ซุนชวนถิง โจวอวี่จี๋ เจียงเซียง เจ้าเช่าเจียว กลุ่มแม่ทัพเฒ่าที่กลิ้งกลอกอยู่ท่ามกลางกองศพและทะเลเลือดมาครึ่งชีวิต ต่างพากันตะลึงงันไปชั่วขณะ
รบมานานเท่าไร เห็นเจ้านายชั้นผู้ใหญ่เอาทหารเป็นของใช้สิ้นเปลือง บังคับให้ทหารเอาชีวิตไปถมช่องโหว่ เพื่อประหยัดลูกกระสุน ประหยัดเสบียงกันมานักต่อนัก
เมื่อไรกันที่เคยได้ยินคำพูดเช่นนี้?
ลูกกระสุนใช้ได้อย่างเหลือเฟือ ยังไม่ยอมให้ทหารต้องหลั่งเลือด?
ซุนชวนถิงมองดูเงาร่างของไท่จื่อหนุ่มบนเนินสูง ปลายนิ้วสั่นระริกเล็กน้อย
เขาสู้กับหลี่จื้อเฉิงที่มณฑลส่านซีมากี่ปีแล้ว กี่ครั้งแล้วที่กระสุนหมดเสบียงสิ้น ต้องอาศัยเหล่าพี่น้องเอาชีวิตเข้าแลก บัดนี้ได้ติดตามฝ่าบาทพระองค์นี้ ไม่ต้องคอยคำนวณว่าจะผ่าลูกกระสุนปืนใหญ่หนึ่งลูกออกเป็นสองซีกใช้ ไม่ต้องคอยมองเหล่าทหารแบกบันไดเมฆขึ้นไปตายบนกำแพงเมืองอีกต่อไป
เจียงเซียงกับอีกหลายคนสบตากัน ต่างก็เห็นแสงร้อนแรงในดวงตาของอีกฝ่าย
ได้ติดตามนายเช่นนี้ จะต้องกังวลอะไรว่ารบไม่ชนะ? จะต้องกังวลอะไรว่าไม่มีเกียรติยศและความร่ำรวย? จะต้องกังวลอะไรว่าไม่สามารถเชิดชูวงศ์ตระกูล?
ขอเพียงตั้งใจปฏิบัติหน้าที่ ไท่จื่อย่อมไม่ทำให้พวกเขาต้องผิดหวังแน่นอน
“ฝ่าบาททรงพระปรีชาสามารถ!”
ไม่รู้ว่าใครเริ่มคุกเข่าข้างเดียวลงก่อน เสียงเกราะกระทบกันดังกังวาน
จากนั้น ซุนชวนถิง โจวอวี่จี๋ เจียงเซียง เจ้าเช่าเจียว นายพล นายพลจิวตี นายร้อยผู้คุมกอง ทั้งหมดต่างพากันคุกเข่าข้างเดียวพร้อมเพรียง
เสียงเกราะกระทบกันดังเป็นระลอก เสียงคำรามสั่นสะเทือนจนเกล็ดน้ำค้างแข็งบนเนินร่วงหล่นลงมาซู่ ๆ
“พวกแม่ทัพน้อยยินดีทุ่มกายถวายชีวิต! ไท่จื่อฝ่าบาททรงพระเจริญ!”
จูฉือล่างยกมือขึ้นเล็กน้อยเป็นสัญญาณให้ทุกคนลุกขึ้น
สายตาของเขากลับไปจับจ้องที่ชานไห่กวานอีกครั้ง น้ำเสียงเย็นเยียบราวกับสายลมนอกด่าน
“ออกคำสั่งถึงหน่วยเสินจี๋ จัดแถวปรับเล็ง ยิงสามระลอกก่อน ส่งของขวัญชิ้นแรกให้อู๋ซานกุ้ย”
“ไม่ต้องยั้งมือ ถล่มให้แหลก”
“รับพระบัญชา!”
ทหารสื่อสารควบม้าลงจากเนินสูงไปอย่างรวดเร็ว
ทหารธงสัญญาณยืนอยู่บนที่สูง โบกธงแดงในมือสามครั้งติดต่อกัน