ตะวันลับขอบกำแพงเมืองไปสนิท แสงสนธยาเลื้อยลอดช่องหน้าต่างเข้ามา ค่อยๆ ทาบผ่านสมุดบัญชี ผ่านใบหน้าซีดเซียวของผู้คนทั้งห้อง
ไม่มีใครขยับ
ไม่มีใครกล้าเอ่ยคำว่า "เลิกงาน"
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบทั้งเก้าคนปิดสมุดบัญชีพร้อมกัน ลุกขึ้นเดินออกไปเป็นแถว ฝีเท้าเรียบนิ่งราวกับวัดมาแล้วอย่างดี
ตลอดระยะทาง ไม่มีใครเหลียวแลขุนนางกระทรวงการคลังกลุ่มนี้อีกเลย
ราวกับมองกองศพที่ถูกตัดสินประหารแล้ว
จนกระทั่งเสียงฝีเท้าของเจ้าหน้าที่ตรวจสอบหายไปสุดปลายทางเดิน จึงมีเสียงหายใจเฮือกใหญ่อย่างอดกลั้นดังขึ้นเป็นครั้งแรกในคลัง
บางคนขาอ่อนแรง ไถลลงไปตามฐานกำแพง
บางคนเอามือปิดหน้า น้ำตาเล็ดลอดซอกนิ้ว พร้อมกับเสียงสะอื้นไห้
โจวเสี่ยนพิงเสาระเบียงอยู่เนิ่นนาน กว่าจะฝืนยืนขึ้นได้
ชายชุดขุนนางเปื้อนฝุ่นหนาเตอะ แต่เขาก็ไม่รู้สึกตัว
ในสมองมีแต่เรื่องโหดร้ายที่เคยได้ยินเกี่ยวกับไท่จื่อตลอดหลายปีที่ผ่านมา วนเวียนซ้ำแล้วซ้ำเล่า
เมื่อตรวจสอบเสร็จสิ้น ถลกหนังยัดฟาง ลงโทษไปถึงเก้าตระกูล แล้วใครจะหนีพ้น?
คืนนั้น ห้องพักยามด้านลานหลังของกระทรวงการคลังไม่จุดไฟ มีคนเบียดเสียดกันอยู่สี่ห้าคน
ล้วนเป็นจู่ซื่อและหลางจงผู้ดูแลเงินและเสบียงหัวใจสำคัญ ต่างห้อมล้อมโจวเสี่ยน สีหน้าแต่ละคนเหมือนพ่อตาย
ไม่มีใครเอ่ยปากก่อน
แสงไฟจากยานสูบสว่างวูบวาบในความมืด ส่องใบหน้าคนกลุ่มนั้นให้ดูมืดมัวไม่แน่ชัด
"ท่านเจ้าคุณ จะนั่งรอความตายอยู่อย่างนี้หรือ?"
ในที่สุดก็มีคนเอ่ยขึ้นด้วยเสียงแผ่วเบา เสียงสั่นเทาไม่เป็นทำนอง "ตามความเร็วขนาดนี้ ไม่เกินสามวันก็ตรวจมาถึงหัวเราแล้ว ตอนนั้น... เก้าชั่วโคตรต้องถูกจัดการไปด้วยกันทั้งหมด!"
"แล้วจะทำยังไงได้?"
อีกคนรับคำด้วยเสียงแหบแห้ง เต็มไปด้วยความสิ้นหวังที่ไม่อาจละลายได้ "เขามองสมุดบัญชีของเราไม่เห็นแม้แต่แวบเดียว ล้วนเอาหลักฐานตอบรับฉบับจริงของการลำเลียงทางน้ำและสำนักลำเลียงเกลือมาทั้งนั้น! กลอุบายสามชุดที่สืบทอดกันมาของพวกเรา ใช้การไม่ได้แม้แต่นิดเดียว!