เกือบหนึ่งเดือนต่อมา ณ ลานฝึกซ้อมในเมืองหลวงปักกิ่ง การประลองยังไม่เริ่มขึ้น
เหล่าครอบครัวของทหารกองทัพปักกิ่งที่อยู่ริมลานฝึกซ้อมต่างรวมตัวกันเป็นกลุ่ม พูดจาจ้อกแจ้กจอแจ คำนวณกันไปมา
“เงินรางวัลสองแสนตำลึงเชียวนะ สามีข้าก็ยังไงก็เป็นนายกองเล็ก ยังไงก็ต้องได้สักสิบตำลึงมั้ง?”
“พอที่จะซื้อผ้าฝ้ายเนื้อดีห้าศอก เอามาทำเสื้อกันหนาวให้ลูกได้ ที่เหลือก็เก็บไว้ซื้อที่ดินครึ่งหมู่ได้อีก”
“ไม่ต้องพูดถึงหรอก สามีของพวกเราเคยผ่านศึกที่ด่านถงกวนมาแล้ว
นอกจากสองกองทหารเกราะหนักและทหารม้ามังกรหิมะใหญ่ในมือของฝ่าบาทไท่จื่อแล้ว ก็มีแต่กองทัพปักกิ่งที่เก่งที่สุด”
“ไปเทียบกับทหารใหม่ที่เป็นแค่พวกผู้อพยพ ชนะไม่ใช่เรื่องฝ่ามือพลิกหรือไง?”
ทหารเก่าของกองทัพปักกิ่งต่างกอดอก เหลือบตามองอีกฝั่งคือกองทัพเทพมังกรด้วยสายตาดูถูก
แต่ละคนเชิดคางแทบจะชี้ฟ้า
ในใจพวกเขาแอบเรียกตัวเองว่า “กองทัพที่สามแห่งราชวงศ์ต้าหมิง”
ข้างหน้ามีทหารราบเกราะหนักและทหารม้ามังกรหิมะใหญ่ ส่วนทหารรักษาชายแดนและทหารกองประจำการที่เหลือ พวกเขาไม่ใส่ใจแม้แต่น้อย
ศึกที่ด่านถงกวนปราบหลี่จื้อเฉิงได้สำเร็จ ยิ่งทำให้พวกเขาหยิ่งผยองไร้ขอบเขต
บางคนถุยน้ำลายลงพื้น แล้วตะโกนเสียงดังลั่นว่า
“ถ้าแพ้ ข้าจะบิดหัวตัวเองให้พวกเจ้าเตะเล่น!”
เพื่อนร่วมก๊วนข้างๆ ต่างหัวเราะลั่น
พวกชาวนาที่เพิ่งวางถ้วยขอทานมา ถือหอกได้เดือนเดียว จะไปเทียบกับกองทัพปักกิ่งที่ผ่านศึกมานับร้อยครั้งได้อย่างไร?
ฝ่าบาทไท่จื่อแจกเงินอย่างใจกว้างก็จริง แต่การฝึกทหารไม่ใช่แค่โปรยเงินแล้วจะสำเร็จ
เงินสองแสนตำลึงนี้ พวกเขาจะต้องได้ไปครอง
ฝั่งกองทัพเทพมังกรไม่มีใครเอ่ยปาก
ทหารใหม่กำด้ามหอกแน่น ปลายนิ้วซีดขาว