เมื่อเห็นแววตาที่กลมโตดุจกระดิ่งทองแดงของกวนเถี่ยซานมีประกายวูบไหวอยู่ลึก ๆ จ้าวซานเหอก็อดปวดหัวขึ้นมาไม่ได้
ถ้าจะเปรียบว่าเวลานี้เขาเป็นบัณฑิตที่ใช้เหตุผลพูดคุย กวนเถี่ยซานตรงหน้าก็คงเป็นฝ่ายใช้กำลัง ทั้งยังคิดจะใช้วิธีตื๊อไม่เลิกราเพื่อเรียกร้องผลประโยชน์ให้ตัวเองกับลูกสาวให้ได้มากที่สุด
“ลุงกวน ไม่ว่าจะแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงหรือแต่งภรรยาเข้าบ้าน โดยเนื้อแท้แล้วก็เป็นการครองคู่ของหนุ่มสาว เป็นแค่การแต่งงานธรรมดา ต่างกันก็เพียงเรื่องลูกจะใช้นามสกุลของใคร”
“ในเมื่อความสัมพันธ์ระหว่างผมกับลูกสาวของลุงกลายเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นแล้ว ก็ไม่ต้องสนใจว่ามันเกิดขึ้นมาได้ยังไง ผมยินดีแต่งงานกับเธอ และรับผิดชอบในฐานะสามี”
เห็นจ้าวซานเหอยังคงพูดจาฉะฉานอย่างสุขุมต่อหน้าพ่อของเธอ กวนเหรินตงก็ยิ่งมองเขาแล้วยิ่งพอใจ จนอดพยักหน้าเบา ๆ อยู่ข้าง ๆ ไม่ได้ โดยเฉพาะตอนที่จ้าวซานเหอพูดว่า “รับผิดชอบในฐานะสามี” แก้มของเธอก็เริ่มแดงระเรื่อ
นิสัยของเธอถูกพ่อพาให้ห้าวหาญไปบ้างจริง ๆ ทั้งยังไม่ขวยเขินเหมือนผู้หญิงคนอื่น แต่ก็ไม่ได้หมายความว่าเธอเป็นผู้หญิงใจง่าย
ถ้าไม่ใช่เพราะไม่มีทางเลือกจริง ๆ เธอจะร่วมมือกับพ่อวางยาเขาด้วยวิธีต่ำช้าแบบนั้นได้ยังไง
เธอก็อยากมีสามีที่รักและปกป้องเธอเหมือนกันนะ!
“หยุด ๆ ๆ!”
เสียงดังลั่นของกวนเถี่ยซานขัดจังหวะความคิดของกวนเหรินตง เขาถลึงตาใส่จ้าวซานเหออย่างฉุนเฉียว แล้วพูดว่า
“ไอ้หนุ่มหน้าขาว อย่ามาพูดจาอ้อมค้อมกับฉัน ฉันถามแค่คำเดียว แกจะแต่งเข้าบ้านฉันหรือไม่แต่ง!”
จ้าวซานเหอมองหญิงสาวร่างสูงโปร่งที่ยืนอยู่ด้านหลังกวนเถี่ยซาน ก่อนยกมือบีบหว่างคิ้วแล้วอธิบายว่า “ลุงกวน ใจเย็นก่อนครับ ผมไม่ได้บอกว่าจะไม่แต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิง”
“ถ้าอย่างนั้นก็ดี พรุ่งนี้ฉันจะไปหาคนดูฤกษ์ รับรองว่าจะจัดงานให้ยิ่งใหญ่สมเกียรติ แล้วพาแกเข้าบ้านอย่างเอิกเกริก!”
มองท่าทางของกวนเถี่ยซานที่เหมือนกับว่า ‘ฉันไม่อยากฟังแกพูดพล่าม’ จ้าวซานเหอก็รู้สึกเหมือนขมับเต้นตุบ ๆ
ยังจะจัดงานให้ยิ่งใหญ่แล้วพาเขาเข้าบ้านอีกหรือ?
ตอนนี้เขาตัวคนเดียว จะจัดให้ใครดู?
ให้คนในหมู่บ้านเขาซานกับเหล่าปัญญาชนที่ถูกส่งมาช่วยกันดูหรือไง?
ถึงเขาจะไม่ได้รังเกียจการแต่งเข้าตระกูลกวน และคิดว่าตัวเองใช้ชีวิตอยู่ที่นี่ได้ดี แต่การจัดงานเอิกเกริก ตีฆ้องร้องป่าวแล้วพาเขา “แต่ง” เข้าบ้านแบบนี้...เป็นสถานการณ์น่าอับอายจนแทบอยากมุดดินหนีที่เขาไม่อยากเจอแม้แต่นิดเดียว
“อย่าเลยครับ!” จ้าวซานเหอรีบห้าม “ลุงก็รู้ว่าปีนี้ลำบากแค่ไหน เปลือกไม้เชิงเขาถูกกินจนเกลี้ยงแล้ว ถ้าเราจัดงานแต่งกันเอิกเกริก คนอื่นคงอิจฉากันแน่”
“ผมหมายถึงเราไปแจ้งทางกองผลิต แล้วค่อยไปจดทะเบียนรับใบสมรสที่สหกรณ์ เรื่องนี้ก็ถือว่าเรียบร้อยแล้ว ลุงคิดว่ายังไงครับ?”
กวนเถี่ยซานชะงักไป ก่อนเกาหัวแกรก ๆ “แบบนั้นจะทำให้เธอลำบากใจหรือเปล่า?”
“ไม่เลยครับ ผมไม่รู้สึกลำบากใจสักนิด”
จ้าวซานเหอเปลี่ยนเรื่องพูด “แต่ผมคิดว่าเราควรตกลงกันให้เรียบร้อยก่อนเรื่องหนึ่ง”
“เรื่องอะไร?”
“ถ้าในอนาคตผมกับลูกสาวลุงมีลูกชายตั้งแต่สองคนขึ้นไป ต้องมีคนหนึ่งใช้นามสกุลของผม สืบสกุลตระกูลจ้าว เรื่องนี้เป็นข้อยืนกรานครับ!”
สีหน้าของจ้าวซานเหอจริงจังเป็นพิเศษ ไม่มีทีท่าว่าจะยอมต่อรองแม้แต่น้อย
ไม่ใช่ว่าเขายึดติดกับการสืบสกุลอะไรนักหนา แต่ก่อนพ่อแม่ของเจ้าของร่างเดิมจะเสียชีวิต พวกเขาเคยจับมือเขาไว้และขอให้แต่งงานมีลูก ใช้ชีวิตต่อไปให้ดี อย่าปล่อยให้ตระกูลขาดผู้สืบสกุล
เขาคิดว่าในเมื่อได้เข้ามาอยู่ในร่างนี้และรับความรู้สึกของเจ้าของร่างเดิมไว้ ก็สมควรจะช่วยให้ตระกูลของอีกฝ่ายมีผู้สืบสกุลต่อไป
เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของกวนเถี่ยซานก็ผ่อนคลายลง เขาโบกมือใหญ่ ๆ แล้วว่า “ไม่มีปัญหา!”
แม้เขาจะชอบทำตัวไร้เหตุผลอยู่บ้าง แต่ก็เป็นกับคนนอกเท่านั้น สำหรับคนกันเอง เขายังมีเหตุผลอยู่มาก อีกอย่างเงื่อนไขที่อีกฝ่ายเสนอมาก็ไม่ได้เกินเลยแม้แต่น้อย
“อ้อ ยังมีอีกเรื่องหนึ่ง ผมอยากให้ลุงรับปากด้วยครับ”
“พูดมาเถอะ ถ้าฉันทำได้ รับรองว่าจะจัดให้”
เมื่อคุยเรื่องสำคัญที่สุดอย่างการสืบสกุลกันเรียบร้อยแล้ว กวนเถี่ยซานก็พูดง่ายขึ้นไม่น้อย
เห็นเขารับปากรวดเร็วขนาดนั้น จ้าวซานเหอก็รีบฉวยโอกาสพูดต่อ “ผมอยากเรียนล่าสัตว์กับลุง ลุงต้องสอนผมให้หมด ห้ามหวงวิชาเด็ดขาด!”
“ฉันนึกว่าเรื่องอะไรเสียอีก ขอแค่แกกับลูกสาวฉันแต่งงานกันแล้ว วิชาทั้งหมดที่ฉันมี แกอยากเรียนอะไรก็เรียนได้เลย”
“แต่ว่า...” กวนเถี่ยซานกวาดตามองจ้าวซานเหอตั้งแต่หัวจรดเท้า ดวงตากลมโตเต็มไปด้วยความไม่เชื่อใจ “แขนขาเล็กแค่นี้ ไม่เหมาะจะทำมาหากินทางนี้จริง ๆ กระทั่งคันธนูที่ลูกสาวฉันใช้ตอนเด็ก ๆ แกยังคงขึ้นสายไม่ไหวด้วยซ้ำ”
“ฮึ ๆๆ”
กวนเหรินตงที่อยู่อีกด้านอดไม่ไหว หลุดหัวเราะออกมา
จ้าวซานเหอถึงกับมีเส้นดำผุดเต็มหน้าผาก
เอาเถอะ แม้แต่ภรรยาในอนาคตของเขาก็ยังดูถูกเขา
“ถ้าไม่มีอะไรต้องสงสัยแล้ว ผมก็ควรกลับได้แล้วครับ แค่ต้องรบกวนลุงกวนพาผมลงเขาสักเที่ยว”
กวนเถี่ยซานชะงักเมื่อได้ยิน “กลับไปทำไม? แกกับลูกสาวฉันก็นอนผ้าห่มผืนเดียวกันแล้ว ก็นอนต่อที่นี่สิ!”
“ไม่ต้องห่วง พวกเราเป็นพราน ไม่ได้ถือธรรมเนียมจุกจิกอะไร รีบมีลูกชายตัวอ้วน ๆ สักคนต่างหากถึงจะเป็นเรื่องสำคัญ!”
จ้าวซานเหอมองเขาอย่างตกใจ จากนั้นสายตาก็เลื่อนไปหยุดที่กวนเหรินตง เห็นเธอถลึงตาใส่เขา แต่ไม่ได้มีท่าทีเขินอาย กลับดูเหมือนกำลังตั้งตารออยู่เสียด้วยซ้ำ
จ้าวซานเหอสะดุ้งวาบขึ้นมาทันที รู้สึกเหมือนเอวด้านหลังเริ่มปวดขึ้นมาแล้ว ร่างกายของเจ้าของเดิมอ่อนแอเกินไปจริง ๆ ถ้ายังต้องเหน็ดเหนื่อยติดกันอีกสักสองสามคืน เกรงว่าเขาคงได้ไปเกิดใหม่อีกรอบแน่
“ฮะ ๆ...” จ้าวซานเหอหัวเราะแห้ง ๆ “ยังไม่ได้แต่งงานกันก็ย้ายมาอยู่ด้วยกัน ชื่อเสียงของผู้หญิงคงไม่ค่อยดีนัก อีกอย่าง...รออีกสองสามวันก็ได้ใช่ไหมครับ...”
จ้าวซานเหอสาบานเลยว่าเขาไม่ได้ขี้ขลาดจริง ๆ!
“อืม ที่พูดมาก็มีเหตุผล”
กวนเถี่ยซานไม่ได้ใส่ใจชื่อเสียงอะไรนัก แต่เมื่อเห็นจ้าวซานเหอยอมคิดเผื่อลูกสาว เขาก็พยักหน้าอย่างพอใจ
เขาโบกมือใหญ่ ๆ สั่งว่า “ลูกสาวคนโต ไปเอาฟูกหนังหมาป่ามาให้สามีของแก แล้วเอาเนื้อกวางให้เขาด้วย เอาธัญพืชชั้นดีที่เหลืออยู่ในบ้านไปให้เขาอีกหน่อย ช่วงสองสามวันนี้จะได้บำรุงร่างกายให้ดี”
“ดูผอมอย่างกับลูกเจี๊ยบ ฉันกลัวลมพัดปลิวไปจริง ๆ”
จ้าวซานเหอกล่าวขอบคุณอย่างจริงใจ “ถ้าอย่างนั้นก็ขอบคุณลุงกวนไว้ก่อนนะครับ”
“จะเกรงใจไปทำไม คนกันเองทั้งนั้น!”
ไม่นานนัก กวนเหรินตงก็หิ้วกระสอบป่านกลับมา พร้อมกับสุนัขตัวใหญ่สีเหลืองตัวหนึ่ง
เธอยื่นกระสอบที่ดูคุ้นตาเป็นพิเศษให้กวนเถี่ยซาน จากนั้นก็ก้มลงลูบสุนัขตัวใหญ่แล้วสั่งว่า “ต้าหวง จำกลิ่นเขาไว้นะ ต่อไปนี้เขาก็เป็นคนในครอบครัวเราแล้ว”
“โฮ่ง!”
สุนัขตัวใหญ่สีเหลืองเหมือนจะฟังรู้เรื่องจริง ๆ มันเดินเข้ามาดมข้างขาจ้าวซานเหอ แล้วเอาหัวถูเข่าของเขา ก่อนเงยหน้าขึ้นเห่าอีกครั้ง
พูดก็พูดเถอะ แค่เจอกันครั้งแรก จ้าวซานเหอก็ชอบสุนัขสีเหลืองตัวใหญ่ที่รู้ความตัวนี้เข้าแล้ว
“ไปกันเถอะ!”
กวนเถี่ยซานมองภาพตรงหน้าแล้วยิ้มกริ่ม ก่อนจะยกกระสอบขึ้นพาดบ่าแล้วเรียกจ้าวซานเหอ
“ครับ ลาก่อนคุณกวน ลาก่อนต้าหวง”
“เดินทางระวังด้วย” “โฮ่ง ๆ!”
หลังจากร่ำลากันแล้ว จ้าวซานเหอเดินไปตามทางขึ้นเขา และได้เห็นหิมะที่ปกคลุมป่าในภาคตะวันออกเฉียงเหนือช่วงเดือน 11 ด้วยตาตัวเองเป็นครั้งแรก
หิมะลึกถึงเข่าถูกลมหนาวพัดจนจับตัวแข็ง เมื่อเหยียบลงไปก็ส่งเสียงกรอบแกรบ เกล็ดหิมะปลิวลอดเข้าไปตามปลายขากางเกง ความหนาวเย็นแทรกซึมไปจนถึงกระดูก
แสงจันทร์ใสกระจ่างสาดลงมาอาบหิมะที่ปกคลุมทั่วทั้งภูเขา กลับส่องให้ผืนป่าทั้งผืนสว่างไสวราวกับกลางวัน
เขากำลังจะเอ่ยปากชื่นชม ทันใดนั้นก็ได้ยินกวนเถี่ยซานที่เดินนำหน้าเอ่ยเตือนอย่างเคร่งขรึมว่า
“ไอ้หนุ่ม ตามฉันมาให้ติด ภูเขาตอนกลางคืนอันตรายกว่าตอนกลางวันมาก!”