นอกศาลาสิบลี้ บนถนนดินเหลืองที่แข็งตัวเป็นน้ำแข็ง ฝูงชนนับไม่ถ้วนคุกเข่าอยู่เป็นแนวยาว
ขุนนางพลเรือนและทหารตั้งแต่เจ็ดขั้นขึ้นไป ขุนศึกผู้มีเกียรติในเมืองหลวง ครบถ้วนไม่มีใครขาด
ไม่มีใครกล้านั่ง อัครมหาเสนาบดีคุกเข่าอยู่แถวหน้า บีบแผ่นไม้จารึกแน่นจนข้อนิ้วดังกรอด เหงื่อเย็นไหลลงมาตามคางหยดลงบนพื้นดินแข็ง เปื้อนเป็นรอยชื้นเล็กๆ
เสนาบดีกรมพิธีการประคองฎีกาแสดงความยินดี มือทั้งสองสั่นราวกับร่อนข้าว ปลายฎีกาถูกบีบจนย่นยับ
ในแถวขุนนางผู้พูดจา มีบางคนแอบยัดฎีกากล่าวโทษในแขนเสื้อเข้าไปลึกที่สุด
กระดาษถูกเหงื่อเย็นชุ่มจนนุ่มยวบ มุมกระดาษย่นยับเป็นก้อน
ยัดแล้วยัดอีก อยากจะขยำให้เละแล้วกลืนลงท้องให้หมด
กลัวเพียงว่าไท่จื่อจะกวาดตามามองแล้วคว้าออกมาพิจารณาต่อหน้าต่อตา เฉือนตนเป็นสองเสี่ยงเหมือนที่เคยทำกับจี้เหยียนหลี่
อิ่งกั๋วกงจางซื่อเจ๋อยืนอยู่แถวหน้าของเหล่าขุนศึกผู้มีเกียรติ
หลังตรงตั้งตระหง่าน ใบหน้าไร้ซึ่งอารมณ์ใดๆ
แต่ในใจกลับด่าแม่ตาย
ให้ตายเถอะ จะวางเดิมพันแบบไหนดี?
ตอนนี้ไท่จื่อมีอำนาจทหาร เสน่ห์ประชาชน และผลงานศึก สามอย่างครบมือ
แผ่นดินนี้ไม่ช้าก็เร็วก็เป็นของเขา
แต่ถ้าวางเดิมพันเร็วเกินไป พวกขุนศึกเก่าแก่เหล่านั้นจะรื้อประตูจวนอิ่งกั๋วกงทิ้ง
ถ้าวางช้าเกินไป พอเขาว่างมือ คนแรกที่โดนลงดาบก็คือตน
ยิ่งคิดก็ยิ่งหงุดหงิด มือในแขนเสื้อค่อยๆ หมุนวงแหวนหยก
หมุนเร็วขึ้น แล้วก็หยุดกระทันหัน