เมืองหลินโจวตั้งอยู่บนขอบที่ราบสูงดินเหลือง นอกกำแพงเมืองเป็นทะเลทรายกว้างใหญ่
เมื่อเซียวเหิงมาถึงยังเป็นเดือนสิบ ลมจากนอกด่านพัดเฉือนใบหน้าเหมือนมีด
เขาออกจากจี้โจวมุ่งหน้าตะวันตก ผ่านเมืองไท่หยวนฟู ทิวทัศน์ก็ยิ่งแห้งแล้งขึ้นเรื่อยๆ
ทหารองค์รักษ์ที่ติดตามมาเพียงสามสิบกว่าคน ล้วนเป็นทหารเก่าที่เคยติดตามเขามาจากกองทัพเทียนสยง ถูกทรายและลมพัดจนลืมตาไม่ขึ้น แต่ก็ไม่มีใครปริปากบ่น
เซียวเหิงขี่ม้าอยู่บนหลังม้า มองดูแนวเมืองหลินโจวที่อยู่ไกลลิบ แล้วดึงบังเหียนม้าหยุด
"ท่านแม่ทัพ มีอะไรหรือ?" หัวหน้าองค์รักษ์เฉินจิ่วควบม้าเข้ามา
เซียวเหิงไม่ตอบ
สายตาของเขาจับจ้องไปที่กองดินเล็กๆ หนาแน่นใต้กำแพงเมือง—นั่นคือหลุมศพ เรียงรายซ้อนกันหลายชั้น นับดูไม่ต่ำกว่าพันหลุม
หลุมศพบางหลุมยังมีป้ายไม้ปักอยู่ บางหลุมถูกทรายและลมกัดเซาะจนตัวอักษรเลือนราง เหลือเพียงเศษไม้ผุเบี้ยวปักอยู่ในทราย
เฉินจิ่วมองตามสายตาของเขา แล้วก็เงียบลง
ครู่หนึ่ง จึงพูดเสียงเบา: "ได้ยินว่าศพจากการรบเมื่อฤดูหนาวปีก่อน พวกเฮ่อเหลียนล้อมเมืองสามเดือน เมืองขาดเสบียงและไร้กำลังเสริม ผู้คนที่อดตายและตายในสงคราม ต่างถูกฝังไว้ที่นั่น"
เซียวเหิงหวนสายตากลับมา กระตุ้นม้าครู่หนึ่ง ควบม้าไปทางประตูเมือง
สภาพอันย่ำแย่ของเมืองหลินโจวนั้นเลวร้ายยิ่งกว่าที่เขาคิดไว้
บนกำแพงเมืองมีร่องรอยการซ่อมแซมอยู่ทั่วไป ดินใหม่ทับดินเก่า เรียงรายเป็นแผลเป็น
ชาวเมืองในเมืองมีสีหน้าซูบซีด ผู้คนบนถนนบางตา บางครั้งเดินผ่านไปมาไม่กี่คน ต่างก็ห่อไหล่ ก้มหน้า เดินรีบเร่ง
ตลาดว่างเปล่า มีเพียงหญิงชราไม่กี่คนนั่งยองๆ ขายอินทผลัมแห้งและเกลือสินเธาว์ พอเห็นคนขี่ม้าก็รีบลุกหนี
สีหน้าของเซียวเหิงยิ่งหม่นหมองลงเรื่อยๆ
เขาไปที่ศาลาทหารก่อน เรียกว่าศาลาก็เพียงแต่เป็นลานบ้านสามชั้นหน้า-หลัง ปูนขาวที่ทาบนกำแพงหลุดลอกไปเกินครึ่งแล้ว เผยให้เห็นดินโคลนสีเหลืองและต้นหญ้า
บนเสาธงหน้าประตูมีธงทหารขาดรุ่งริ่งปลิวตามลม ตัวอักษร "หลินโจว" สองตัวบนนั้นยังพออ่านออก
ขุนนางที่เหลืออยู่ในหลินโจวได้รับข่าวล่วงหน้าแล้ว มายืนรออยู่หน้าศาลาทหาร
ผู้นำคือรองเจ้าเมืองจางจ้งอู่ อายุห้าสิบกว่า ผอมเหมือนไม้ไผ่ สวมชุดขุนนางที่ซักจนขาวโพลน พอเห็นเซียวเหิงลงจากม้าก็รีบเข้ามา ประสานมือคารวะแล้วกล่าว: "ท่านเจ้าเมืองลำบากแล้ว ข้าน้อยจางจ้งอู่ รองเจ้าเมืองหลินโจว นำขุนนางในเมืองมาคารวะท่านเจ้าเมือง"
เซียวเหิงลงจากม้า กล่าวตอบ: "รองเจ้าเมืองเกรงใจเกินไป"
จางจ้งอู่ยิ้มขื่น: "ในเมือง—"
เซียวเหิงพูด: "เข้าไปพูดข้างใน"
เข้าไปในห้องโถงใหญ่ เซียวเหิงไม่นั่ง ตรงไปที่แผนที่หลินโจวที่แขวนอยู่บนกำแพง สายตากวาดผ่านภูเขา แม่น้ำ และด่านสำคัญต่างๆ
แผนที่เก่าจนเหลือง ด้านบนมีเส้นทาง ภูเขาแม่น้ำ และตำแหน่งด่านต่างๆ เข้มข้น เขามองอยู่ครู่หนึ่ง จู่ๆ ก็ถาม: "หลินโจวมีกำลังทหารเท่าใดในตอนนี้?"
จางจ้งอู่ตอบ: "ทหารเดินเท้าหมื่นสองพัน ทหารม้าสามพัน รวมหนึ่งหมื่นห้าพัน"
"ราชสำนักกำหนดให้มีสองหมื่น" น้ำเสียงของเซียวเหิงไม่ดังนัก
ขุนศึกคนหนึ่งข้างกายจางจ้งอู่หน้าแดงก่ำ รีบพูดแทรก: "ปีที่แล้วรบกัน หลินโจวเสียทหารไปสี่พันกว่าคน ราชสำนักจนถึงตอนนี้ก็ยังไม่ส่งมาเพิ่ม..."
"เจ้าเป็นใคร?" เซียวเหิงหันกลับมา สายตาจับจ้องไปที่ขุนศึกผู้นั้น
ขุนศึกผู้นั้นอายุประมาณสามสิบกว่า หน้าที่คล้ำ คิ้วหนาตาโต สวมเกราะครึ่งชุดเก่า เขาประสานมือคารวะ: "รองแม่ทัพทหารม้าหลินโจว เจ้าต้าอย่ง"
เซียวเหิงกวาดตามองเขาขึ้นลงหนึ่งที แล้วถามอีก: "อาวุธยุทโธปกรณ์เป็นอย่างไร? เสบียงเป็นอย่างไร?"
เจ้าต้าอย่งกำลังจะเปิดปาก จางจ้งอู่พูดแทรกขึ้นก่อน: "อาวุธยังใช้ได้ประมาณเจ็ดส่วน เสบียง... พอใช้ได้สามเดือนเท่านั้น"
คิ้วของเซียวเหิงขมวดเล็กน้อย เขาเดินไปที่หน้าต่าง เปิดหน้าต่างออก ลมหนาวพัดเข้ามา พัดเอกสารบนโต๊ะปลิวไหว
ในลานบ้าน ทหารบาดเจ็บสองสามคนนั่งอาบแดดอยู่ใต้ชายคา บางคนแขนหัก บางคนขาพิการ ผ้าพันแผลบนตัวสกปรกจนดูไม่ออกว่าสีเดิมคืออะไร
"หมอทหารล่ะ?" เซียวเหิงถาม
จางจ้งอู่ถอนหายใจ: "ในเมืองมีหมอทหารเพียงคนเดียว ยังเป็นหมอแก่ที่ถูกส่งมาจากไท่หยวนฟู อายุหกสิบกว่าแล้ว สายตาไม่ดี มือเท้าก็ไม่คล่อง ปีที่แล้วทหารบาดเจ็บมากเกินไป เขาคนเดียวดูแลไม่ไหว ทหารหลายนายตายเพราะไม่ได้รับการรักษาทันเวลา..." พูดถึงตรงนี้เสียงเขาก็เบาลง ไม่พูดต่ออีก
เซียวเหิงเงียบอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหันกลับมาพูด: "ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป กิจการทหารของหลินโจว ข้าจะจัดการแต่เพียงผู้เดียว รองเจ้าเมืองจางยังคงดูแลกิจการพลเรือน แต่เสบียงและของจำเป็นในกองทัพ ต้องจัดหาให้ทหารก่อน เจ้าต้าอย่ง เจ้ารับผิดชอบสำรวจทหารที่มีอยู่ ทำบัญชีส่งรายงาน ห้ามปิดบังแม้แต่น้อย"
เจ้าต้าอย่งกำหมัดคารวะ: "รับคำสั่ง!"
เซียวเหิงพูดอีก: "ทหารที่แก่ ชรา ป่วย หรืออ่อนแอ สู้รบไม่ได้ ให้ปลดออกทั้งหมด จัดเข้าเป็นทหารรักษาเมือง รับผิดชอบป้องกันเมืองและเสบียง ตำแหน่งที่ว่างลง ให้รับสมัครชายฉกรรจ์จากชาวบ้านมาเติมแทน"
คำพูดนี้ออกมา ขุนศึกหลายคนในห้องต่างมองหน้ากัน การปลดคนแก่และอ่อนแอ รับสมัครทหารใหม่ นี่เป็นการเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ มีคนอยากเอ่ยปาก แต่พอเห็นสีหน้าไร้อารมณ์ของเซียวเหิง ก็กลืนคำพูดลงคอไป
ครึ่งเดือนแรกที่เซียวเหิงอยู่ที่หลินโจว เขาแทบไม่ได้นอนหลับเต็มตื่นเลยสักคืน
ทุกวันฟ้ายังไม่สางก็ลุกขึ้น เริ่มจากตรวจกำแพงเมือง ตรวจสิ่งป้องกันตามจุดต่างๆ แล้วไปที่ค่ายทหารดูการฝึกซ้อม ตอนบ่ายจัดการเอกสารราชการ ตอนกลางคืนเรียกประชุมแม่ทัพนายกองมาปรึกษาราชการ มักจะดึกดื่นถึงสามยามกว่าจะได้พัก
เขาเริ่มจากเลือกทหารที่แข็งแรงจากแต่ละกอง ตั้งเป็นกองทหารชั้นยอดสามพันคน ให้เจ้าต้าอย่งคุมด้วยตัวเอง ฝึกซ้อมทั้งกลางวันกลางคืน
แล้วสั่งให้ขุดคูน้ำสามชั้นนอกเมือง ระบายน้ำเข้าไป เป็นแนวป้องกันชั้นแรก บนกำแพงเมืองเพิ่มหน้าไม้และเครื่องยิงหิน ซึ่งมีพลังทำลายล้างสูง
ต่อจากนั้น เขาก็จัดการกับแม่ทัพนายกอง
แม่ทัพนายกองเดิมของหลินโจว บางคนเข้ามาด้วยเส้นสาย บางคนแก่ชราร่างกายอ่อนแอ สู้รบไม่ไหว
เซียวเหิงอยู่ในช่วงเวลาหนึ่ง ปลดสามคน แต่งตั้งสี่คน
ในสี่คนที่ได้รับการแต่งตั้ง เจ้าต้าอย่งเป็นคนแรก บุคคลผู้นี้เกิดในตระกูลทหาร ไต่เต้าขึ้นมาด้วยความกล้าหาญในการรบ จนถึงตำแหน่งรองแม่ทัพ มักได้รับความเคารพนับถือในกองทัพ แต่นิสัยตรงไปตรงมาและไม่รู้หนังสือ ถูกกดไว้เสมอ เซียวเหิงจึงให้ที่ปรึกษากองทัพซุนป๋อหยงสอนหนังสือให้เขา และให้เขาร่วมปรึกษาราชการทหาร เจ้าต้าอย่งซาบซึ้งน้ำตาไหล สาบานว่าจะตอบแทนด้วยชีวิต
อีกคนที่ได้รับการแต่งตั้งคือชายหนุ่มชื่อโจวจิ้น เดิมเป็นนายสิบในกองทหารเดินเท้า อายุเพียงยี่สิบปี แต่รบมาแล้วสามปี
เซียวเหิงพบในการฝึกซ้อมครั้งหนึ่งว่าผู้นี้วางแผนการรบเป็นระบบ พอถามก็รู้ว่าเคยอ่านหนังสือมาหลายปี เรียนตำราพิชัยสงครามมาบ้าง
เซียวเหิงจึงแต่งตั้งเขาเป็นร้อยเอกทันที ให้เขาคุมกองทหารใหม่หนึ่งกอง มีคนไม่พอใจ บอกว่าโจวจิ้นอาวุโสน้อยเกินไป เซียวเหิงตอบกลับเพียงประโยคเดียว: "ข้าใช้คน ไม่ดูกิตติคุณ ดูความสามารถ"
หลายเดือนผ่านไป กองทัพหลินโจวเปลี่ยนโฉมหน้าไปอย่างสิ้นเชิง
ทหารมีชีวิตชีวา ฝึกซ้อมเสียงกู่ร้องก้องฟ้า ชาวเมืองก็ค่อยๆ มีชีวิตชีวาขึ้น ร้านค้าบนถนนเปิดทำการติดต่อกัน พ่อค้านำข้าวสารและผ้าจากไท่หยวนฟูมา ข้าวของในตลาดก็ไม่เงียบเหงาเหมือนแต่ก่อนอีกต่อไป
หลินโจวสะสมกำลังอย่างลับๆ พวกเฮ่อเหลียนก็จ้องมองมาอย่างดุร้าย
เฮ่อเหลียนเป็นชนเผ่าที่ใหญ่ที่สุดในตะวันตกเฉียงเหนือ ช่วงหลายปีนี้ฉวยโอกาสที่ราชสำนักไม่มีเวลามาดูแลตะวันตก ขยายอำนาจไม่หยุด ยึดครองชนเผ่าเล็กๆ รอบข้างไปกว่าสิบเผ่า นักรบที่มีฝีมือไม่ต่ำกว่าหนึ่งแสนคน
ทหารม้าของพวกเขามาเร็วไปเร็ว พล่านเผา ปล้น ฆ่า ทำชั่วสารพัด
หลินโจวเป็นประตูสู่มณฑลเหอตง หากเฮ่อเหลียนจะบุกตะวันออก ต้องยึดหลินโจวก่อน ปีที่แล้วในสงคราม พวกเฮ่อเหลียนเกือบตีเมืองแตกได้แล้ว หากราชสำนักไม่รีบส่งกองทัพเสริมมา หลินโจวก็คงเสียไปนานแล้ว
หน่วยสอดแนมที่เซียวเหิงส่งออกไปนำข่าวกลับมา: เฮ่อเหลียนกำลังรวบรวมกองทัพใหญ่ อย่างน้อยก็แปดหมื่นคน คาดว่าก่อนฤดูหนาวจะมาถึงจะบุกโจมตีครั้งใหญ่
ข่าวแพร่กระจายออกไป ชาวเมืองต่างพากันหวาดกลัว หลินโจวมีทหารเพียงหนึ่งหมื่นห้าพัน เฮ่อเหลียนมีแปดหมื่น กำลังทหารห่างกันขนาดนี้ จะสู้ได้อย่างไร?
เซียวเหิงเรียกแม่ทัพนายกองมาประชุม
"พวกเฮ่อเหลียนถนัดยิงธนูขี่ม้า มาวูบไปวูบ หากสู้กันตรงๆ กองทัพเราต้องพ่ายแพ้" เซียวเหิงชี้ไปที่แผนที่: "แต่พวกเขาก็มีจุดอ่อน"
เจ้าต้าอย่งถาม: "จุดอ่อนอะไร?"
"เสบียง" นิ้วของเซียวเหิงลากเส้นบนแผนที่ "พวกเฮ่อเหลียนลำเลียงเสบียงจากซีเหลียง ทางไกลมาก ต้องผ่านด่านสำคัญหลายแห่ง แค่ตัดเส้นทางเสบียงของพวกเขาได้ พวกเขาก็จะพ่ายแพ้เองโดยไม่ต้องรบ"
โจวจิ้นขมวดคิ้ว: "ท่านเจ้าเมือง เส้นทางเสบียงของเฮ่อเหลียนทอดยาวหลายร้อยลี้ ตลอดทางมีทหารหนักคอยรักษาการณ์ จะตัดได้ง่ายๆ อย่างไร?"
เซียวเหิงพูด: "ไม่จำเป็นต้องตัดเส้นทางเสบียงทั้งหมด แค่เผาคลังเสบียงใหญ่ที่พวกเขาตั้งอยู่ด้านหลังก็พอ ทุกครั้งที่เฮ่อเหลียนออกรบ จะตั้งคลังเสบียงใหญ่ที่ห่างจากแนวหน้าร้อยลี้ เก็บเสบียงสามเดือน ถ้าเผาคลังเสบียงใหญ่ได้ พวกเฮ่อเหลียนก็จะอยู่ได้ไม่เกินสิบวัน"
ทุกคนมองหน้ากัน ความคิดนี้ดีก็จริง แต่คลังเสบียงใหญ่ของเฮ่อเหลียนตั้งอยู่ด้านหลัง มีทหารหนักรักษาการณ์ จะเผามันได้ก็เหมือนต้องไปดึงเขี้ยวเสือ
"ข้าไปเผาเอง" เจ้าต้าอย่งพูด
"ข้านำกองทหารรักษาการณ์ไปเอง!" เสียงของเซียวเหิงตัดสินเด็ดขาด
ปลายเดือนสิบ กองทัพเฮ่อเหลียนมาถึงจริงๆ
ทหารม้าแปดหมื่นแผ่คลุมท้องฟ้า พัดจากทางตะวันตกเข้ามา เสียงกีบม้าสั่นสะเทือนจนแผ่นดินไหว ทหารบนกำแพงเมืองหลินโจวมองเห็นฝุ่นควันที่แผ่คลุมขอบฟ้าไกลๆ ต่างมีสีหน้าหม่นหมอง
พวกเฮ่อเหลียนไม่รีบโจมตีเมือง พวกเขาตั้งค่ายใหญ่อยู่ห่างจากเมืองสามสิบลี้ ส่งทหารม้าเป็นกลุ่มๆ ออกไปปล้นสะดมรอบด้าน กวาดล้างหมู่บ้านรอบหลินโจวจนสิ้นซาก ในขณะเดียวกัน ก็ส่งทหารจำนวนน้อยออกมารบกวนเมืองเรื่อยๆ พยายามทำให้ลูกธนูและกำลังของทหารรักษาเมืองหมดลง
เซียวเหิงสั่งปิดประตูเมืองแน่นหนา ตั้งรับไม่ยอมออกไป ไม่ว่าพวกเฮ่อเหลียนจะด่าทอหรือยั่วยุอย่างไร บนกำแพงเมืองก็เงียบสงบอยู่เสมอ มีเพียงลูกธนูเย็นสองสามดอกที่ยิงออกไปเป็นครั้งคราวตอบโต้
การเผชิญหน้าแบบนี้ดำเนินไปห้าวัน
คืนวันที่หก เซียวเหิงนำทหารม้ารักษาการณ์ห้าร้อยนาย ออกจากเมืองอย่างลับๆ ทางประตูเล็กที่ซ่อนอยู่ทางเหนือเมือง
คืนเดือนมืด ลมหนาวพัดแรง
ทหารห้าร้อยนายอมไม้ขวางปาก ม้าเอาผ้าหุบกีบ เคลื่อนตัวอย่างเงียบเชียบในความมืดมุ่งหน้าไปทางตะวันตก
เซียวเหิงอยู่แถวหน้า ข้างหลังติดกันคือเฉินจิ่วและเจ้าต้าอย่ง ทุกคนพกน้ำมันไฟและของติดไฟติดตัว ชุดเกราะสีดำกลืนไปกับความมืด
คลังเสบียงใหญ่ของเฮ่อเหลียนตั้งอยู่ที่เมืองชิงเจี้ยน ห่างจากหลินโจวไปทางตะวันตกหนึ่งร้อยยี่สิบลี้ เดิมเป็นค่ายทหารร้าง ถูกพวกเฮ่อเหลียนยึดครองแล้วดัดแปลงเป็นคลังเสบียง
ตามรายงานของหน่วยสอดแนม ทหารรักษาการณ์ประมาณสองพันนาย แต่ล้วนเป็นทหารชั้นยอด
เซียวเหิงและพวกเขาเดินทางตลอดคืน พอใกล้รุ่งสาง ในที่สุดก็เห็นโครงเมืองชิงเจี้ยน
กองทหารพักอยู่ในหุบเขาแห่งหนึ่ง เซียวเหิงพาเฉินจิ่วและหน่วยสอดแนมสองสามนายแอบเข้าไปใกล้เพื่อสอดแนม
"อีกครึ่งชั่วยามจะลงมือ" เซียวเหิงสั่งเสียงเบา "เจ้าต้าอย่งพาสามร้อยนายโจมตีจากด้านหน้าเบี่ยงเบนความสนใจทหารรักษาการณ์ ข้าพาสองร้อยนายเข้าไปทางปีก จุดไฟเผาเสบียง เมื่อไฟลุกแล้ว ทุกคนถอยไปทางตะวันออกเฉียงใต้ ห้ามติดพันการรบ!"
เจ้าต้าอย่งพยักหน้า กำหมัดคารวะ: "ท่านเจ้าเมืองโปรดระวังตัวด้วย"
เซียวเหิงตบไหล่เขา ไม่พูดอะไรมาก
ครึ่งชั่วยามต่อมา ทหารม้าสามร้อยนายของเจ้าต้าอย่งพุ่งเข้าใส่ประตูหลักของคลังเสบียง ทหารรักษาการณ์ตื่นจากฝัน คว้าอาวุธออกมาสู้ ในขณะที่พวกเขาถูกการโจมตีด้านหน้าดึงดูดความสนใจ เซียวเหิงก็พาสองร้อยนายบุกเข้าไปในคลังเสบียง
ทหารราดน้ำมันไฟลงบนกองเสบียง จุดธนูเพลิง ยิงไปทั่วทุกทิศทาง
ไฟลุกโชนแทบจะในทันที ควันดำคลุ้ง เปลวไฟลุกโชติช่วง ทหารรักษาการณ์พบว่าเสบียงถูกไฟไหม้ ก็แตกตื่นกันใหญ่ ลืมสนใจศัตรูด้านหน้า ต่างพากันวิ่งไปดับไฟ
เซียวเหิงพาคนฝ่าออกมา รวมพลกับเจ้าต้าอย่ง แล้วบุกฝ่าออกไปทางตะวันออกเฉียงใต้
พวกเฮ่อเหลียนตอบสนองเร็วมาก หลังจากคลังเสบียงไฟไหม้ ทหารจากค่ายใกล้เคียงก็มาถึง ทหารม้าหลายร้อยนายล้อมจากทุกทิศทุกทาง ลูกธนูหล่นลงมาเหมือนตั๊กแตน
"ท่านเจ้าเมืองรีบไป!" เฉินจิ่วผลักเซียวเหิงออกไป ลูกธนูพุ่งเฉี่ยวไหล่ของเซียวเหิงไป ปักอยู่บนต้นไม้ด้านหลัง
เซียวเหิงสงบนิ่ง แหวกลูกธนูออก ทวนเหมือนงาเงิน พุ่งไปทางซ้ายทีขวาทีในหมู่ศัตรู ฆ่าคนไปหลายนาย แต่พวกเฮ่อเหลียนมากขึ้นเรื่อยๆ รอบด้านเต็มไปด้วยคบเพลิงและเสียงกู่ร้อง
ลูกธนูจรดอกหนึ่งยิงโดนม้าของเขา ม้าร้องด้วยความเจ็บปวด ขาหน้าคุกเข่า เซียวเหิงถูกเหวี่ยงออกไป กระแทกพื้นอย่างแรง
เขายังไม่ทันลุกขึ้น ทหารม้าเฮ่อเหลียนอีกหลายนายก็ล้อมเข้ามา ดาบยาวฟันลงมาที่หัว
เซียวเหิงชักมีดสั้นที่เอวออกมา รับดาบหนึ่งที แล้วหลบอีกดาบหนึ่ง ขณะนั้น ทหารม้าเฮ่อเหลียนนายหนึ่งพุ่งมาจากด้านข้าง ฟันดาบเข้าที่แขนซ้ายของเขา ความเจ็บปวดแล่นเข้ามา เลือดพุ่งทะลักออกมา ย้อมร่างกายของเขาครึ่งหนึ่งเป็นสีแดง
"ท่านเจ้าเมือง!" เจ้าต้าอย่งฝ่าทะลวงเข้ามา ฟันทหารม้าเฮ่อเหลียนนายนั้นล้มลง แล้วดึงเซียวเหิงขึ้นหลังม้าของตัวเอง "ไป!"
สองคนขี่ม้าตัวเดียวกัน ภายใต้การคุ้มกันของทหารรักษาการณ์ ในที่สุดก็ฝ่าวงล้อมออกมาได้
พวกเขาควบม้าหนีอย่างบ้าคลั่ง จนกระทั่งรุ่งสางจึงทิ้งผู้ไล่ตามไว้ได้ไกล เซียวเหิงหมอบอยู่บนหลังม้า หน้าซีด แผลที่แขนซ้ายยังคงซึมเลือดออกมา
เจ้าต้าอย่งฉีกชายเสื้อของตัวเองพันแผลให้เซียวเหิง
"เร็ว เข้าเมืองหลินโจว!" เจ้าต้าอย่งตาแดงก่ำด้วยความร้อนรน ตีม้าอย่างสุดแรง
ในที่สุดก็กลับมาถึงเมืองหลินโจวในเวลาเช้ามืดของวันที่สอง
จางจ้งอู่และคนอื่นๆ พาเซียวเหิงเข้าไปในศาลาทหาร เดินไปพร้อมกับตะโกน: "หมอทหาร! เรียกหมอทหารเร็ว! ไปเชิญหมอจากไท่หยวน!"
หมอทหารแก่คนอายุหกสิบเศษวิ่งแกว่งกะเผลกเข้ามา พอเห็นแผลของเซียวเหิง สีหน้าก็เปลี่ยนไป ทันที แผลเริ่มดำคล้ำ หนองและเลือดปนกัน มีพิษที่คมดาบ
หมอแก่มือสั่นจับชีพจรเซียวเหิง ชีพจรอ่อนแรง ราวกับมีลมหายใจเพียงแผ่วเบา
"เป็นอย่างไร?" จางจ้งอู่ถามเสียงเคร่งเครียด
หมอแก่เสียงสั่น: "ท่านเจ้าเมือง... ท่านเจ้าเมืองเสียเลือดมากไป และถูกพิษอีก ข้าน้อย... ข้าน้อยไม่มีปัญญาช่วยเหลือจริงๆ"
เจ้าต้าอย่งกระชากคอเสื้อหมอแก่ ตาสองข้างแดงก่ำ: "เจ้าว่าอะไรนะ?!"
"รองแม่ทัพเจ้าต้าอย่ง!" จางจ้งอู่ดุห้ามเขา แล้วหันไปทางหมอแก่ "ไม่มีทางจริงๆ หรอกหรือ?"
หมอแก่คุกเข่าลงกับพื้น หน้าผากแตะพื้น เสียงสั่นเครือ: "วิชาหมอของข้าน้อยตื้นเขิน จริงๆ... จริงๆ ไม่มีปัญญาช่วยเหลือ..."
สีหน้าของจางจ้งอู่และคนอื่นๆ ซีดเซียวเหมือนดิน หมอทหารในเมืองหลินโจวไร้ความสามารถ หมอจากไท่หยวนจะมาถึงเมื่อไหร่?
บนเตียง เซียวเหิงหมดสติ หายใจอ่อนแรงแทบฟังไม่ได้ยิน ริมฝีปากคล้ำ หน้าซีดเขียว แผลที่แขนซ้ายบวมขึ้นแล้ว หนองเลือดสีดำไหลตามผ้าพันแผลลงมา
เฉินจิ่วนั่งยองๆ อยู่หน้าประตู สองมือกุมหัว ไหล่สั่นเทาอย่างรุนแรง
เจ้าต้าอย่งต่อยกำแพงจนกำปั้นแตกเลือดไหลตามกำแพงลงมา
จางจ้งอู่ยืนอยู่ที่หน้าต่าง มองดูสนธยาอันไกลโพ้นนอกเมือง พึมพำ: "ฟ้าดิน นี่จะให้หลินโจวเราพินาศจริงๆ หรือ?"
ม้าเร็วหนึ่งตัวควบออกจากเมือง รีบไปไท่หยวนเพื่อเชิญหมอ
แสงเทียนอันริบหรี่ในห้องส่องลงบนใบหน้าซีดเซียวของเซียวเหิง เขากำลังฝันถึงเรื่องที่ไกลลิบ
ในฝัน เขากลับบ้าน เหยาหนึ่งที่หมักไว้ยังอยู่ที่มุมห้องใต้ดิน ปกคลุมไปด้วยฝุ่นหนา
มีหญิงสาวรูปร่างบาง ผมดำสลวย สวมชุดเขียว นั่งยองๆ อยู่กับพื้น แล้วยกมันออกไป