ยามห้า เมืองปักกิ่งจมอยู่ในความมืดมิดที่หนาทึบจนไม่อาจเจือจางได้
บนลานกว้างหน้าแท่นสูงของสำนักสำเร็จราชการ เหล่าทหารในเกราะยุทธภัณฑ์เต็มลานแน่นขนัด
สายลมหนาวพัดผ่านแผ่นเกราะ ส่งเสียงกรอบแกรบละเอียด ดั่งเกล็ดน้ำแข็งกระทบกัน
แม่ทัพใหญ่แปดนาย นายทัพรองสิบสองนาย ล้วนเป็นแม่ทัพจากแนวชายแดนที่ผ่านสมรภูมินองเลือดที่เมืองทงโจวและชานไห่กวานมาด้วยชีวิต
โจวอวี่จี๋และเจียงเซียงยืนอยู่แถวหน้าสุด
เฉินเต๋อ นายทัพรองแถวหลังกำนิ้วจนขาวโพลน ปลายนิ้วเสียดสีจนเจ็บปวดแต่ไม่รู้สึกตัว
ยังไม่ทันฟ้าสางก็ถูกคนของหน่วยเสื้อคลุมทอผ้าเตะประตูมาลากตัว บังคับให้ยืนแข็งทื่อตลอดหนึ่งชั่วยามเต็ม
ลมหนาวพัดทะลุเกราะสามชั้น แต่ไม่มีใครกล้าถูมือหรือหายใจแรงสักคน
ข่าวการตรวจสอบบัญชีเจ็ดวันในเมืองหลวงแพร่สะพัดไปถึงหูแม่ทัพชายแดนนานแล้ว ใครเล่าจะไม่รู้ว่าไท่จื่อกำลังคิดบัญชีกับกลุ่มขุนนางฝ่ายบุ๋น
แต่ไม่มีใครกล้าคิดว่ามือจะใหญ่โตถึงเพียงนี้—ถึงขนาดเรียกพวกนักรบที่เอาหัวไปกองกับมีดมาดูพิธีลงทัณฑ์ด้วย
บนแท่นสูง จูฉือล่างยืนเท้าสองมือไว้ข้างหลัง เสื้อคลุมสีดำสนิทปลิวสะบัดในสายลมยามราตรี
ในมือกำสมุดบัญชีรายชื่อความผิดเล่มหนา ปกสีแดงชาดเขียนตัวอักษร “ชิง” ไว้ ส่องประกายแสบตาท่ามกลางแสงดาวที่จางลง
เขาไม่พูดจาไร้สาระแม้ครึ่งประโยค สายตากวาดมองผู้คนใต้แท่น เสียงลอยตามลมลงมากระแทกพื้น ดั่งก้อนน้ำแข็งทุบลงบนแผ่นหินเขียว เปรี๊ยะ! เยียบเย็นและแข็งกร้าว:
“เสิ่นเหลียน”
“ขอรับ!”
เสิ่นเหลียนก้าวออกมาหนึ่งก้าว ประสานมือคำนับ ก้มตัวลง แผ่นเกราะกระทบกันส่งเสียงดังกราว
“ออกคำสั่ง”
ปลายนิ้วของจูฉือล่างเคาะลงบนสมุดบัญชีรายชื่อเบา ๆ ทุกครั้งที่เคาะ ดั่งเคาะลงบนหัวใจของทุกคน
“สายที่หนึ่ง ทหารเทพมังกรสองหมื่น ควบคุมประตูเมืองทั้งเก้า ปิดประตูลั่นกลอน กักขังผู้คน ให้เข้าออกไม่ได้ ผู้ใดกล้าฝ่าด่าน ฆ่าทิ้งไม่เว้น”