นอกเมืองหลินโจว
สตรีนางหนึ่งลงจากม้า นางสวมชุดคลุมสีเทาอมเขียว ผมดำเกล้าด้วยปิ่นไม้เพียงอันเดียว ใบหน้างดงาม คิ้วไม่ต้องแต่งก็ดำ ขนตายาวหนาและงอน จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากไม่ต้องแตะก็แดง ระหว่างคิ้วแฝงความเหนื่อยล้าจากการเดินทาง แต่กลับมิได้กลบความมีชีวิตชีวาและความกระจ่างใสในดวงตากลมโตของนาง
ด้านหลังมีพระชราองค์หนึ่งขี่ลามา พระชราอายุเกินหกสิบแล้ว หนวดเคราและคิ้วขาวโพลน ใบหน้าใจดี นุ่งจีวรสีเทาที่ซักจนสีซีด มือถือลูกประคำไม้จันทน์ ก้าวย่างสงบ สายตานิ่งสงบดั่งน้ำ
ทั้งสองคือท่านหยวนเหรินและนางฟางจิ่วเหนียง
สองวันก่อน สถานที่แห่งนี้เพิ่งผ่านสมรภูมิใหญ่ ฟางจิ่วเหนียงได้ยินเรื่องนี้ระหว่างทาง นางชำเลืองมองท่านอาจารย์ แล้วเอ่ยขึ้นว่า "อาจารย์ พวกเราพักที่นี่สักสองสามวันดีหรือไม่?"
หยวนเหรินพยักหน้า
ทหารรักษาเมืองเห็นเป็นสาววัยเยาว์กับพระชราองค์หนึ่ง สอบถามไม่กี่คำก็ปล่อยเข้าเมือง
ทั้งสองเข้าเมืองไปสอบถามว่ากองพยาบาลอยู่ที่ใด
กองพยาบาลตั้งอยู่ที่ศาลเจ้าเมืองร้างทางตะวันตกของเมือง
เมื่อจิ่วเหนียงกับอาจารย์หาที่แห่งนั้นได้ ในลานบ้านก็มีคนนอนเต็มไปหมด เสื่อไม่พอใช้ หลายคนนอนบนดินโคลน เลือดกับโคลนเปื้อนปนกัน
ภายในกองพยาบาล หมอทหารชราคนหนึ่งวุ่นวายอยู่ไม่หยุด
จิ่วเหนียงกับอาจารย์สบตากัน แล้วแยกย้ายกันรักษาผู้บาดเจ็บ
จิ่วเหนียงก้มลงดูคนที่อยู่ใกล้ที่สุด เป็นทหารหนุ่มอายุสิบหกสิบเจ็ด ขาขวาถูกพันด้วยผ้าตั้งแต่ใต้เข่าลงมา ผ้าพันนั้นชุ่มไปด้วยเลือด สีดำแดง ยังซึมออกมาเรื่อย ๆ
ใบหน้าเขาร้อนผ่าว ริมฝีปากแห้งแตกเป็นร่องเลือด ร่างกายหดตัวอยู่บนเสื่อ
จิ่วเหนียงยื่นมือคลำหน้าผากเขา ร้อนมาก นางแก้ผ้าพันแผลไปพลางร้องบอกทหารแก่ที่อยู่ข้าง ๆ ว่า "พี่ใหญ่ ช่วยตักน้ำร้อนมาหน่อย!"
ทหารแก่นั้นตะลึงไปครู่หนึ่ง มองหญิงสาวแปลกหน้าที่ไม่รู้มาจากไหน กำลังจะเอ่ยปาก แต่พอเห็นท่าทางของนาง ก็รู้ว่านางเข้าใจวิชาแพทย์ จึงรับคำแล้วเดินกะโผลกกะเผลกไปจัดการ
ผ้าพันแผลถูกแก้ออก เผยให้เห็นบาดแผล บนขามีแผลมีดลึก เนื้อหนังพลิกออก
จิ่วเหนียงหยิบมีดเงินเล็ก ๆ ออกจากกล่องยา เผาไฟแล้วเริ่มชำระเนื้อเน่า มือคล่องแคล่ว ไม่ลังเลแม้แต่น้อย ทหารหนุ่มเจ็บจนตัวงอ ฟันกัดกันดังกรอด ๆ จิ่วเหนียงไม่แม้แต่จะเงยหน้า พูดเพียงว่า "อยากร้องก็ร้องได้ ไม่ได้น่าอาย"
ทหารหนุ่มร้องเสียงหลงออกมาจริง ๆ ทำเอาทหารบาดเจ็บข้าง ๆ ตกใจไปหมด แต่กลับมีคนหัวเราะออกมา
จิ่วเหนียงก็ยิ้มตาม แต่มือยังไม่หยุด
รักษาบาดแผลเสร็จ จิ่วเหนียงยืดตัวขึ้น หันไปมอง ก็เห็นทหารบาดเจ็บต่อแถวรอรักษาอยู่ด้านหลังแล้ว และยังมีหมอทหารชราอยู่ข้าง ๆ
"คุณหนู คุณหนู ช่วยดูพวกเราด้วยเถิด" ทหารบาดเจ็บกลุ่มหนึ่งรุมเข้ามา
หมอทหารชราจึงได้สติ รีบก้าวไปข้างหน้า "คุณหนู เรื่องเหล่านั้นยังไม่รีบ ข้าน้อยเห็นคุณหนูมีฝีมือทางการแพทย์ ยอดเยี่ยมเหลือเกิน เชิญไปช่วยท่านเจ้าเมืองก่อนเถิด!"
"ใช่ ๆ ช่วยท่านเจ้าเมืองก่อน!"
กำลังพูดอยู่นั้น ก็ได้ยินเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากในลาน ชายนายทหารหนุ่มคนหนึ่งวิ่งเข้ามา ร้องตะโกนว่า "หมอ! หมออยู่ไหน! รีบไปดูท่านเจ้าเมืองเร็วเข้า!"
ผู้มาใหม่ตาบวมแดง ใบหน้าเต็มไปด้วยความร้อนใจ สายตามองหาอยู่ทั่วลาน
เมื่อสายตาตกลงบนจิ่วเหนียง นายทหารก็ชะงักไป
"เจ้าเป็นใคร?" น้ำเสียงของเขาดุเข็ม
ยามนี้ไฟสงครามยังไม่ดับ ท่านเจ้าเมืองหลินโจวมีชะตากรรมไม่แน่นอน จะให้คนแปลกหน้าแทรกซึมเข้ามาไม่ได้เด็ดขาด หลินโจวจะวุ่นวายไม่ได้!
"ท่านเฉิน" หมอทหารชรารีบเข้าไป "คุณหนูผู้นี้เป็นหมอ ฝีมือเยี่ยมยอด ท่านเจ้าเมืองของเรารอดแล้ว!"
"จริงหรือ?" เฉินจิ่วคลางแคลงใจ
"จริง ๆ ๆ พวกเราเห็นนางรักษาขาเสือจื่อด้วยตาตัวเอง!" ทหารบาดเจ็บต่างพูดกันเซ็งแซ่
นายทหารผู้นี้คือหัวหน้าทหารองครักษ์ของเซียวเหิง เฉินจิ่วนั่นเอง
เฉินจิ่วมองจิ่วเหนียงด้วยสายตาสงสัย ยังสาวเกินไป อีกทั้งเป็นสตรี และตัวตนก็ยังไม่รู้
แต่ยามนี้หมอทหารจนหนทาง ท่านเจ้าเมืองกำลังจะตาย เขาจึงไม่สนใจอะไรอีกมาก
เหมือนตัดสินใจอย่างยากลำบาก เขาประสานมือคารวะ "เชิญคุณหนูตามข้ามา!"
จิ่วเหนียงหันไปมองอาจารย์ข้าง ๆ อาจารย์กำลังดัดกระดูกให้ทหารบาดเจ็บคนหนึ่ง
"อาจารย์?" จิ่วเหนียงเอ่ย
"ไปเถิด!" ท่านอาจารย์โบกมือ
จิ่วเหนียงเดินตามเฉินจิ่วไป ก้าวเร็วมาก พลางถามไปด้วย "บาดแผลอะไร? นานแค่ไหนแล้ว?"
"บาดแผลมีด ที่แขนซ้าย อาวุธชุบพิษ บาดเจ็บเมื่อวาน มีไข้สูง ตั้งแต่บาดเจ็บก็ไม่รู้สึกตัว" น้ำเสียงเฉินจิ่วตึงเครียด "หมอบอกว่าพิษเข้าสู่เส้นเลือดแล้ว"
จิ่วเหนียงไม่พูดอะไรอีก เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น
จวนทหารอยู่ไม่ไกลนัก ข้ามถนนสองสายก็ถึง นางสังเกตเห็นทหารแก่หลายคนนั่งอยู่ที่บันไดหน้าจวน ทุกคนตาบวมแดง เหมือนเพิ่งร้องไห้มา
เข้าไปในลานหลัง มีแสงไฟส่องสว่างในห้อง
หลายคนยืนอยู่หน้าเตียง ใบหน้าไม่สู้ดี ชายวัยกลางคนแต่งกายแบบบัณฑิตคนหนึ่งยืนกอดมืออยู่ที่หน้าต่าง นายทหารหน้าดำคนหนึ่งนั่งยอง ๆ อยู่ที่มุมห้อง เมื่อเห็นจิ่วเหนียงเข้ามา ทุกคนต่างตะลึง คงคิดไม่ถึงว่าเฉินจิ่วจะเชิญสาวน้อยวัยเยาว์มาทำไม
จิ่วเหนียงไม่สนใจสายตาของคนเหล่านี้ เดินตรงไปยังเตียงนอน
เมื่อเห็นคนบนเตียง จิ่วเหนียงชะงัก คนผู้นี้คือ—เซียวเหิง
ใบหน้านี้ เมื่อกว่าหนึ่งปีก่อน นางเคยพบเห็นครั้งหนึ่ง แม้ทั้งสองไม่ได้พูดคุยกันมากนัก แต่ตอนนั้นเขาถึงจะเย็นชา แต่ก็ยังมีชีวิตชีวา—คิ้วหล่อเหลา ท่าทางสง่างามดั่งต้นสน
แต่ตอนนี้เขานอนอยู่ที่นั่น ใบหน้าสีเทาคล้ำ ริมฝีปากม่วงคล้ำ ลมหายใจเบาและอ่อนแรง หน้าอกแทบจะไม่เห็นการขึ้นลง
จิ่วเหนียงตั้งสติ ยื่นมือแตะชีพจรที่ข้อมือเซียวเหิง
ชีพจรละเอียดและอ่อนแรง ไม่สม่ำเสมอ บางครั้งก็หายไป—นี่คืออาการวิกฤตที่พิษเข้าสู่ภายใน พลังที่แท้จริงเสื่อมถอย
นางเปิดเปลือกตาของเขาดู ตาขาวมีสีเหลืองเล็กน้อย ปนสีพิษช้ำ ๆ; ดูผิวลิ้นอีกครั้ง ลิ้นเหลืองและแห้ง ตัวลิ้นสีม่วงเข้ม นี่คือพิษร้อนจัด เลือดและลมปราณอุดตัน
สุดท้ายแกะผ้าพันแผลที่แขนซ้ายของเขา ช่วงเวลาที่บาดแผลปรากฏ จิ่วเหนียงสูดหายใจเฮือกใหญ่
ผิวหนังรอบแผลกลายเป็นสีดำม่วง บวมจนเป็นมัน ตามแนวเส้นลมปราณ มีเส้นสีดำม่วงหลายเส้นกำลังแผ่ขึ้นไป เส้นที่ไกลที่สุดเลยข้อศอกไปแล้ว มุ่งตรงไปที่จุดเจียนจิ่ง — นี่คือ "พิษเดินเส้น" ตามแบบฉบับ
หากพิษลุกลามถึงหัวใจ แม้เซียนก็ยากจะช่วย
จางจ้งอู่รีบก้าวเข้ามาถามว่า "รักษาได้หรือไม่?"
"ลองดูก่อน" จิ่วเหนียงหยิบเข็มเงินและมีดเงินเล็ก ๆ ออกจากกล่องยา แล้วหยิบขวดยาเล็ก ๆ หลายใบวางเรียงเป็นแถว กิริยาคล่องแคล่วเป็นธรรมชาติ
"ตักน้ำร้อนมาหน่อย" นางพูดโดยไม่เงยหน้า "ผ้าสะอาด ยิ่งมากยิ่งดี แล้วเอาโคมน้ำมันมาสักสองสามดวง ยิ่งสว่างยิ่งดี"
เฉินจิ่วรับคำแล้ววิ่งออกไป
จิ่วเหนียงหันไปมองจ้าวต้าอย่งที่ยืนอยู่ข้าง ๆ "เจ้ามาจับไหล่เขาไว้"
จ้าวต้าอย่งเดินเข้ามาทันที มือใหญ่ทั้งสองข้างกดเซียวเหิงไว้แน่น
จิ่วเหนียงเผาเข็มเงินให้แดงบนไฟ แล้วแทงเข้าไปตามจุดฝังเข็มบนแขนเซียวเหิงทีละเข็ม จุดชวีฉือ จุดเหอกู่ เพื่อระบายพิษร้อน; จากนั้นแทงที่จุดเน่ยกวาน และซีเหมิน เพื่อปกป้องเส้นหัวใจ; สุดท้ายแทงล้อมรอบบาดแผลหนึ่งรอบ เรียกว่า "วิธีกั้นเข็ม" มีจุดประสงค์เพื่อตัดเส้นทางแพร่กระจายของพิษ
ฝีมือนางทั้งเร็วและแม่นยำ การแทงลึกตื้นพอเหมาะ
แทงเข็มเสร็จ นางใช้มีดเงินเล็กกรีดตามขอบแผล เลือดพิษสีดำม่วงไหลออกมาทันที จิ่วเหนียงใช้ผ้าสะอาดเช็ดไปพลาง นวดกดผิวหนังรอบแผลเบา ๆ เพื่อให้เลือดพิษไหลสะดวกขึ้น
เลือดพิษไหลประมาณเวลาจุดธูปหนึ่งดอก สีจึงค่อย ๆ เปลี่ยนจากสีดำม่วงเป็นสีแดงเข้ม แล้วจากสีแดงเข้มเป็นสีแดงสด จิ่วเหนียงจึงถอนหายใจโล่งอก—พิษถูกขับออกไปเกินครึ่งแล้ว
นางโรยยา "หยกแดงแดน" ลงบนแผล นั่นคือตำรับลับที่อาจารย์ของนางคิดค้นขึ้น ปรุงจากชาด หินเหลือง ฆ้อนชะมด พิมเสน และสมุนไพรอื่น ๆ ใช้รักษาบาดแผลมีดที่ถูกพิษโดยเฉพาะ ทั้งถอนพิษและสร้างเนื้อใหม่
สุดท้ายใช้ผ้าสะอาดพันแผลอย่างประณีต แล้วแทงเข็มเสริมอีกสองสามจุดเพื่อเสริมฤทธิ์การรักษา
หลังจากหนึ่งชั่วยาม สีดำม่วงบนแขนเซียวเหิงค่อย ๆ จางลง อาการบวมก็ลดลงไม่น้อย
จิ่วเหนียงยืดเอวขึ้น หน้าผากมีเหงื่อบาง ๆ ซึมออกมา
หลังจับชีพจรเซียวเหิงอีกครั้ง จิ่วเหนียงนั่งลงบนเก้าอี้ใกล้หน้าต่าง พิงพนักพิง หลับตา แล้วบอกเฉินจิ่วว่า "เฝ้าดูแลเขาไว้ มีอะไรผิดปกติเรียกข้าได้ตลอด"
เฉินจิ่วรับคำ แล้วเฝ้าอยู่ข้างเตียง
คืนนั้น ทุก ๆ หนึ่งเค่อ จิ่วเหนียงจะเข้ามายื่นมือแตะหน้าผากและชีพจรเซียวเหิง แล้วกลับไปนั่งหลับตาพักต่อ
กลางดึก อุณหภูมิร่างกายเซียวเหิงเคยสูงมาก ต้าจุย ฉือชือ อีกครั้ง แล้วให้เฉินจิ่วใช้เหล้าองุ่นขัดตามซอกแขน ฝ่ามือ และหลังของเขา
วุ่นวายอยู่เกือบครึ่งชั่วยาม อุณหภูมิจึงค่อย ๆ ลดลง
ใกล้รุ่งสาง เซียวเหิงขยับตัว แล้วค่อย ๆ ลืมตาขึ้น
สายตาของเขาล่องลอยอยู่นาน จึงค่อย ๆ จับภาพชัด เห็นเฉินจิ่วยืนเฝ้าอยู่ข้างเตียง
เซียวเหิงอ้าปาก เสียงแหบแห้งจนแทบฟังไม่ชัด "เฉินจิ่ว"
เฉินจิ่วสะดุ้งตื่นขึ้นมา เห็นเซียวเหิงลืมตาแล้ว รีบโผเข้าไปที่เตียง ดีใจพูดว่า "ท่านเจ้าเมือง! ท่านตื่นแล้ว! ท่านตื่นเสียที!"
เขาตื่นเต้นจนตาแดง รีบรนไปตักน้ำ พยุงเซียวเหิงดื่มสองอึก
เซียวเหิงดื่มน้ำไปสองสามอึก แล้วถามว่า "ข้าหลับไปนานเท่าใด?"
"หนึ่งวันหนึ่งคืนแล้ว พวกเรากลัว—!" เฉินจิ่วเช็ดน้ำตาพูด
เซียวเหิงยกมือตบไหล่เฉินจิ่ว พูดหยอกเบา ๆ ว่า "ดูท่าโชคของข้ายังดี ราชามัจจุราชไม่กล้ารับตัวข้า!"
"ท่านเจ้าเมือง ผู้มีคุณธรรมย่อมได้รับความคุ้มครองจากสวรรค์!" เฉินจิ่วรีบพูด แล้วนึกอะไรขึ้นมาได้ หันไปทางหน้าต่าง "อ้อ! คุณหนู! ท่านเจ้าเมืองของเราตื่นแล้ว เชิญมาตรวจดูหน่อย!"
เขาหันมาพูดกับเซียวเหิง "ท่านเจ้าเมือง ผู้ที่ช่วยชีวิตท่านก็คือคุณหนูผู้นี้"
ตั้งแต่เซียวเหิงส่งเสียง จิ่วเหนียงก็ตื่นแล้ว นั่งอยู่ที่หน้าต่างมองมาทางนี้อย่างเงียบ ๆ
สายตาเซียวเหิงค้นหา แล้วหยุดอยู่ที่คนที่นั่งอยู่หน้าต่าง ร่างกายทั้งกายแข็งทื่อ
นั่นคือสตรีคนหนึ่ง ใบหน้าเล็กเท่าฝ่ามือ โครงหน้านุ่มนวลแต่ชัดเจน ผิวขาวเนียน คิ้วไม่ต้องแต่งก็ยาว ขนตายาวหนาและงอน เมื่อก้มตาลงเหมือนพัดเล็ก ๆ สองอัน ทอดเงาอ่อน ๆ จมูกโด่งเป็นสัน ริมฝีปากไม่ต้องแตะก็แดง เป็นสตรีที่งดงามยิ่งนัก
ใบหน้านี้ เขาเคยเห็นเพียงไม่กี่ครั้ง
ยังจำได้เมื่อสี่ปีก่อน ฟางจิ่วเหนียงถูกมารดาพาไป คารวะเขาจากที่ไกล ๆ
ตอนนั้นนางเพิ่งถึงวัยปักปิ่น ร่างกายยังไม่เต็มที่ ก้มหน้า ขนตากระพริบไหว ไม่กล้ามองเขา
เขาจำได้เพียงว่านางสวมชุดสีเหลืองอ่อน ปักดอกไม้ผ้าที่ผม เหมือนตุ๊กตากระเบื้อง ถูกฟางฮูหยินปกป้องอยู่ข้างหลัง
อีกครั้งเมื่อกว่าหนึ่งปีก่อน นางเพิ่งเดินออกจากประตูด้านข้างวัดซิงกั๋ว มือถือกล่องยา สวมชุดสีขาวบริสุทธิ์ ชุดใหญ่ไปหน่อย ปลิวตามลมแล้วแนบติดตัว เผยให้เห็นโครงร่างที่เพรียวบาง เงยหน้ามองมา ตาม่านสีดำใสสะอาดดั่งน้ำในลำธารบนเขา
แต่สตรีตรงหน้า คนนี้ สวมชุดสีเทาอมเขียวเปื้อนคราบยาและเลือด ปิ่นไม้เกล้าผมหลวม ๆ แล้ว เส้นผมสองสามเส้นปรกหู ใบนางเต็มไปด้วยความเหนื่อยล้าจากการไม่ได้นอนทั้งคืน ใต้ตาสีคล้ำเล็กน้อย แต่ดวงตายังคงสดใสคมชัดมองเขา
ลูกกระเดือกของเซียวเหิงขยับเล็กน้อย
"คุณหนูฟาง?" เสียงเขาแหบแห้ง เหมือนคำสองคำที่ถูกบีบออกมาจากลำคอ
จิ่วเหนียงได้ยินคำเรียกนั้น ก็แปลกใจเล็กน้อย นางไม่คิดว่าเขาจะยังจำนางได้
นางลุกขึ้นยืน เดินเข้ามาหาเขาสองก้าว แสงอรุณรอดจากซอกหน้าต่างเข้ามา ตกบนใบหน้านาง ส่องให้ใบหน้าที่งดงามนั้นยิ่งเจิดจ้าขึ้นไปอีก
"ท่านเจ้าเมืองเซียว" จิ่วเหนียงเอ่ย เสียงใสกังวาน "ท่านรู้สึกอย่างไรบ้าง?"
ท่านเจ้าเมืองเซียว!
คำเรียกนี้หลุดจากปากนาง ห่างเหินและสุภาพ
เซียวเหิงใช้มือยันขอบเตียงพยายามลุกขึ้นนั่ง แขนซ้ายขยับเล็กน้อย ความเจ็บปวดรุนแรงก็โถมเข้ามา มุมหน้าผากของเขามีเหงื่อผุดออกมา
"ท่านอย่าขยับ!" จิ่วเหนียงเอื้อมมือไปยันไหล่เขาโดยไม่ทันคิด แล้วเหมือนนึกอะไรขึ้นมาได้ มือชะงักกลางอากาศ สุดท้ายก็วางลง กดเขาให้กลับไปนอนที่หมอน "แผลเพิ่งเริ่มหาย ถ้าแตกอีกก็ต้องทำแผลใหม่อีก"
เซียวเหิงไม่ขยับอีก เพียงเอียงคอมองไปที่มือที่กดไหล่เขาอยู่นั่น มือนั้นเรียวยาว ขาวเนียน ข้อนิ้วชัดเจน เล็บตัดเสมอกัน สะอาดสะอ้าน เหมือนกับตัวนางเอง
จิ่วเหนียงรู้สึกได้ว่าสายตาของเขาอยู่ที่ไหน รีบชักมือกลับ ก้าวถอยหลังหนึ่งก้าว ก้มหน้าลง ขนตายาวทอดเงารูปพัดใต้ตา
ภายในห้องเงียบสงบไปชั่วขณะ
เฉินจิ่วยืนอยู่ข้าง ๆ มองเซียวเหิงแล้วมองจิ่วเหนียง งงไม่เข้าใจ
ตอนนั้นเอง จางจ้งอู่และจ้าวต้าอย่งรีบเดินเข้ามา ตอนก้าวข้ามธรณีประตู จางจ้งอู่เกือบสะดุดล้ม จ้าวต้าอย่งรีบประคองเขาไว้
จางจ้งอู่เดินโซเซมาหน้าเตียง เห็นเซียวเหิงลืมตา ใช้มือตบมือกันด้วยความตื่นเต้น "ท่านเจ้าเมืองตื่นแล้ว! ดีนัก ดีนัก สวรรค์ยังทรงโปรดหลินโจว!"
เมื่อเห็นจิ่วเหนียงยืนอยู่ข้าง ๆ จางจ้งอู่คำนับลึก ๆ พูดด้วยน้ำเสียงจริงใจ "คุณหนูผู้นี้ พระคุณช่วยชีวิต พวกเราชาวหลินโจวซาบซึ้งใจยิ่งนัก ไม่ทราบว่าคุณหนูชื่อเสียงเรียงนามว่าอย่างไร?"
จิ่วเหนียงหลบไปทางข้าง รับคำนับครึ่งหนึ่ง แล้วพูด "ท่านผู้ใหญ่เกรงใจเกินไป หม่อมฉันชื่อฟางจิ่วเหนียง การช่วยชีวิตคือหน้าที่ของหมอ ไม่กล้ารับคำว่า 'พระคุณช่วยชีวิต'"
เซียวเหิงมองจิ่วเหนียง ดวงตาดำขลับ นิ่งเงียบ
จางจ้งอู่ชมเชยไม่หยุด "คุณหนูฟางมีวิชาแพทย์สูงส่ง อายุยังน้อยก็มีความสามารถเช่นนี้ หาได้ยากยิ่ง!"
แล้วนึกขึ้นได้ พูดต่อ "ไม่ทราบว่าคุณหนูจะพักอยู่ที่หลินโจวกี่วัน? ผู้บาดเจ็บในเมืองยังมากมาย คงต้องรบกวนคุณหนู—"
"ท่านรองนายอำเภอจาง" เซียวเหิงพูดขึ้นทันใด เสียงยังอ่อนแรง แต่ท่าทางไม่ให้ใครขัด "คุณหนูฟางเดินทางเหนื่อยมา ให้พักผ่อนก่อนเถิด"
จางจ้งอู่ตะลึงไปเล็กน้อย แล้วก็เข้าใจ พยักหน้ารัว ๆ "ใช่ ใช่ เป็นข้าพเจ้าละเลยไปเอง คุณหนูฟาง ในลานหลังมีห้องสะอาดอยู่ห้องหนึ่ง ข้าพเจ้าให้คนจัดเตรียม—"
"ไม่จำเป็น" จิ่วเหนียงพูด "หม่อมฉันกับอาจารย์พักที่โรงเตี๊ยมในเมืองก็พอ อาจารย์ยังอยู่ที่กองพยาบาล เดี๋ยวหม่อมฉันจะไปตามท่าน"
นางพูดเช่นนี้ตลอด โดยไม่มองเซียวเหิงเลยแม้แต่น้อย
สายตาเซียวเหิงต่ำลง อ่านอารมณ์ไม่ออก
จิ่วเหนียงพูดต่อ "ท่านแม่ทัพเซียวไม่มีอันตรายใหญ่แล้ว แต่เสียเลือดมาก ต้องพักฟื้นให้ดี หม่อมฉันจะเขียนยาให้หมอทหาร เขารู้วิธีจัดการ หากมีเหตุใด ในสองสามวันนี้ เรียกหาหม่อมฉันได้ตลอด"
พูดจบ จิ่วเหนียงหันไปคารวะเซียวเหิง แล้วพูด "ท่านเจ้าเมืองเซียว จงพักผ่อนให้มาก หม่อมฉันขอลา" จากนั้นหยิบกล่องยา หันหลังเดินจากไป
เซียวเหิงมองนางเดินไปถึงประตู แล้วเอ่ยขึ้นทันใด "คุณหนูฟาง"
จิ่วเหนียงหยุดฝีเท้า หันกลับมา
"...ขอบใจ" เสียงเซียวเหิงทุ้มต่ำ
จิ่วเหนียงยิ้ม "ท่านเจ้าเมืองเกรงใจเกินไป" แล้วผลักประตูออกไป
ภายในห้อง เซียวเหิงพิงหมอน หลับตา ไม่พูดอะไร
จางจ้งอู่กับจ้าวต้าอย่งเห็นดังนั้น กำชับให้เซียวเหิงพักผ่อนให้มาก แล้วต่างก็ถอยออกไป
เฉินจิ่วยืนอยู่ข้าง ๆ นาน เข้า ก็เอ่ยออกมาประโยคหนึ่ง "หมอหญิงคนนี้มีวิชาแพทย์เก่งจริง ๆ เก่งกว่าหมอทหารเฒ่าของเราเสียอีก..."
"เฉินจิ่ว"
"ขอรับ"
"ออกไป"
เฉินจิ่วตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วตอบ "ขอรับ"
ภายในห้องเงียบสงัด
แสงนอกหน้าต่างค่อย ๆ สว่างขึ้น มีนกสองสามตัวส่งเสียงร้องที่ชายคา
เซียวเหิงลืมตาขึ้น มองดูคานเรือนเบื้องบน นานเท่าใดก็ไม่ขยับ