ปีฉงเจินที่สิบเจ็ด เดือนสอง
ตำบลสือจู ทางตะวันออกของเสฉวน หอเมือง
สายลมพัดพาความชื้นเย็นจากผิวน้ำมาปะทะใบหน้าเหมือนมีดกรีด
ฉินเหลียงยวี่ประคองกำแพงอิฐ ยืนมานานเต็มหนึ่งชั่วยามแล้ว
บนกำแพงอิฐมีหัวลูกศรครึ่งดอกติดอยู่ เป็นของที่ติดกลับมาจากการล่าถอยที่คุยโจว
ข้างหัวลูกศร มีคราบเลือดดำจับเป็นสะเก็ดสีน้ำตาลเข้ม
คนอายุเจ็ดสิบ เอวหลังยังแข็งตรงเหมือนหอกขาวในมือ
เพียงแต่ผมขาวโพลนถูกลมเขาพัดยุ่งเหยิง ติดเศษหญ้าเล็กน้อย
ชุดเกราะเหล็กที่สวมอยู่ สวมมานานสิบสองปีแล้ว
เกราะบริเวณหน้าอกหลุดไปสามแผ่น ใช้เชือกป่านมัดรัดไว้กับตัว ปลายเชือกถูกมือขัดจนขึ้นเงา
ลมพัดเชือกป่านไหวไปมา เสียดสีกับชุดเกราะผ้าฝ้ายด้านในเกิดเสียงดังกรอบแกรบ
ใต้กำแพงเมืองเป็นหลุมศพใหม่เรียงเป็นแถว
เรียงกันอย่างเป็นระเบียบ เจ็ดร้อยกว่าแห่ง
ล้วนเป็นพี่น้องที่ไม่ได้กลับมาจากศึกคุยโจว ส่วนที่เหลืออีกหกพันกว่าคน แม้แต่ศพก็ยังแย่งกลับมาไม่ได้ ถูกทิ้งไว้ใต้กำแพงเมืองคุยโจว
มองออกไปไกลอีก คือกระโจมค่ายพยาบาลผู้บาดเจ็บ
สายลมโชยกลิ่นสมุนไพรจาง ๆ ปนกับกลิ่นคาวเลือด
เป็นครั้งคราวมีเสียงครางอู้อี้ดังออกมา เป็นทหารเก่าที่แขนขาขาด ทนความเจ็บปวดไม่ไหวแล้ว
ยาไม่พอ
เมื่อวานนายแพทย์ทหารยังมารายงาน ยาสมานแผลเหลือเพียงครึ่งตะกร้า ผ่านศึกอีกครั้ง ผู้บาดเจ็บคงได้แต่รอความตาย
จางเซี่ยนจงยึดคุยโจวและอำเภอว่านเซี่ยนได้แล้ว
น้ำฤดูใบไม้ผลิกำลังขึ้น จึงหยุดพักฟื้นที่ตอนล่างชั่วคราว
ใครก็รู้ เมื่อน้ำลด ฉงชิ่งคือเหยื่อรายต่อไป
ฉงชิ่งแตก สือจูก็เป็นรายถัดไป
ในมือของนาง เหลือทหารหอกขาวเพียงสามพันนาย
ทหารชั้นยอดหนึ่งหมื่น สูญเสียไปเจ็ดพัน
ที่เหลือ ล้วนเป็นทหารเก่าที่ติดตามนางสู้ชีวิตมานานกว่าสิบปี
ทุกคน แซ่ฉิน ล้วนเป็นลูกหลานของสือจู
ภูมิประเทศสือจูสูงชัน รักษาไว้ได้
เสบียงสะสมพอทานสองปี ไม่อดตาย
แต่ก็ได้แต่เฝ้ารักษาหุบเขาลูกนี้ไว้เท่านั้น
ได้แต่มองโจรร่อนเร่กัดกินเสฉวนไปทีละคำ ๆ
ชุดเกราะเหล็ก ทั้งกองทัพรวบรวมยังไม่ครบสามร้อยชุด
ส่วนใหญ่เป็นชุดเกราะผ้าฝ้าย เกราะหนัง สู้กับทหารของจางเซี่ยนจงแบบตัวต่อตัว โดนมีดหนึ่งครั้งก็ทะลุถึงหัวใจ ตายไปหนึ่งก็เหลือน้อยลงหนึ่ง