สามวันต่อมา ท้องฟ้าเหนือเมืองหลินโจวแจ่มใสราวกับถูกชะล้าง แสงสีทองทอดยาวบนกำแพงเมือง
บรรยากาศในเมืองเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง
ประการแรก หน่วยสอดแนมรายงานว่า หลังจากพ่ายแพ้ยับเยิน ภายในกองทัพเฮ่อเหลียนเกิดความขัดแย้ง หัวหน้าเผ่าหลายคนรบพุ่งแย่งชิงทุ่งหญ้ากันเอง คงไม่มีกำลังคิดรุกรานหลินโจวอีกในระยะนี้ นี่จึงเป็นโอกาสอันดีที่หลินโจวจะได้พักฟื้น
ประการที่สอง ข่าวที่เซียวเหิงฟื้นขึ้นมาลือกันไปทั่ว ผู้คนต่างบอกต่อกัน พลทหารขวัญกำลังใจดีขึ้นมาก
ตามตรอกซอกซอยต่างพากันเล่าขานว่าเจ้าเมืองนำทหารม้าห้าร้อยคนเผาเสบียงของพวกเฮ่อเหลียนได้อย่างไร บาดเจ็บสาหัสแต่ยังฝ่าวงล้อมออกมาได้ ยิ่งเล่ายิ่งเกินจริง เซียวเหิงกลายเป็นวีรบุรุษในนิยายไปแล้ว
ผู้คนบนถนนเริ่มหนาแน่นขึ้น มีพ่อค้าเร่ขายทังหูลู่ ผลักรถผ่านปากตรอก ตะโกนขายเสียงดังลั่น ทำเอาฝูงเด็กวิ่งตามไปติดๆ
ภายในจวนทหาร เซียวเหิงพิงหัวเตียง มือหนึ่งถือจดหมายด่วนจากเมืองหลวง
จดหมายฉบับนั้นบิดาส่งมา ครึ่งแรกกำชับให้เขาพักฟื้นร่างกาย ครึ่งหลังเล่าความเคลื่อนไหวในราชสำนัก — ข่าวชัยชนะที่หลินโจวไปถึงเมืองหลวง ฮ่องเต้ทรงปีติยินดี รับสั่งให้ปูนบำเหน็จทหารกล้าหลินโจวอย่างงดงาม ของรางวัลมากมายกำลังเดินทางมาแล้ว หัวหน้าคณะทูตคือรองเลขาธิการสำนักขุนพล อีกไม่กี่วันก็จะถึง
เซียวเหิงพับจดหมาย วางไว้ใต้หมอน แล้วหลับตา
ในหัวยังคงมีภาพลูกธนูมากมายราวตั๊กแตนเมื่อหลายวันก่อน และ...
เซียวเหิงลืมตา อย่าคิดอีกเลย
เขาลุกจากเตียง แขนซ้ายยังห้อยผ้าพันแผล แต่เดินได้คล่องแคล่วตามปกติ
เฉินจิ่วถือยาเข้ามา เห็นเขายืนอยู่ก็ตกใจ: “ท่านเจ้าเมือง! ท่านลุกขึ้นมาได้อย่างไร? หนิวสาวเฟิงบอกว่าท่านต้องพักผ่อนมากๆ...”
“นอนมากเกินไปแล้ว” เซียวเหิงรับถ้วยยา เงยหน้าดื่มรวดเดียว แล้วพูดเสียงทุ้ม: “เอาเสื้อคลุมตัวนอกมา”
เฉินจิ่วพยายามทัดทานอย่างระมัดระวัง: “ท่านเจ้าเมือง ท่านจะไปไหนหรือ? พรุ่งนี้ค่อยไปก็ได้...”
เซียวเหิงขัดขึ้น: “ไปกองพยาบาล”
เฉินจิ่วห้ามไม่ได้ จึงไปหยิบเสื้อคลุมมา ขณะแต่งตัวให้เจ้าเมืองก็บ่นพึมพำ: “หนิวสาวเฟิงกำชับให้ท่านพักผ่อน...”
“เฉินจิ่ว” เซียวเหิงขัดอีกครั้ง
“กระหม่อมอยู่ขอรับ”
“เจ้ายิ่งพูดมากเข้าไปทุกวัน”
เฉินจิ่วหัวเราะแหะๆ แล้วก็เลิกพูด
กองพยาบาลตั้งอยู่ที่ศาลเจ้าเมืองร้างทางตะวันตกของเมือง
เซียวเหิงยังไม่ทันถึงประตู ก็ได้ยินเสียงอึกทึกจากข้างใน มีคนหัวเราะ มีคนพูดคุย และมีเสียงแหบห้าวคนหนึ่งร้องเพลงพื้นบ้าน เพลงเพี้ยนไปไกลจนทุกคนหัวเราะกันครืน
นี่ไม่ใช่กองพยาบาล แต่เป็นตลาดนัดชัดๆ
เฉินจิ่วยิ้มอธิบาย: “ตอนนี้กองพยาบาลครึกครื้นมาก คนมากกว่าตอนเพิ่งจบศึกเสียอีก มีทั้งคนเจ็บจริง คนแกล้งเจ็บ และชาวเมืองด้วย”
“ทำไมล่ะ?” เซียวเหิงถาม
“เพราะหนิวสาวเฟิงอยู่ที่นี่ไงขอรับ!” เฉินจิ่วพูดพลางสีหน้าภูมิใจ
“ช่วงนี้หนิวสาวเฟิงมาดูแลคนป่วยทุกวัน ฝีมือแพทย์ก็เก่ง หน้าตาก็งามเป็นที่สุด ใครจะไม่อยากเห็นเล่า!”
ฝีเท้าเซียวเหิงชะงักเล็กน้อย หันไปมองเฉินจิ่วแวบหนึ่ง สายตาไม่ร้อนไม่เย็น แต่แฝงความกดดันที่บอกไม่ถูก
“เจ้าก็อยากเห็น?” น้ำเสียงเซียวเหิงทุ้มต่ำ จ้องเฉินจิ่ว
เฉินจิ่วรู้สึกหนาววาบไปทั้งตัว ไม่รู้ทำไม รู้สึกว่าท่านเจ้าเมืองดูจะโกรธ
เขารีบโบกมือ: “ไม่อยาก! ไม่อยาก! กระหม่อมเนื้อหนังหนา จะไปหาหมออะไร! กระหม่อมต้องคอยรับใช้ท่านเจ้าเมือง!”
เซียวเหิงมองเขาอยู่ครู่หนึ่ง ไม่พูดอะไร หันหลังเดินก้าวยาวเข้าไปในกองพยาบาล
พอเข้าไปในลาน เซียวเหิงก็เข้าใจว่าความหัวเราะนั้นมาจากไหน
ในลานไม่เพียงแต่ทหารบาดเจ็บ ยังมีชาวเมืองมารวมตัวกัน หมอประจำเมืองหลายคนก็กำลังวุ่นวายอยู่ด้วย
มีหญิงชราคนหนึ่งนั่งอยู่ที่มุมกำแพง ขามีพลาสเตอร์ยา กำลังคุยเล่นกับทหารข้างๆ มีเด็กวัยสามสี่ขวบถูกทหารคนหนึ่งอุ้มไว้บนบ่า หัวเราะคิกคักเอื้อมมือไปเก็บกิ่งไม้ข้างบน
เสื่อฟางถูกเปลี่ยนเป็นผ้าปูนวมสะอาด เป็นของชาวเมืองช่วยกันบริจาค
ในลานตั้งหม้อใบใหญ่สองใบ ใบหนึ่งต้มยา อีกใบต้มโจ๊ก ไอน้ำร้อนลอยอบอวล กลิ่นยาสมุนไพรปนกลิ่นข้าวหอมฟุ้ง
ทหารยามเล็กๆ คนหนึ่งใกล้ประตูเห็นเซียวเหิง ก็รีบลุกขึ้นนั่งตัวตรง พูดตะกุกตะกัก: “ท่านเจ้าเมือง”
แล้วเสียงหัวเราะในลานก็หยุดชะงักทันที บางคนรีบวางขาที่พาดไว้ บางคนมือไม้สั่นกระดกลดกระดุม คนที่ร้องเพลงแทบอยากจะหดหัวเข้าคอให้มิด
เซียวเหิงสีหน้าเรียบเฉย ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนไม่ต้องเกรงใจ
เขาเดินไปหาทหารบาดเจ็บที่อยู่ใกล้ที่สุด นั่งยองลง ตรวจดูบาดแผลที่ขาของอีกฝ่าย แล้วถามถึงอาการฟื้นตัว ทหารผู้นั้นรู้สึกเป็นเกียรติจนพูดไม่รู้เรื่อง เซียวเหิงก็ไม่รีบร้อน ฟังอย่างใจเย็นจนจบ พยักหน้า แล้วลุกขึ้นยืน
เขาเดินตรวจดูทีละคน หมอทหารแก่ๆ เดินตามหลัง รายงานอาการของแต่ละคน เซียวเหิงฟังไปดูไป ถามเป็นระยะๆ สีหน้าจดจ่อและจริงจัง
บรรยากาศในลานค่อยๆ ผ่อนคลายลง ทหารบาดเจ็บเห็นท่านเจ้าเมืองเข้าถึงง่าย ความตึงเครียดเมื่อครู่หายไปเกินครึ่ง บางคนเริ่มกล้าพูดคุยกับเซียวเหิง
ตรวจครบหนึ่งรอบแล้ว เซียวเหิงยืนอยู่กลางลาน สายตากวาดมองทุกคน แล้วประสานมือคารวะ: “ต้องขอบุญกำลังของเหล่าทหารกล้า ที่ได้ชัยชนะครั้งนี้ ข้าพเจ้าขอขอบคุณทุกท่าน! พระราชทานรางวัลของฮ่องเต้กำลังเดินทางมา อีกไม่กี่วันจะประกาศความดีความชอบ ถึงเวลาจะฆ่าวัวเชือดแกะ ฉลองสามวันสามคืน!”
พอพูดจบ ลานก็แตกเป็นเสียงเฮ ทั้งทหารบาดเจ็บต่างพากันยิ้มแย้ม ประสานมือคารวะตอบ พูดพร้อมๆ กัน: “ท่านเจ้าเมืองกล่าวเกินไปแล้ว!” “ข้าน้อยขอติดตามท่านเจ้าเมืองจนตัวตาย!” “ตามท่านเจ้าเมือง ถึงภูเขาหน้าผา ทะเลเพลิงก็ยอม!”
เซียวเหิงคำนับอีกครั้งอย่างลึกซึ้ง แล้วเดินต่อไปข้างใน
เมื่อเลี้ยวผ่านเสาหน้าวิหาร ก็เห็นจิ่วเหนียงทันที
นางกำลังพิงเสาระเบียงพักผ่อน โดยหันหลังให้เขา
วันนี้นางยังสวมชุดผ้าสีเขียวเทา ชายเสื้อพับขึ้นเผยให้เห็นข้อมือขาวเนียน ผมดำเกล้าด้วยปิ่นไม้เท่านั้น ปลายผมสองสามเส้นทิ้งลงมาข้างหู ปลิวไหวตามลม อีกทั้งหลับตาพริ้ม ขนตายาวหนาทอดเงาเป็นรูปพัดใต้ดวงตา
ใบหูขาวสะอาดเล็กน้อย ต้องแสงจนแทบใส มองเห็นขนอ่อนบางๆ
เซียวเหิงยืนอยู่หลังเสา หยุดฝีเท้า
“หนิวสาวเฟิง” หมอประจำเมืองคนหนึ่งเดินเข้ามา มือถือหนังสือแพทย์เก่าๆ เล่มหนึ่ง พูดด้วยความเคารพ: “วิธี ‘กั้นเข็ม’ ที่ท่านพูดไว้เมื่อวาน ข้าน้อยกลับไปนอนคิดทั้งคืน ยังมีบางจุดที่คิดไม่ตก เช่น ความลึกของการแทงเข็ม หนังสือบอกว่า ‘พิษลึกก็แทงลึก พิษตื้นก็แทงตื้น’ แต่จะจับความลึกตื้นนี้อย่างไร? และระยะห่างระหว่างเข็ม ควรเป็นครึ่งนิ้วหรือหนึ่งนิ้ว...”
จิ่วเหนียงยิ้มบางๆ รับหนังสือมาพลิกดู แล้วชี้ไปที่ภาพประกอบอธิบายให้ฟัง
เสียงนางใสราวสายน้ำ บรรยายตั้งแต่เส้นทางเดินของพิษ ไปจนถึงเคล็ดลับการแทงเข็ม จากนั้นก็เล่าถึงระยะห่างของเข็มและเวลาที่ค้างเข็ม
หมอผู้นั้นพยักหน้าเป็นระยะ สีหน้าท่าทางตั้งใจฟังอย่างยิ่ง
เซียวเหิงยืนอยู่หลังเสาอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็หันหลังเดินออกไป
หลังออกจากกองพยาบาล เซียวเหิงขึ้นม้า แล้วสั่งเฉินจิ่ว: “ไปเชิญท่านหยวนเหรินกับหนิวสาวเฟิงมาที่จวนทหาร”
เว้นไปครู่หนึ่ง ก็พูดเสริม: “เชิญจวินสือมาด้วย”
จวินสือเป็นชื่อรองของซุนป๋อหยง เสนาธิการกองทัพ
ซุนป๋อหยงกับเซียวเหิงเติบโตมาด้วยกัน รักใคร่กันดั่งพี่น้อง
เซียวเหิงเด็ดเดี่ยวเฉียบขาด ซุนป๋อหยงสุขุมรอบคอบ สองคนมีจุดแข็งต่างกัน ปีแล้วปีเล่าต่อสู้เคียงบ่าเคียงไหล่กันมา
เมื่อกองทัพเฮ่อเหลียนบุกรุก ซุนป๋อหยงรับคำสั่งไปเมืองไท่หยวนขอกำลังพลและเสบียง แล้วจัดการเรื่องหลังศึก คืนนี้เพิ่งรีบกลับจากไท่หยวน
เฉินจิ่วไม่รู้เรื่องอะไร รีบรับคำ: “กระหม่อมจะไปเชิญเดี๋ยวนี้”
ขึ้นม้า แล้วควบม้าไปทางโรงเตี๊ยมทางตะวันตกของเมือง
เซียวเหิงควบม้ากลับจวนทหาร
ไม่นาน ซุนป๋อหยงก็มาถึง เขาสวมชุดสีเขียวหิน ใบหน้าผอมบาง คิ้วตาพรรณความเหนื่อยล้าจากการเดินทางไกล ท่าทางรีบเร่งแต่สีหน้าสงบนิ่ง
เขาเดินเข้าไปในห้องโถงใหญ่ เห็นเซียวเหิงนั่งอยู่ที่เก้าอี้หลัก แขนซ้ายยังห้อยผ้าพันแผล แต่สีหน้าดูไม่เป็นไร ก็ถอนหายใจโล่งอก
“เฮ่อเหลียนเคลื่อนไหวหรือ?” ซุนป๋อหยงถาม
“ไม่” เซียวเหิงส่ายหน้า
“ราชสำนักมีอะไรผิดปกติ?”
“ไม่ใช่”
ซุนป๋อหยงฟังแล้วสีหน้าก็ผ่อนคลายลง ไม่เกรงใจแม้แต่น้อย นั่งลงบนเก้าอี้ เหยียดหลังพิงพนัก
ยกถ้วยชาขึ้นดื่มอึกใหญ่ แล้วพูด: “แล้วมีเรื่องอะไรสำคัญนัก ต้องรีบขนาดนี้? รอให้บาดแผลของเจ้าดีขึ้นก่อนค่อยว่ากันก็ได้”
“อยากให้เจ้าเห็นผู้มีพระคุณที่ช่วยชีวิตข้า” เซียวเหิงพูด
ซุนป๋อหยงเลิกคิ้ว: “หนิวสาวเฟิง?”
“เจ้ารู้แล้วหรือ”
“เช้านี้ได้ยินเจ้าต้าอย่งพูด” ซุนป๋อหยงวางถ้วยชา ทำปากจุ๊ๆ “เจ้าต้าอย่งพูดเกินจริงไปหน่อย ว่า ‘หมอเทวดา มือเยี่ยมรักษาได้ดังใจ’... แต่ก็สมควรขอบคุณเขาให้มาก”
กำลังพูดอยู่ เฉินจิ่วก็พาหยวนเหรินกับจิ่วเหนียงเข้ามา
เซียวเหิงรีบลุกขึ้นยืน ซุนป๋อหยงก็ลุกตาม
ท่านหยวนเหรินสวมจีวรสีเทา ผมคิ้วขาวโพลน ใบหน้าอ่อนโยน มือถือลูกประคำไม้จันทน์ ก้าวย่างอย่างสง่างาม
จิ่วเหนียงเดินตามหลังอาจารย์ ยังสวมชุดสีเขียวเทาตัวเดิม มีกลิ่นยาอ่อนๆ ติดตัว พอเข้ามาก็คารวะเซียวเหิงและซุนป๋อหยงเล็กน้อย ท่าทางสง่างามเหมาะสม
เซียวเหิงประสานมือคารวะหยวนเหรินและจิ่วเหนียง เสียงทุ้มต่ำจริงจัง: “ขอบพระคุณท่านหยวนเหรินและหนิวสาวเฟิงที่ช่วยชีวิต ข้าพเจ้าไม่รู้จะตอบแทนอย่างไร ต่อไปหากมีอะไรให้ใช้ ไม่ขัดข้องเป็นอันขาด!”
ซุนป๋อหยงก็ประสานมือคารวะ: “ข้าน้อยซุนป๋อหยง รับตำแหน่งเสนาธิการใต้ท่านเจ้าเมือง วันนี้ขอแทนเหล่าทหารกล้าแห่งหลินโจว ขอบคุณสองท่าน — ช่วยผู้บัญชาการของเราให้พ้นภัย และรักษาบาดแผลของเหล่าทหาร แค้นนี้คุณนี้ ชาวหลินโจวทั้งเมืองจารึกในใจไม่มีวันลืม!”
หยวนเหรินยิ้มโบกมือ เสียงอบอุ่นดั่งสายลมฤดูใบไม้ผลิ: “สองท่านพูดเกินไปแล้ว แพทย์มีใจประดุจพ่อแม่ พวกเราสองคนอาจารย์ศิษย์แค่ทำตามหน้าที่ของตนเท่านั้น”
จิ่วเหนียงยิ้มบางๆ พยักหน้า: “อาจารย์พูดถูก”
สี่คนทักทายกันแล้วนั่งลง เฉินจิ่วยุ่งอยู่กับการชงชา
ซุนป๋อหยงแอบประเมินอาจารย์ศิษย์สองคน สายตาไล้มาที่จิ่วเหนียงก็อดสะดุดเล็กน้อยไม่ได้
หญิงสาวผู้นี้มีจิตใจสงบนิ่ง ใบหน้างามดั่งหยก มีกลิ่นอายที่อบอุ่นและเหนือโลก
นางนิ่งเงียบ สงบอยู่ข้างกาย แต่กลับทำให้ผู้คนจ้องมองแล้วไม่อาจละสายตาไปได้
ซุนป๋อหยงตั้งสติได้ครู่หนึ่ง จึงเอ่ยปากก่อน ยิ้ม: “ซุนขอฟังสำเนียง อาจารย์กับหนิวสาวเฟิงเป็นชาวเมืองหลวงหรือ?”
หยวนเหรินยิ้มแต่ไม่ตอบ ลูบเครา
จิ่วเหนียงมองซุนป๋อหยง พยักหน้า: “ข้าเติบโตในเมืองหลวง”
“โอ้?” รอยยิ้มของซุนป๋อหยงเพิ่มความอบอุ่นขึ้น “บังเอิญจริงๆ ข้ากับจิ่งหมิง — ท่านเซียวเจ้าเมือง — ต่างก็เป็นชาวเมืองหลวง มาเจอเพื่อนร่วมบ้านเกิดในหลินโจวที่หนาวเย็นแห่งนี้ นับเป็น ‘พบคนรู้จักในแดนไกล’ จริงๆ!”
พูดจบ ซุนป๋อหยงก็หันไปทางหยวนเหริน จัดเสื้อผ้า ประสานมือคารวะอย่างเคารพ: “ขอถามชื่อเสียงเรียงนามท่านอาจารย์ วัดอยู่แห่งใด?”
จิ่วเหนียงมองไปที่หยวนเหริน หยวนเหรินยิ้มเล็กน้อย พูด: “อาตมาชื่อหยวนเหริน เป็นพระแก่ๆ วัดซิงกั๋ว”
พอได้ยินคำว่า ‘หยวนเหริน’ รอยยิ้มบนใบหน้าซุนป๋อหยงก็ชะงักไปทันที
เขาหันไปมองเซียวเหิงอย่างรวดเร็ว แล้วหันกลับมามองหยวนเหริน
หยวนเหริน — ชื่อนี้เขาเคยได้ยิน
เรื่องเซียวเหิงหมั้นกับจิ่วเหนียงแห่งสกุลฟาง ซุนป๋อหยงรู้อยู่แก่ใจ
แม้เขาจะติดตามเซียวเหิงอยู่ที่แนวชายแดนตลอดปี ไม่เคยเห็นหน้านางจิ่วเหนียงแห่งสกุลฟาง แต่ก็ได้ยินจากปากเซียวเหิงว่า นางจิ่วเหนียงอ่อนแอมาตั้งแต่เด็ก ถูกท่านหยวนเหรินผู้ทรงคุณธรรมช่วยไว้ ฝากเลี้ยงไว้ที่วัดซิงกั๋ว
คนที่อยู่ตรงหน้า ก็คือหยวนเหริน
งั้นหนิวสาวเฟิงผู้นี้ —
สมองซุนป๋อหยงหมุนเร็วมาก นามสกุลฟาง เป็นชาวเมืองหลวง เติบโตกับหยวนเหรินตั้งแต่น้อย ศึกษาวิชาแพทย์ — ในโลกนี้จะมีเรื่องบังเอิญแบบนี้ได้อย่างไร?
เขามองเซียวเหิงอีกครั้ง สายตาสลับซับซ้อน
เซียวเหิงสีหน้าเรียบเฉย ไม่อ่านอารมณ์ใดๆ แต่ซุนป๋อหยงที่คบหามาหลายปี อ่านจากกรามที่ตึงเล็กน้อยของเขาได้ว่ามีบางอย่าง
ซุนป๋อหยงไม่แสดงท่าทีใดๆ แค่ยิ้มประสานมือคารวะหยวนเหริน: “ที่แท้คือท่านหยวนเหริน นับถือๆ ชื่อเสียงท่านเลื่องลือไปทั่ว เลื่องลือจนข้าน้อยคุ้นหูมานาน”
หยวนเหรินยิ้มบางๆ พนมมือ: “ซุนพูดเกินไปแล้ว อาตมาแค่พอรู้วิชาแพทย์ ไม่กล้ารับคำว่า ‘เลื่องลือไปทั่ว’ หรอก”
เซียวเหิงนั่งฟังเงียบๆ ไม่ได้พูดอะไร สักครู่เขาก็เงยหน้าขึ้น สายตามองหยวนเหรินและจิ่วเหนียง เสียงทุ้ม: “ขอถามท่านอาจารย์กับหนิวสาวเฟิง การเดินทางครั้งนี้จะไปที่ไหน?”
หยวนเหรินพูดช้าๆ: “อาตมากับจิ่วเหนียง ตั้งใจจะไปซาชโจว ซาชโจวเป็นด่านแรกที่พุทธศาสนาเผยแผ่เข้าสู่แผ่นดินใหญ่ ถ้ำหินตามทางมีมากมาย อาตมาปรารถนามานานแล้ว อยากไปชมสักครั้ง จิ่วเหนียงถูกอาตมาลากตัวมา...”
เซียวเหิงไม่ได้พูดอะไร นิ้วมือแตะโต๊ะเบาๆ
หยวนเหรินนิ่งคิดครู่หนึ่ง สายตาคมลึก พูด: “หลังจากไปซาชโจว จิ่วเหนียงก็กลับบ้านไปอยู่ได้นานแล้ว นางอยู่ใต้ร่มพระพุทธเจ้ามาครบสิบปี ภัยพิบัติที่เคยมีในชะตากรรม บัดนี้คลี่คลายไปแล้ว ทางเดินเมื่อก่อนฟ้ากำหนด ทางต่อไปให้คนเลือกเองได้!”
ความหมายของท่านอาจารย์ — ทางที่ฟ้ากำหนด ไม่เพียงแต่ชีวิตในวัดของจิ่วเหนียง แต่ยังรวมถึงการหมั้นหมายของนางด้วย
คำพูดนี้น้ำหนักเบาๆ แต่ทว่ากลับเหมือนก้อนหินก้อนหนึ่งทิ้งลงในบึงน้ำนิ่ง
ซุนป๋อหยงก้มหน้าดื่มชา ทำเป็นไม่ได้ยิน
จิ่วเหนียงหลับตาลง นิ้วมือเผลอขยับไปมาบนชายเสื้อ
เซียวเหิงยกถ้วยชาขึ้น ค่อยๆ จิบหนึ่งอึก สายตาเลยขอบถ้วยไปทางจิ่วเหนียง
จิ่วเหนียงก็เงยหน้าขึ้นในจังหวะนั้น
สี่ตาสบกัน เพียงเสี้ยววินาที
จิ่วเหนียงเบนสายตาก่อน เซียวเหิงหันไปทางหยวนเหริน: “ท่านอาจารย์พูดถูกต้อง”
ซุนป๋อหยงมองอยู่ข้างๆ มุมปากกระตุกเล็กน้อย เขารู้จักเซียวเหิงดี ยิ่งคนผู้นี้สีหน้าเฉยเมยเท่าไร ข้างในก็ยิ่งปั่นป่วนมากเท่านั้น
เซียวเหิงวางถ้วยชา ลุกขึ้นยืน คารวะหยวนเหรินและจิ่วเหนียงอีกครั้ง: “ท่านอาจารย์กับหนิวสาวเฟิงหากต้องการสิ่งใด ชาวหลินโจวทั้งเมืองจะช่วยสุดกำลัง ซาชโจวอยู่ไกลเกินไป หากต้องการทหารคุ้มกัน ข้าพเจ้าจัดให้ได้”
หยวนเหรินลุกขึ้นคารวะตอบ: “ท่านเจ้าเมืองมีน้ำใจ อาตมากับศิษย์รับทราบไว้ แต่พวกเราสองคนอาจารย์ศิษย์เดินทางคล่องตัวแล้ว ไม่ต้องรบกวนท่านเจ้าเมือง”
จิ่วเหนียงก็ลุกขึ้นตาม คารวะเซียวเหิงเล็กน้อย: “บาดแผลท่านเจ้าเมืองยังไม่หายดี ควรพักผ่อนให้มาก”
เซียวเหิงพยักหน้า: “ขอบคุณหนิวสาวเฟิง”
จิ่วเหนียงไม่ได้พูดอะไรเพิ่ม หันหลังเดินตามหยวนเหรินออกจากห้องโถงใหญ่
เฉินจิ่วไปส่งสองคนถึงประตู
ในห้องโถงใหญ่เหลือเพียงเซียวเหิงและซุนป๋อหยง
เซียวเหิงเดินไปที่หน้าต่าง ยืนเอามือไพล่หลัง นอกหน้าต่าง เงาร่างของจิ่วเหนียงกำลังเดินผ่านลานจวนทหาร เงาหลังบางๆ แต่ไม่ดูอ่อนแอ
ซุนป๋อหยงลุกขึ้นเดินมาข้างเซียวเหิง ล้อเลียน: “หนิวสาวเฟิงสกุลฟางผู้นี้จิตใจงดงาม ใบหน้างดงามไร้เทียมทาน เจ้าไม่เสียใจหรือ?”
เซียวเหิงเงียบ
ซุนป๋อหยงตบไหล่เขา แล้วล้อต่อ: “เรื่องเป็นแบบนี้แล้ว นางช่วยชีวิตเจ้าไว้ เจ้าจะตอบแทนอย่างไรเล่า ใช้ตัวเป็นหนี้คงไม่ได้!”
เซียวเหิงหันหลังกลับ มองซุนป๋อหยง ดวงตาลึกล้ำดั่งบึงน้ำ อยู่นานจึงพูดประโยคหนึ่ง
“นางช่วยชีวิตเจ้าเมืองหลินโจว ไม่ใช่เซียวเหิง”
ซุนป๋อหยงชะงักไปครู่หนึ่ง แล้วก็เข้าใจความหมายของเขา
ในสายตาของจิ่วเหนียง เขาคือเจ้าเมืองเซียว ไม่ใช่เซียวเหิงเมื่อครั้งก่อน นางช่วยเขาเพราะหน้าที่ของหมอ มิใช่เพราะความหลังที่ยังจดจำ
“แล้วเจ้าคิดยังไง?” คราวนี้ซุนป๋อหยงถามอย่างจริงจัง
เซียวเหิงไม่พูดอีก เขาหันหลัง เดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน กางแผนที่ออก สายตาจับอยู่ที่เส้นทางโบราณที่คดเคี้ยวไปทางตะวันตกเฉียงเหนือ เส้นทางนั้นทอดผ่านทะเลทราย ข้ามก้อนกรวด จนไปถึงซาชโจว — ดินแดนที่เต็มไปด้วยถ้ำพระพุทธเจ้า
ซุนป๋อหยงมองเขา แล้วจู่ๆ ก็ยิ้ม
บางสิ่งไม่จำเป็นต้องพูดให้ชัด