เสียงดนตรีและการร่ายรำเริ่มบรรเลงขึ้นใหม่
นางสนมกำนัลกว่าสิบคนหมุนกระโปรงขึ้นมาบนพระที่นั่ง ชายแขนเสื้อพลิ้วไหว เสียงพิณขลุ่ยนุ่มละมุนห่อหุ้มแสงเทียนลอยอบอวล ราวกับจะกลบเกลื่อนความอึดอัดเมื่อครู่ให้มลายหายไป
ฮ่องเต้ฉงเจินทรงยกจอกสุราขึ้น พระเนตรทอดมองเหล่าสตรีรำ แต่แววพระเนตรด้านข้างกลับแข็งกร้าวราวกับตะปู ตรึงจ้องไปที่จูฉือล่างไม่วางตา
ยิ่งทอดพระเนตร ยิ่งทรงพระพิโรธพลุ่งพล่าน
บุตรทรพีคนนี้ ช่วงชิงอำนาจของเขา ลดทอนอำนาจในราชสำนักของเขา บัดนี้มานั่งในงานเลี้ยงครอบครัวที่ตำหนักเฉียนชิงของเขา แม้แต่รอยยิ้มก็ยังไม่มี
ทั่วพระที่นั่งเต็มไปด้วยสนมและองค์ชาย ต่างไม่กล้าหายใจแรง ทุกคนจับจ้องอยู่ที่สีพระพักตร์ของเขา
แผ่นดินนี้เป็นของใครกันแน่? พระนครต้องห้ามนี้เป็นของใคร?
เขาอึดอัดใจอยู่นาน ในที่สุดก็เอ่ยปาก น้ำเสียงแข็งกระด้าง แต่แสร้งทำเป็นเป็นห่วงกังวลว่า:
"การศึกที่ชานไห่กวานเสี่ยงอันตรายยิ่ง เจ้านำทัพออกหน้า บาดเจ็บหรือไม่?"
"เสด็จพ่อเป็นห่วง เพียงเล็กน้อย ไม่เป็นไรขอรับ"
จูฉือล่างตอบรับอย่างเฉยเมย แม้แต่หนังตาก็ไม่ยกขึ้นมอง
ทั้งเย็นชาทั้งห่างเหิน ราวกับชกหมัดลงบนกองสำลี
เปลวไฟในพระทัยของฉงเจินพลุ่งพล่านขึ้นมาฉับพลัน
พระองค์กำจอกสุราแน่น นิ้วพระหัตถ์ซีดขาว พระสรวลเย็นเยียบ:
"หึ กล้าหาญเสียจริง ข้าอยู่มานานกว่าสามสิบปี ไม่เคยเห็นไท่จื่อองค์ใดปีนบันไดเมฆขึ้นกำแพงเมืองด้วยตนเอง ใครไม่รู้คงคิดว่าราชวงศ์ต้าหมิงของเราไร้คน ต้องให้องค์รัชทายาทออกไปสู้ตายที่แนวหน้า!"
คำพูดเพิ่งจบลง
จูฉือล่างเงยหน้าขึ้น
แสงเทียนตกลงในแววตา ไม่มีความอบอุ่นแม้เสี้ยวเดียว
เขามองฉงเจิน เสียงราบเรียบ แต่ทุกคำแทงทะลุหัวใจ:
"ราชวงศ์ต้าหมิงมีคนหรือไม่ เสด็จพ่อทรงทราบดีที่สุดขอรับ หากมีผู้ใดรับมือได้ ลูกก็ไม่จำเป็นต้องออกเดินทางด้วยตนเอง"
เพียงประโยคเดียว
ราวกับฝ่ามือหนึ่ง ฟาดลงบนพระพักตร์ฉงเจินอย่างแรง
"เจ้า—!"
ฉงเจินกำหมัดแน่น ผุดลุกขึ้นยืนทันที
จอกสุราบนโต๊ะถูกพระวรกายกระทบจนสั่นไหว สุราในจอกกระฉอกออกมา เปื้อนเต็มโต๊ะ
พระวรกายพระองค์สั่นขึ้นลงอย่างรุนแรง ทรงชี้จูฉือล่าง ริมฝีปากสั่นเทิ้มอยู่เนิ่นนาน กลับเอ่ยคำต่อไปไม่ออก
จะโต้กลับ?