หัวใจเขาเต้นระรัวขึ้นในพริบตา เร็วเสียจนรู้สึกเหมือนได้ยินจังหวะผิดปกตินั้นด้วยตนเอง ลูกกระเดือกขยับขึ้นลง เขาหายใจไม่ทัน ริมฝีปากขยับ ในที่สุดก็บีบเสียงออกมาได้สองคำว่า "ผู้น้อย..."
"ท่านเจ้าสำนัก อาหารค่ำเตรียมพร้อมแล้ว จะยกเข้ามาตอนนี้หรือไม่?" เสียงสาวใช้ดังมาจากนอกประตู แผ่วเบา ผ่านบานประตูเข้ามา
ซูจืออีเงียบลงทันที
ซูอู๋ตู้ปล่อยมือ หยิบหน้ากากข้างหมอนมาสวมให้ซูจืออี ปลายนิ้วกดลงตรงหลังใบหูเขาเบา ๆ แล้วเอ่ยไปทางประตูว่า "เข้ามา"
สาวใช้จัดวางอาหารเสร็จ ก็พากันเดินเรียงแถวออกไป
ซูจืออีก้มหน้า นิ้วใต้ผ้าห่มค่อย ๆ กำแน่น แล้วคลายออก
เขาเมื่อครู่—ในห้วงขณะนั้นเอง รู้สึกราวกับว่าตนเกือบจะหลุดพูดอะไรบางอย่างที่ล่วงเกินอย่างยิ่งออกไปเพราะอารมณ์ชั่ววูบ
เป็นคำพูดอะไรนั้น เขาจำไม่ชัดแล้ว รู้สึกเพียงลำคอตีบตัน หัวใจเต้นไม่ใช่ของตัวเอง
ถ้อยคำเหล่านั้นอัดแน่นอยู่ที่ลำคอ เกือบพุ่งพรวดออกมาแล้ว
ดีที่ถูกขัดจังหวะทัน
ยังดี
——
เช้าตรู่วันต่อมา ซูอู๋ตู้ไปยังคุกใต้ดิน
เขานั่งลงบนเก้าอี้ตัวเดิมเช่นเคย โดยรอบมีองครักษ์เงายืนทุก ๆ สองสามก้าว ปิดทางเข้าออกอย่างแน่นหนา
คนทั้งสองในคุกดูทรุดโทรมกว่าสองวันก่อนมาก พิงลูกกรงเหล็ก ใต้ตาคล้ำเขียวคล้ายไม่ได้นอนมาหลายคืน
ซูอู๋ตู้เอนพิงพนักเก้าอี้ น้ำเสียงสบายอารมณ์เหมือนกำลังสนทนาเรื่องสัพเพเหระกับพวกเขา
"เพียงสองวันมิได้พบ ไฉนท่านอาเจ้าและเสียนเยว่จึงอิดโรยถึงเพียงนี้? เป็นข้าที่ต้อนรับขับสู้ของศาลาหยานอวี่ไม่ดีพอจริง ๆ"