ห้องเก็บของหลังหวังเติงเสวียนถูกลากตัวออกไป ราวกับถูกดูดเอาชีวิตทั้งหมดออกไป
เสียงพู่กันแดงเคาะลงบนกระดาษ ซ้ำซาก เสียดแทง ทุกครั้งราวกับทิ่มแทงลงบนกลางใจคน
ตะวันค่อยๆ คล้อยไปทางใต้ตามช่องหน้าต่าง แสงเงาเคลื่อนจากโต๊ะไปถึงปลายเท้า เงาใต้ชายคายาวขึ้นเรื่อยๆ
เลยเวลาอาหารมานานแล้ว
ไม่มีใครกล้าเอ่ยถึงคำว่า "หิว"
ไม่มีใครกล้าแม้แต่จะช้อนตาขึ้นมอง
เจ้าหน้าที่ตรวจสอบทั้งเก้านั่งนิ่งไม่ไหวติง ขุนนางน้อยใหญ่ของกระทรวงการคลังยืนแข็งทื่ออยู่กับที่ แม้แต่การหายใจยังต้องกลั้นไว้ครึ่งหนึ่ง
มือของโจวเสี่ยนที่กำเสาไว้ เปียกชุ่มไปด้วยเหงื่อเย็นเจี๊ยบมานานแล้ว
ตอนแรกเขายังแอบด่าในใจว่าหวังเติงเสวียนโง่ — ไม่รู้จักอยู่ดีๆ ไปข่มขู่คนอื่น หาเรื่องใส่ตัวเอง
เขายังปลอบใจตัวเองว่า สมุดบัญชีของหกกระทรวงกองสูงเกินคน ยังไงก็ต้องใช้เวลากว่าสิบวันกว่าจะตรวจถึงต้นตอ รอให้พวกผู้ดีเจียงหนานเริ่มขยับตัว ยังไงก็ต้องมีทางแก้ออก
แต่เมื่อเห็นวงกลมสีแดงเต็มไปทีละหน้า ทีละหน้า ตัวเลขยิ่งทวีขึ้นราวกับก้อนหิมะกลิ้ง ความหวังเล็กๆ ในใจเขาก็ค่อยๆ สลายไปทีละน้อย
เพิ่งผ่านไปครึ่งวันเท่านั้น
เพิ่งตรวจแค่ภาษีข้าวทางเรือกับภาษีเกลือสองรายการเท่านั้น
การขาดบัญชีในที่เปิดเผยก็ทะลุห้าแสนตำลึงไปแล้ว
ถ้าเป็นไปตามนี้ ไม่ต้องรอถึงพรุ่งนี้ตอนเย็น ก็คงสามารถล้วงกางเกงในของเขาผู้เป็นเสนาบดีผู้ช่วยออกมาได้หมดแล้ว
ที่อัครมหาเสนาบดีว่า จะเชื่อมโยงเจียงหนาน สนับสนุนโจรร่อนเร่?
นั่นเป็นวิธีช้าที่กว่าจะเห็นผลต้องใช้เวลาหลายเดือน!
น้ำไกลแก้ไฟใกล้ไม่ได้!
รอให้ฝ่ายนั้นขยับตัว ศีรษะของเขาก็คงถูกแขวนไว้บนหอประตูอู่เหมินแล้ว!
ไม่ได้
อยู่รอความตายที่นี่ไม่ได้
หมวกขุนนางของเสนาบดีผู้ช่วยช่างเป็นอะไรที่ไร้ค่า
ชีวิตของทั้งตระกูลต่างหากที่เป็นเรื่องจริง!
ไม่เป็นไร แม้แต่ตำแหน่งขุนนางก็ไม่เอาแล้ว พาครอบครัวภรรยาและลูกหนีไปซ่อนตัวที่เรือนในชนบท ทรัพย์สินมากมายก็พอใช้ได้ทั้งชีวิต
ยังดีกว่าถูกถลกหนังยัดฟาง ถูกส่งภรรยาและลูกสาวเข้าไปในสำนักคณิกา ปล่อยให้สัตว์เหล่านั้นที่เคยโค้งคำนับประจบประแจงมารังแกเหยียดหยาม!