปลายทวนแวววาวแสบตา แถวทหารเรียบกริบราวกับใช้ไม้บรรทัดวัด
ตอนนั้นใครๆ ก็พากันอุทานว่าทหารพวกนี้ช่างองอาจผึ่งผาย บารมีล้นหลาม
แต่ในใจลึกๆ ใครเล่าจะไม่หวาดหวั่น?
พวกแมนจูแปดธงรังแกมาสิบกว่าปี บุกเข้ามาจากนอกด่านกี่ครั้งต่อกี่ครั้ง ทหารหลวงครั้งใดเล่าที่มิได้แตกพ่ายทันทีที่ปะทะ?
เมื่อสองปีก่อนพวกแมนจูบุกมาถึงชานเมือง ผู้คนบนยอดกำแพงเมืองได้เห็นกับตา ทหารหลวงถูกไล่ต้อนจนทิ้งเกราะทิ้งหมวก แห่กันเบียดเข้าไปในช่องประตูเมือง ถึงกับทิ้งดาบทิ้งมีด
แค่ทหารม้าสามพัน จะต้านทานได้หรือ?
เกรงว่าจะเป็นเพียงเครื่องประดับ งามแต่ไม่อาจใช้การ
ไม่มีใครกล้าพูดออกมา แต่ความหวาดหวั่นที่แขวนอยู่บนใจนั้น ทุกคนล้วนมี
ไม่มีใครกล้าคิดว่าจะชนะ ยิ่งไม่กล้าคิดว่า จะสามารถตีแตกพวกแปดธงนับแสนได้ภายในวันเดียว
สายลมโหมพัดฝุ่นธุลีผ่านถนนยาว เสียงซุบซิบอื้ออึงพลันขาดหาย
เบื้องหน้ามีคนตะโกนเสียงแหบว่า “มาแล้ว!”
หัวคนนับพันหันขวับไปยังปลายถนนหลวงพร้อมกัน
สิ่งแรกที่ปรากฏคือความขาวโพลนเป็นลานตา
ทหารม้ามังกรหิมะใหญ่
ยังคงเป็นชุดเกราะขาวเจิดจ้าเสียดแทงนัยน์ตา ยังคงเป็นแถวทหารที่เรียบเสมอกันจนน่าตกใจ ม้าสามพันตัวก้าวเท้าตรงจังหวะกลองเดียวกัน เสียงกีบม้าจากไกลมาใกล้ จากเสียงทึบๆ กลิ้งกลายเป็นเสียงฟ้าผ่า สั่นสะเทือนจนพื้นดินใต้เท้าสั่นระริก
ครานี้ ไม่มีใครคิดอีกแล้วว่ามันเป็นเพียงเครื่องประดับ
เมื่อกองทหารเคลื่อนผ่านเบื้องหน้า ถนนทั้งสายเงียบกริบอย่างน่าประหลาด
หวังเอ้อพ่อค้าผักกำตะกร้าผักไว้แน่น ข้อนิ้วขาวซีด จ้องมองม้าตัวสูงใหญ่หัวแถว ลำคอขยุกขยิกเอ่ยออกมากึ่งคำ เสียงสั่นเครือจนแทบฟังไม่รู้เรื่อง “แม่เจ้า... พวกท่านนี้ วันเดียวบุกตีแปดธงจนแหลกสลายจริงหรือ?”