ชีวิตในกองพยาบาลดำเนินไปอย่างรวดเร็ว
พักแปดเจ็ดวัน ผู้บาดเจ็บสาหัสเริ่มลุกขึ้นยืนได้ คนบาดเจ็บเล็กน้อยก็เริ่มช่วยดูแลผู้อื่น
ในลานบ้านไม่มีเสียงครวญครางอีกต่อไป กลับกลายเป็นเสียงหัวเราะและเพลงพื้นบ้านหยาบกระด้างเป็นครั้งคราว
บ่ายวันนี้ จิ่วเหนียงเปลี่ยนยาให้ทหารบาดเจ็บคนสุดท้ายเสร็จ ยืดตัวขึ้น ถอนหายใจยาว มองไปที่อาจารย์ของตน หยวนเหรินกำลังนั่งพักผ่อนอยู่ใต้ระเบียง
"อาจารย์เจ้าคะ" จิ่วเหนียงเดินเข้าไปแล้วพูดเสียงเบา "ทหารบาดเจ็บที่หลินโจวไม่เป็นอันตรายแล้ว ที่เหลือให้หมอทหารจัดการได้ พวกเราเริ่มเดินทางได้หรือยังเจ้าคะ?"
หยวนเหรินลืมตาขึ้น พยักหน้า: "ซาชโจวอยู่ไกล ควรออกเดินทางได้แล้ว"
ทหารบาดเจ็บที่นำน้ำมาให้อาจารย์และศิษย์ทั้งสองได้ยินก็ตะโกนขึ้น: "หนิวสาวเฟิงจะไปแล้วหรือ?"
เสียงนั้นเหมือนก้อนหินตกลงในผิวน้ำที่สงบนิ่ง คลื่นกระจายไปอย่างรวดเร็ว
ทหารบาดเจ็บพากันล้อมเข้ามา มีคนถือไม้เท้า มีคนห้อยแขน มีอีกหลายคนที่แผลเพิ่งตกสะเก็ดก็รีบวิ่งมา พากันพูดจาหว่านล้อม
"ท่านอาจารย์ หนิวสาวเฟิง อยู่อีกสักสองสามวันเถิด พวกเรายังไม่ได้ตอบแทนบุญคุณท่านทั้งสองเลย!"
"ใช่ ๆ อยู่อีกสักสองสามวันเถิด ท่านเจ้าเมืองบอกว่าอีกสองวันจะจัดงานฉลองชัย ฆ่าวัวเชือดแกะ สนุกสนานมาก!"
"หนิวสาวยังไม่เคยชิมแกะย่างทั้งตัวของหลินโจวหรือ? รสชาตินั้น ในเมืองหลวงไม่เคยมี!"
จิ่วเหนียงมองสายตาอาบอุ่นของทุกคน ในใจก็หวั่นไหว
ทหารเหล่านี้ซื่อตรงและกระตือรือร้น แม้พวกเขาไม่เก่งการพูดจา แต่ก็จดจำบุญคุณแห่งการช่วยชีวิตไว้ในใจ ความบริสุทธิ์ใจเช่นนี้ทำให้ยากที่จะปฏิเสธ
นางหันไปมองท่านหยวนเหรินที่อยู่ข้างกาย ดวงตามีแววถามหา
ท่านหยวนเหรินลูบเครา ยิ้มพร้อมพยักหน้า: "ในเมื่อเหล่าทหารให้การต้อนรับอย่างอบอุ่น เช่นนั้นพวกเราก็อยู่ต่ออีกสองสามวัน ดูบรรยากาศบ้านเมืองของหลินโจวนี้ด้วย"
ผู้คนพากันโห่ร้องด้วยความดีใจ บางคนก็เริ่มคิดหาเฉินจิ่วเพื่อขอเหล้ามาดื่มอีกสองสามไห จะได้ยกให้หนิวสาวเฟิงสักแก้ว
ข่าวแพร่ไปถึงศาลาทหาร เซียวเหิงกำลังดูแผนที่
เฉินจิ่ววิ่งเข้ามารายงานด้วยความตื่นเต้น ว่าหนิวสาวเฟิงตอบตกลงจะมาร่วมงานฉลองชัย เซียวเหิงมือที่ถือแผนที่ชะงักไปเล็กน้อย ใบหน้าไร้ความรู้สึก เพียงแต่ส่งเสียง "อืม"
เฉินจิ่วเกาหัว แล้วเสริมอีกประโยค: "ท่านเจ้าเมือง ทูตจากราชสำนักจะมาถึงพรุ่งนี้"
"รู้แล้ว" เซียวเหิงวางแผนที่ "ให้รองนายอำเภอจางเตรียมการต้อนรับ อย่าได้ละเลย"
วันรุ่งขึ้นตอนบ่าย ทูตจากราชสำนักก็มาถึง
คณะหนึ่งกว่า 20 คน นำโดยรองเลขาธิการสำนักขุนพล หานซิ่วหยวน
คนผู้อายุยี่สิบสาม หน้าตาหล่อเหลาราวหยก คิ้วตาคมเข้ม ใส่ชุดขุนนางสีแดงเข้มยิ่งทำให้ดูสง่างาม
เขาเป็นบัณฑิตอันดับสามเมื่อสองปีก่อน มีฝีปากดี ทำงานคล่องแคล่ว เป็นที่ไว้วางใจของฮ่องเต้ ครั้งนี้ได้รับคำสั่งให้มาปูนบำเหน็จทหารหลินโจว ทั้งเป็นพระคุณและเป็นการฝึกฝน
หานซิ่วหยวนสืบเชื้อสายจากตระกูลหานแห่งเหอตง ตระกูลนี้เป็นตระกูลใหญ่มาตั้งแต่ราชวงศ์ก่อน สืบทอดราชการมาหลายชั่วอายุคน
ปู่ของหานซิ่วหยวน ชื่อหานจาง เคยดำรงตำแหน่งที่ปรึกษาราชการ มีชื่อเสียงเรื่องความซื่อสัตย์และตรงไปตรงมา บิดาของเขาชื่อหานกุย ปัจจุบันดำรงตำแหน่งเสนาบดีกรมคลัง ได้รับความไว้วางใจจากฮ่องเต้เป็นอย่างมาก
เซียวเหิงออกไปต้อนรับ ทั้งสองพบกันในห้องโถงใหญ่ของศาลาทหาร
หานซิ่วหยวนกำหมัดคารวะ แววตาเต็มไปด้วยความเคารพ: "ได้ยินชื่อเสียงของท่านเจ้าเมืองเซียวมานาน วันนี้ได้พบหน้า นับเป็นบุญของข้าพเจ้า ท่านเผาโกดังเสบียงของเฮ่อเหลียนด้วยทหารม้าเพียงห้าร้อย ช่วยสถานการณ์วิกฤติ ชื่อเสียงเลื่องลือไปทั่วเมืองหลวง ข้าพเจ้ารู้สึกชื่นชมยิ่งนัก!"
เซียวเหิงคารวะตอบ โน้มตัวเล็กน้อย: "ท่านหานกล่าวเกินไป ข้าพเจ้าเพียงทำหน้าที่พิทักษ์ดินแดน จะกล้าเอ่ยคำว่า 'ชื่อเสียง' ได้อย่างไร"
ทั้งสองพูดคุยทักทายกันสักครู่ แล้วแยกย้ายกันนั่งตามตำแหน่ง ซุนป๋อหยงยืนอยู่ด้านหลังเซียวเหิง เฉินจิ่วยกน้ำชามาเสิร์ฟ
หานซิ่วหยวนจ้องมองเซียวเหิงครู่หนึ่ง เห็นผู้นี้สวมชุดทหาร กิริยาท่าทางตั้งตรงดั่งต้นสน หนวดคิ้วเข้มเฉียงเข้าขมับ ดวงตาสงบนิ่งดั่งน้ำในบ่อน้ำเย็น สันจมูกโด่งดังยอดเขา ริมฝีปากบางเม้มแน่น เป็นเส้นสายที่แข็งกร้าว
หานซิ่วหยวนคิดในใจ: สมคำร่ำลือว่าได้ยินชื่อเสียงร้อยครั้งไม่สู้เห็นหน้ากับตาครั้งเดียว หากผู้นี้ไม่ได้อยู่เมืองหลวง เกรงว่าอันดับหนึ่งในบัญชีชายงามแห่งเมืองหลวงคงต้องเปลี่ยนตัว
หานซิ่วหยวนส่งมอบพระบรมราชโองการของฮ่องเต้ แล้วมอบทองคำเงิน ผ้าไหม เสบียง และอาวุธให้ซุนป๋อหยงตรวจรับทีละรายการ หลังจากนั้นทั้งสามคนก็ปรึกษาหารือเรื่องงานฉลองชัย
สองวันต่อมา งานฉลองชัยก็จัดขึ้นตามกำหนด
ภายในสนามฝึกทหารของเมืองหลินโจว เซียวเหิงยืนอยู่บนที่สูง มือถือผ้าแพรสีเหลืองนวล นั่นคือพระบรมราชโองการพระราชทานรางวัล เขาอ่านรายชื่อทหารที่ได้รับการเลื่อนยศในครั้งนี้ แล้วอ่านรายการพระราชทานรางวัลในโองการ ทองคำ เงิน ผ้าไหม เสบียง อาวุธ ทีละรายการ
ทุกครั้งที่อ่านจบหนึ่งข้อ ก็มีเสียงโห่ร้องดังขึ้นจากด้านล่าง
อ่านจบแล้ว เขาส่งโองการให้เฉินจิ่วที่อยู่ข้างกาย แล้วก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว คำนับทหารทุกคนอย่างลึกซึ้ง
"อ่านโองการจบแล้ว นั่นคือความประสงค์ของราชสำนัก" เสียงของเซียวเหิงกังวาน "ตอนนี้ ข้าพเจ้าจะพูดถึงท่าทีของหลินโจว"
ในสนามฝึกเงียบลง ทุกคนตั้งใจฟัง
"ตอนข้ามาหลินโจว หลุมศพนอกเมืองมองไม่เห็นสุดตา นั่นคือพี่น้องร่วมรบ เพื่อนพ้อง ญาติมิตรของพวกเจ้าในหลายปีที่ผ่านมา"
เสียงของเซียวเหิงต่ำลง
"ข้าเซียวเหิงอยู่ชายแดนกว่าสิบปี เคยผ่านศึก เคยเสียเลือด เคยส่งพี่น้องจากไป ข้ารู้ดี ไม่ว่าจะเป็นรางวัลใด เกียรติยศใด ล้วนเทียบไม่ได้กับการมีชีวิตอยู่ แต่ที่พวกเรายึดครองคือหลินโจว ข้างหลังหลินโจวคือเหอตง ข้างหลังเหอตงคือเมืองหลวง คือราษฎรที่พวกเราต้องปกป้อง"
เขาหยุดเล็กน้อย สายตากวาดมองทุกคน
"ชนเฮ่อเหลียนยังยึดครองแผ่นดินของเรา แย่งชิงข้าวของเรา ฆ่าคนของเรา โองการฉบับนี้คือพระคุณของราชสำนัก และเป็นความคาดหวังของราชสำนัก คาดหวังให้พวกเรานำสิ่งที่เสียไปกลับคืนมา ฝังผู้เสียชีวิตให้เรียบร้อย และปกป้องผู้ที่ยังมีชีวิตอยู่ให้ปลอดภัย!"
"แจกรางวัลลงไป กินให้อิ่ม ดื่มให้สนุก แต่หลังจากสร่างเมา มีดต้องไม่ขึ้นสนิม คันธนูต้องไม่คลาย กำแพงเมืองหลินโจวยังต้องอาศัยพวกเจ้าปกป้อง"
ในสนามฝึกเงียบไปชั่วขณะ แล้วก็ระเบิดเสียงคำรามดังกึกก้อง: "ยึดหลินโจว! ปกป้องบ้านเกิด!" เสียงคลื่นซัดซ้อนกันขึ้นเรื่อย ๆ
หานซิ่วหยวนยืนอยู่ข้าง ๆ มองภาพนี้ พลางคิดชมในใจ
ตกกลางคืน กลางทุ่งนอกเมืองหลินโจว ก่อกองไฟขึ้นนับสิบ ๆ กอง แสงไฟสาดส่องท้องฟ้ายามค่ำคืนของปลายฤดูใบไม้ร่วงเป็นสีแดงฉาน
ชาวเมืองทั้งเมืองพากันออกมา หญิงสาวประดับดอกไม้ที่ขมับ ทั้งสีแดงสีเหลือง สะบัดพลิ้วไหวในแสงไฟ
ชายหนุ่มจับกลุ่มกันสามห้าคน ชักชวนเพื่อนฝูง
เด็ก ๆ ทะลุไปมาในฝูงชนราวกับปลาไหล หัวเราะคิกคัก
ทหารเปลี่ยนเป็นชุดทหารที่สะอาด ทุกคนดูสดชื่นกระปรี้กระเปร่า
บนกองไฟย่างแกะทั้งตัว น้ำมันหยดลงบนเปลวไฟส่งเสียงดังฉ่า กลิ่นหอมฟุ้งกระจาย
ไหเหล้าใหญ่ถูกเปิดผนึก กลิ่นเหล้าปนกลิ่นเนื้อลอยไปตามสายลมกลางคืน
มีคนตีกลองหนังวัว มีคนเป่าปี่ขาว่า เสียงดนตรีหยาบกระด้างก้องกังวานไปทั่วทุ่ง
ดื่มกันไปสามรอบ บรรยากาศยิ่งคึกคัก
ชนเผ่าใกล้เคียงก็ส่งคนมา มีทั้งชนตางเซี่ยง เซียนเปย์ และคาราวานพ่อค้าชาวอุยกูร์ พวกเขานำการร่ายรำของบ้านเมืองมาเอง สาว ๆ สวมกระโปรงยาวสีสดใส ประดับเครื่องเงินบนศีรษะ เต้นรำอย่างงดงามข้างกองไฟ
หนุ่ม ๆ ล้อมวงกัน เต้นรำดาบอันแข็งแกร่ง แสงดาบวาววามในแสงไฟ เรียกเสียงเชียร์จากผู้คน
จิ่วเหนียงนั่งอยู่คนเดียวข้างกองไฟที่ค่อนข้างห่างออกไป ท่านอาจารย์บอกว่าแก่มากแล้ว ไม่อยากมาร่วมสนุก จิ่วเหนียงอยากอยู่เป็นเพื่อนท่านอาจารย์ แต่หยวนเหรินไม่ยอม นางจึงต้องมาคนเดียว
นางถือชามเหล้านมม้าอุ่น ๆ มองภาพอันคึกคักตรงหน้า มุมปากเผลอยกขึ้นเล็กน้อยโดยไม่รู้ตัว
นางติดตามท่านอาจารย์พบเห็นอะไรมามาก แต่การฉลองชัยแบบหยาบกระด้างและอบอุ่นของชายแดนเช่นนี้ เพิ่งเคยสัมผัสเป็นครั้งแรก
ไม่ไกลออกไป ทหารหลายคนร้องเพลงเสียงดัง
ทำนองหยาบกระด้าง แผ่ห้าวหาญ แต่เนื้อร้องง่ายมาก ร้องซ้ำไปซ้ำมาเพียงสองสามประโยคว่า "พระจันทร์เสี้ยวเหนือกำแพงเมืองหลินโจว ลูกหลานเฮ่อเหลียนสิ้นชีพแล้ว ตามเสด็จฮ่องเต้ปราบแผ่นดิน วันหน้าจะได้เป็นขุนนางถือดาบ"
ร้องเพลงอย่างสนุกสนาน หลายคนโอบไหล่กัน เสียงหนึ่งดังกว่าหนึ่ง ร้องเพี้ยนไปไกลสุดลูกหูลูกตา
จิ่วเหนียงอดไม่ได้ "คิก" ออกมา ดวงตาโค้งเป็นพระจันทร์เสี้ยว
รอยยิ้มของนางเหมือนสัญญาณบางอย่าง
ทหารหนุ่มคนหนึ่งที่อยู่ข้าง ๆ ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหน้าแดง ๆ หยิบดอกไม้ป่าที่ไม่รู้เก็บมาจากที่ไหนออกมาจากอก เดินมาก้มหน้าก้มตา เอามือทั้งสองข้างยื่นให้
จิ่วเหนียงตะลึง: "นี่มัน..."
"ให้...ให้หนิวสาว" ทหารผู้นั้นพูดตะกุกตะกักจบ วางดอกไม้ไว้ตรงหน้านาง แล้ววิ่งหนีไป
จิ่วเหนียงก้มลงมองดอกไม้นั้น เป็นดอกเบญจมาศป่าสีม่วงดอกหนึ่ง
ยังไม่ทันได้ถามว่าทำไมต้องให้ดอกไม้ ก็มีทหารอีกคนเดินมา
คราวนี้เป็นทหารหนุ่มวัยราวยี่สิบ กล้าพูดกล้าทำกว่าเล็กน้อย ยิ้มแล้วยื่นดอกไม้ป่าที่ไม่รู้จักชื่อให้ช่อหนึ่ง สีแดงสลับเหลือง มัดรวมกันดูสวยงามไม่เบา
"หนิวสาว นี่คือดอกไม้ที่ข้าเก็บมานอกเมือง มอบให้หนิวสาว!"
จิ่วเหนียงอ้าปาก ยังไม่ทันได้พูดคำว่า "ขอบคุณ" คนผู้นั้นก็วางดอกไม้ แล้ววิ่งหนีไปแล้ว
แล้วก็คนที่สาม คนที่สี่ คนที่ห้า...
เพียงชั่วเวลาชงชาหนึ่งถ้วย ดอกไม้กองใหญ่ก็กองอยู่ตรงหน้าจิ่วเหนียง สีแดง สีเหลือง สีม่วง สีขาว สีสันสดใส งดงามยิ่งนัก
ยังมีคนส่งมาอย่างไม่ขาดสาย
จิ่วเหนียงงงไปหมด
"อย่าส่งอีกเลย" นางอดพูดออกมาไม่ได้ "พอแล้ว พอแล้ว..."
แต่ทหารพวกนั้นจะยอมฟังหรือ? พวกเขาเห็นหนิวสาวหน้าแดง น่ารักกว่าตอนที่สุขุมนิ่งเฉยตามปกติหลายเท่า จึงยิ่งส่งกระหน่ำ
"น้ำใจของพวกเจ้า ข้ารับไว้แล้ว" นางรีบพูด "ไม่ต้องส่งอีกแล้ว..."
ทหารรอบข้างได้ยินก็พากันหัวเราะ บางคนตะโกนเสียงดัง: "หนิวสาวยังไม่รู้อีกหรือ นี่คือธรรมเนียมของหลินโจว! ในงานฉลองชัย ถ้าใครถูกใจสาวคนไหน ก็ส่งดอกไม้ให้! ดอกไม้ยิ่งมาก ยิ่งแสดงว่าสาวคนนั้นเป็นที่ชื่นชอบ!"
จิ่วเหนียงเงยหน้าจากกองดอกไม้ ดวงตาเบิกกว้าง ใบหน้าเต็มไปด้วยความไม่อยากเชื่อ: "อะไร...อะไรนะ?"
"หนิวสาวเพิ่งอยู่ครู่เดียวก็ได้ดอกไม้มากมายขนาดนี้ เห็นได้ชัดว่าพี่น้องหลินโจวของเราล้วนมีสายตาดี!"
จิ่วเหนียงไม่รู้จะทำอย่างไร มองไปรอบ ๆ สาวบางคนก็มีดอกไม้อยู่ตรงหน้า แต่ไม่มากเท่านาง สายตาที่สาวเหล่านั้นมองนางก็ไม่เหมือนเดิม มีทั้งดีใจ อิจฉา
เฉินจิ่วเดินสอดไปมาในฝูงชน สายตากวาดเห็นความคึกคักตรงหน้าจิ่วเหนียง
เขาเดินไปหาเซียวเหิง ลดเสียงพูด: "ท่านเจ้าเมือง ท่านดูทางโน้น หนิวสาวเฟิงเกือบถูกดอกไม้ท่วมแล้ว!"
เซียวเหิงกำลังพูดคุยกับหานซิ่วหยวนและคนอื่น ๆ ได้ยินก็ชะงักเล็กน้อย สายตาข้ามฝูงชนไปตกที่จิ่วเหนียง
ในแสงไฟ นางสวมชุดสีเขียว ผมดำรวบขึ้น ปอยผมสองสามเส้นปรกอยู่ที่หู แก้มแดงเรื่อ ดอกไม้สีสันสดใสกองนั้นยิ่งทำให้นางดูงดงามเด่นชัด ไม่เข้ากับสภาพแวดล้อมหยาบกระด้างโดยรอบ แต่ก็กลมกลืนอย่างประหลาด
สีตาของเซียวเหิงค่อย ๆ เข้มขึ้น
ทันใดนั้น เสียงหนึ่งดังขึ้นข้างกายเขา: "สาวน้อยผู้นั้นคือ..."
เซียวเหิงหันข้าง เห็นหานซิ่วหยวนจ้องมองไปทางจิ่วเหนียง ดวงตาเต็มไปด้วยความประหลาดใจและไม่อยากเชื่อ
"นั่นคือ...จิ่วเหนียงแห่งตระกูลฟาง?" เสียงของหานซิ่วหยวนเกร็งเล็กน้อย "นางมาอยู่หลินโจวได้อย่างไร?"
เซียวเหิงเหลือบมองเขา ปลายนิ้วค่อย ๆ กำแน่น พูดเสียงเรียบ: "ท่านหานรู้จักหนิวสาวเฟิงหรือ?"
"เคยพบหน้าครั้งหนึ่ง"
สายตาของหานซิ่วหยวนเปลี่ยนจากประหลาดใจเป็นดีใจ "ท่านเจ้าเมืองเซียว ข้าขอตัวไปแป๊บหนึ่ง"
เขาจัดชุดให้เรียบร้อย แล้วเดินยาวไปทางจิ่วเหนียง
เฉินจิ่วโน้มตัวเข้ามา พูดเสียงเบา: "ท่านเจ้าเมือง ท่านหานท่านนั้นดูเหมือนจะรู้จักหนิวสาวเฟิง?"
เซียวเหิงไม่ตอบ เพียงแต่กำมือแน่นขึ้น
หานซิ่วหยวนเดินผ่านฝูงชน มาหยุดตรงหน้าจิ่วเหนียง เขายืนนิ่ง สูดหายใจเข้าลึก ๆ: "หนิวสาวฟาง?"
จิ่วเหนียงกำลังก้มหน้ามองดอกไม้ตรงหน้า ได้ยินเสียงเรียกนั้น ก็เงยหน้าขึ้นทันที
แสงไฟสาดส่อง ใบหน้าที่ไม่คุ้นเคยแต่ก็คุ้นเคยปรากฏตรงหน้า
คิ้วตาคมใส รอยยิ้มอบอุ่น สวมชุดขุนนางสีแดงเข้ม นางตะลึงไปครู่หนึ่ง แล้วก็เบิกตากว้าง
"หาน...ท่านหาน? ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"
"หนิวสาวฟาง ท่านมาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร?"
ทั้งสองพูดพร้อมกัน แล้วก็หยุดพร้อมกัน มองตากัน แล้วก็หัวเราะออกมา
"ข้ากับอาจารย์แวะผ่านที่นี่ ก็เลยพักอยู่สองสามวัน" จิ่วเหนียงพูดอย่างไม่ใส่ใจ ไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องที่รักษาเซียวเหิงแต่อย่างใด
หานซิ่วหยวนพยักหน้า ยิ้มพูด: "ราชสำนักส่งข้ามาหลินโจวเพื่อบำรุงขวัญทหาร คิดไม่ถึงว่าจะได้พบหนิวสาวฟางที่นี่"
พูดจบ ทั้งสองก็เงียบไปครู่หนึ่ง กองไฟแตกปะเทาะดังเป็นระยะ ไกลออกไปมีทหารร้องเพลงเสียงดัง ยิ่งทำให้พื้นที่เล็ก ๆ ตรงนี้เงียบสงบเป็นพิเศษ
จิ่วเหนียงถาม: "ท่านหญิงหานสุขภาพดีหรือไม่?"
หานซิ่วหยวนรีบพูด: "ตั้งแต่หนิวสาวฟางเขียนยาให้มารดาข้าพเจ้า ท่านแม่ทานตามยานั้นมาโดยตลอด บัดนี้อาการดีขึ้นมากแล้ว! กลางคืนก็นอนหลับสบาย"
"ท่านแม่อยากขอบคุณหนิวสาวฟางด้วยตัวเองเสมอ แต่ยังไม่มีโอกาส"
จิ่วเหนียงยิ้มบาง ๆ ส่ายหัว: "ท่านหญิงหานเกรงใจไปแล้ว ท่านแม่สุขภาพแข็งแรง ข้าก็สบายใจ"
หานซิ่วหยวนมองนาง แสงไฟสาดส่องบนใบหน้า ดวงตาคู่นั้นใสกระจ่างดั่งน้ำ รอยยิ้มที่มุมปากบางเบาแต่จริงใจ ทำให้คนอดอยากมองอีกสองสามครั้งไม่ได้
"หนิวสาว" มีเสียงเรียกจากด้านหลัง
จิ่วเหนียงหันกลับไป เห็นเฉินจิ่วยืนอยู่ด้านหลังโดยไม่รู้ว่าเมื่อไหร่ พูดว่า "รองนายอำเภอจางกำลังหาท่านอยู่ ว่ากองพยาบาลขาดสมุนไพรอยู่สองสามอย่าง อยากให้ท่านไปดูหน่อย"
จิ่วเหนียงโล่งใจ คำนับเล็กน้อยไปทางหานซิ่วหยวน: "ท่านหานขออภัย ข้าขอตัวก่อน"
หานซิ่วหยวนยิ้มไม่เปลี่ยน ประสานมือให้จิ่วเหนียง: "หนิวสาวเฟิงตามสบาย"
เฉินจิ่วมองเขาครู่หนึ่ง แล้วนำจิ่วเหนียงเดินจากไปอย่างรีบเร่ง
จิ่วเหนียงเดินตามหลังเฉินจิ่วไปพักหนึ่ง จึงพบว่าทิศทางผิด นี่ไม่ใช่ทางไปกองพยาบาล
"ท่านเฉิน" จิ่วเหนียงหยุดฝีเท้า "รองนายอำเภอจางไม่ได้กำลังหาข้าอยู่หรือ?"
เฉินจิ่วหยุด โค้งคำนับ แล้วถอยหลังไป "หนิวสาว ต้องขออภัยด้วย"
ในเงามืดข้างทาง ร่างสูงใหญ่เดินออกมา
จิ่วเหนียงตกใจ รีบหันมอง แม้จะมองไม่ชัดสีหน้าของคนผู้นั้น แต่จิ่วเหนียงรู้ว่าเป็นเซียวเหิง
เมื่อเดินเข้ามาใกล้ เซียวเหิงเงียบไปครู่หนึ่ง เสียงต่ำกว่าปกติเล็กน้อย: "ข้าหาท่านเอง"
จิ่วเหนียงชะงักเล็กน้อย หัวใจเต้นเร็วผิดจังหวะ แต่สีหน้าไม่แสดงออก เพียงก้มหน้าพูดเสียงเรียบ: "ท่านเจ้าเมืองมีคำสั่งอะไรหรือ?"
เซียวเหิงไม่ตอบทันที
สายลมยามค่ำคืนพัดมาจากทุ่งกว้าง พัดเอากลิ่นเนื้อย่างและกลิ่นเหล้ามา พลิ้วชายเสื้อของเขาขึ้น
"หานซิ่วหยวน" ในที่สุดเขาก็เอ่ยปาก เสียงต่ำ "พวกท่านรู้จักกัน"
จิ่วเหนียงเงยหน้า แสงไฟมืดเกินไป มองไม่เห็นสีหน้าของเขา แต่รู้สึกได้ว่าดวงตาคู่นั้นเข้มกว่าปกติ ดั่งน้ำในบ่อที่มองไม่เห็นก้น
"เคยพบหน้าครั้งหนึ่ง" จิ่วเหนียงหยุดเล็กน้อย แล้วอธิบาย "ปีที่แล้ว ท่านหญิงหานไปสักการะที่วัด อาการป่วยเก่ากำเริบ พอดีข้าอยู่ที่วัดนั้น ก็เลยเขียนยาให้"
"ท่านเจ้าเมืองถามเรื่องนี้ทำไม?"
เซียวเหิงเงียบไปครู่หนึ่ง
ใช่แล้ว เขาถามเรื่องนี้ทำไม? หานซิ่วหยวนรู้จักฟางจิ่วเหนียง จะเกี่ยวข้องอะไรกับเขา?
สัญญาหมั้นได้ถูกยกเลิกไปแล้ว ของหมั้นของทั้งสองฝ่ายได้คืนกันแล้ว นางจะไปซาชโจว เขาจะอยู่รักษาหลินโจว ต่างคนต่างเดินทางของตน
แต่เมื่อครู่เห็นหานซิ่วหยวนเดินไปทางนาง เห็นทั้งสองคุยกันอย่างถูกคอ เห็นแววตาที่ไม่ปิดบังความชอบใจในดวงตาของหานซิ่วหยวน เท้าของเขาก็ขยับไปโดยไม่ฟังคำสั่ง
"แค่ถามเล่น ๆ" ทั้งสองมองตากัน ระหว่างกลางมีระยะห่างเพียงไม่กี่ก้าว
"ซาชโจวอยู่ไกล" เสียงของเซียวเหิงเกร็งเล็กน้อยในสายลม "หากต้องการทหารคุ้มกัน ข้าสามารถจัดหาให้ได้"
จิ่วเหนียงพูดเสียงเบา: "ขอบคุณท่านเจ้าเมืองสำหรับน้ำใจ อาจารย์กับข้าเดินทางจนชินแล้ว"
"จะกลับมาอีกหรือไม่?"
จิ่วเหนียงเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วพูดเสียงเบา: "ไม่กลับแล้ว"
จิ่วเหนียงมองเซียวเหิงครู่หนึ่ง แล้วหันหลัง เงาร่างหายไปในความมืดอย่างรวดเร็ว เหลือเพียงเซียวเหิงอยู่คนเดียว
"เฉินจิ่ว ไปนำทางให้หนิวสาวเฟิง"
เฉินจิ่วโผล่ออกมาจากที่ไหนสักแห่ง รีบวิ่งตามจิ่วเหนียงไป
เซียวเหิงเก็บสายตากลับ คิดในใจ "ไม่กลับแล้ว ดีแล้ว...ดีมาก..."