“ผมว่าเราน่าจะคุยกันก่อน”
คิ้วกระบี่ของกวนเหรินตงเลิกขึ้นเล็กน้อย ก่อนจะชักมือกลับ แล้วถามเสียงเรียบว่า “คุยเรื่องอะไร?”
“คุณช่วยไปเรียกพ่อคุณกลับมาก่อนได้ไหม? เรื่องของเราถ้าเอิกเกริกขึ้นมา ไม่เป็นผลดีกับใครทั้งนั้น คุณว่าไหม?”
จ้าวซานเหอฝืนตัวลุกขึ้นนั่ง ใช้ผ้าห่มหนังสัตว์คลุมร่างไว้ รอยยิ้มบนใบหน้าเปี่ยมด้วยความเป็นมิตรและจริงใจ
“คุณไม่ได้คิดจะหนีตอนฉันออกไปหรอกนะ?”
กวนเหรินตงเอียงคอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนทำท่าราวกับเพิ่งนึกขึ้นได้
“ฉันบอกไว้ก่อนนะ บนเขามีกับดักที่พ่อฉันขุดไว้ ถ้าคุณหนีไปเองแล้วตกลงไปตายขึ้นมา อย่ามาโทษพวกเราก็แล้วกัน!”
จ้าวซานเหอได้แต่ยิ้มเจื่อน พลางกางมือออกแล้วพูดว่า
“คุณก็บอกเองว่าบนเขามีกับดัก ผมไม่ได้โง่ จะไปหาที่ตายทำไม? อีกอย่าง ตอนนี้ผมไม่ได้ใส่เสื้อผ้าสักชิ้น ต่อให้ไม่ตกกับดัก แค่วิ่งออกไปก็หนาวตายก่อนแล้ว”
“ก็จริง!” กวนเหรินตงพยักหน้า “รออยู่นี่นะ เดี๋ยวฉันกลับมา!”
พูดจบ เธอก็เปิดประตูแล้วพุ่งหายเข้าไปในลมกลางคืน ไม่นานนัก เสียงตะโกนก้องกังวานก็ลอยเข้าหูจ้าวซานเหอ
“พ่อ! รีบกลับมาเร็ว ไอ้นั่นฟื้นแล้ว!”
จ้าวซานเหอไม่สนใจสาวน้อยจอมแกร่งคนนั้นอีก เขาหลับตาลงแล้วเริ่มสำรวจระบบของตัวเอง
พูดให้ถูก น่าจะเรียกว่ามิติระบบ
เพราะเกรงว่าพ่อลูกคู่นั้นอาจกลับมาได้ทุกเมื่อ เขาจึงยังไม่เข้าไปในมิติโดยตรง แต่ก็เข้าใจการใช้งานของมันได้อย่างรวดเร็ว
มิติมีขนาดราวกับสนามฟุตบอลสิบสนาม ตรงกลางเป็นเรือนชาวนาสามชั้นลาน หน้าประตูมีบ่อน้ำขนาดเท่าสนามฟุตบอล น้ำพุในบ่อใสจนมองเห็นก้นบ่อ
พื้นที่ว่างส่วนที่เหลือล้วนเป็นผืนดิน ดินอุดมสมบูรณ์ เหมาะแก่การเพาะปลูก
นอกจากนี้ ตามคำอธิบายของระบบ ทุกสิ่งในมิติเปลี่ยนแปลงไปตามความคิดของจ้าวซานเหอได้ เขาจะพลิกหน้าดิน ปรับขนาด ความลึก หรือตำแหน่งของบ่อ เปลี่ยนแบบเรือนสามชั้นลานหลังนั้น รวมถึงปรับสภาพอากาศภายในมิติตามใจชอบก็ได้
ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งของทุกอย่างที่จ้าวซานเหอนำเข้าไปในมิติระบบจะถูกจำลองขึ้นมาได้อย่างสมจริงในอัตราส่วนหนึ่งต่อหนึ่ง เพียงแต่ใช้ได้เฉพาะในมิติเท่านั้น นำออกไปไม่ได้ แน่นอนว่าแม้จะจำลองอาหารขึ้นมาได้ ก็ทำได้แค่ชิมรสชาติ กินให้อิ่มไม่ได้
ส่วนการพาสิ่งมีชีวิตเข้าไปในมิติ สิ่งมีชีวิตนั้นต้องไม่ดิ้นรนหรือต่อต้าน กล่าวอีกอย่างก็คือ ในทางทฤษฎีแล้วสามารถพาคนเข้าไปในมิติได้
ตามคำอธิบายของระบบ เวลาในมิติไหลเร็วกว่าโลกภายนอกสิบเท่า และในบ้านหลังกลางยังมีห้องเก็บของที่เวลาหยุดนิ่งอยู่ห้องหนึ่ง
พอรู้ว่าเวลาไหลเร็วขึ้น จ้าวซานเหอก็สะดุ้ง รีบถามในใจว่า “ระบบ ถ้าผมเข้าไปในมิติ อายุขัยจะลดลงเพิ่มหรือเปล่า?”
【โปรดวางใจ อายุขัยของผู้ใช้ระบบจะไม่ได้รับผลกระทบจากอัตราการไหลของเวลาภายในมิติ】
ได้ยินเช่นนั้น จ้าวซานเหอก็โล่งใจขึ้นมาทันที
ดีมาก เขาพอใจกับมิตินี้มาก
ขอแค่ได้เมล็ดพันธุ์พืชบางชนิดมา จ้าวซานเหอก็ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายได้ แม้ในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้
ถ้าอย่างนั้น...ยังควรแต่งเข้าบ้านนายพรานตระกูลนี้อยู่ไหมนะ?
จ้าวซานเหอครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วตัดสินใจว่าแต่งเข้าไปน่าจะดีกว่า
อย่างแรก ไม่ว่าจะเป็นชาติก่อนหรือชาตินี้ เขาก็เป็นคนไม่มีญาติพี่น้องตัวคนเดียวอยู่แล้ว อีกทั้งไม่ได้รังเกียจการแต่งเข้าบ้านฝ่ายหญิงเหมือนคนอื่นในยุคนี้
อย่างที่สอง ไม่ว่าจะเต็มใจหรือถูกบังคับ การที่เขาล่วงเกินลูกสาวบ้านนี้ไปแล้วก็เป็นเรื่องจริง เขายังทำตัวแบบสวมกางเกงแล้วไม่ยอมรับผิดไม่ได้
อีกอย่าง ในยุคข้าวยากหมากแพงเช่นนี้ เสบียงของทุกคนมีไม่มาก แต่นายพรานที่พึ่งพาภูเขายังชีพกลับอยู่ดีกินดีที่สุด สีหน้าสุขภาพดีของหญิงสาวคนนั้นก็ยืนยันเรื่องนี้ได้
ที่สำคัญกว่านั้นคือจ้าวซานเหออยากเรียนรู้วิชาล่าสัตว์บนเขา
วิชาล่าสัตว์มักถ่ายทอดกันภายในครอบครัว หากเขาไม่แต่งเข้าไปเป็นคนในบ้านอย่างจริงจัง แล้วบ้านนี้จะยอมสอนฝีมือทั้งหมดให้เขาทำไม?
ดังนั้น การตัดสินใจแต่งเข้าบ้านนี้ของเขาจึงผ่านการไตร่ตรองมาอย่างรอบคอบ ไม่ใช่เพราะเห็นสาวสวยแล้วใจเต้นแน่นอน
ถึงแม้หญิงสาวคนนั้นจะสวยจริง ๆ ก็เถอะ
ขณะนั้นเอง เสียงหมาเห่าดังขึ้นนอกบ้าน ตามด้วยเสียงคนสองคนที่กลับมาแล้วเปิดประตูเข้ามา
โชคดีที่เมื่อครู่จ้าวซานเหอไม่ได้เอาแต่ชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสีย เขายังรีบสวมเสื้อผ้าอย่างว่องไวด้วย ไม่อย่างนั้นคงต้องห่อตัวด้วยผ้าห่ม หดอยู่มุมเตียงสั่นงันงกเหมือนเจ้าสาวน้อยที่ถูกกดขี่
นี่เป็นครั้งแรกที่จ้าวซานเหอได้พบชายฉกรรจ์ที่จับเขาใส่กระสอบแล้วมัดกลับมาที่นี่
ชายคนนั้นสูงราว 180 เซนติเมตร ไหล่กว้างหลังหนา ยืนขวางประตูจนแทบปิดไปครึ่งบาน ใบหน้าดำคล้ำหยาบกร้านเกือบครึ่งถูกเครารุงรังปกคลุม ดวงตากลมโตสว่างวาบจนชวนให้หวาดหวั่น
“ได้ยินจากลูกสาวฉันว่า แกอยากคุยกับพวกเราเหรอ?”
พอเขามายืนตรงหน้าจ้าวซานเหอ อีกฝ่ายก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายดุดันที่ถาโถมเข้ามา
นี่มันหมีควายชัด ๆ เลยไม่ใช่หรือไง?
“ใช่ครับ ผมว่าเรื่องวุ่นวายนี้ควรจบลงแค่นี้ ไม่ควรปล่อยให้บานปลายไปกว่านี้”
จ้าวซานเหอไม่หลบ ไม่หลีก สบตาคู่นั้นนิ่ง ๆ แววตาสงบและจริงใจ
ชายคนนั้นจ้องจ้าวซานเหออยู่ครู่หนึ่ง เมื่อเห็นว่าอีกฝ่ายไม่แสดงความหวาดกลัวแม้แต่น้อย และไม่มีแววคิดคำนวณอะไร ก็พยักหน้าอย่างพอใจ
“ดี ดีมาก!” เขาตบไหล่จ้าวซานเหอด้วยมือใหญ่ราวกับพัดสองข้างอย่างแรง แล้วหัวเราะเสียงดัง “แกนี่ไม่เลวเลย ตอนแรกจับแกมาให้นอนกับลูกสาวฉัน แกก็ขัดขืนหัวชนฝา พอเรื่องจบแล้วก็ยังไม่ร้องไห้โวยวาย กลับทำใจรับมือได้อย่างสงบ เป็นลูกผู้ชายจริง ๆ!”
จ้าวซานเหอรู้สึกราวกับร่างจะแตกเป็นเสี่ยง ๆ แต่ก็ยังอดทนกัดฟันไว้
ขณะเดียวกัน เขาก็รู้สึกว่าชายร่างยักษ์ตรงหน้าไม่ได้ทึ่มอย่างที่คิด เป็นพวกหยาบนอกแต่ละเอียดใน
ซึ่งก็สมเหตุสมผลแล้ว
แม้เขาจะไม่รู้เรื่องการล่าสัตว์เลยสักนิด แต่แค่คิดด้วยนิ้วเท้าก็รู้ว่า ถ้ามีแต่ความบ้าบิ่นและไม่มีความรอบคอบ ก็คงเป็นนายพรานที่ดีไม่ได้
เพียงแต่เขาไม่คิดว่า การขัดขืนหัวชนฝาของเจ้าของร่างเดิมจะทำให้ชายตรงหน้าเข้าใจผิดไปเสียได้ นับเป็นเรื่องดีที่ไม่คาดคิดจริง ๆ
จ้าวซานเหอสืบทอดความทรงจำบางส่วนของเจ้าของร่างเดิมมา จึงรู้ดีว่าเหตุใดเจ้าของร่างเดิมถึงขัดขืนหัวชนฝา แม้เจ้าตัวจะไม่เคยพบพ่อลูกคู่นี้มาก่อน แต่ก็ได้ยินเรื่องของพวกเขามาไม่น้อย
ในเรื่องเล่าเหล่านั้น นายพรานกวนเป็นคนดุร้ายราวกับเทพอำมหิต ทั้งยังหยาบคายและเอาแต่ใจ คนในหมู่บ้านลับหลังเรียกเขาว่าเทพอสูรดำ เล่ากันว่าแค่หมัดเดียวก็ฆ่าหมูป่าได้ นิสัยดุดันจนไม่มีใครกล้าเข้าใกล้
ส่วนลูกสาวของเขาก็ถูกเล่าลือว่าน่าเกลียดน่ากลัว ดุร้ายป่าเถื่อน มีแรงมากจนผู้ชายยังสู้ไม่ได้ รอบสิบลี้แปดหมู่บ้านไม่มีใครกล้ามาสู่ขอ
ตอนนี้ดูเหมือนข่าวลือพวกนั้นจะมีเจตนาร้ายอยู่ไม่น้อย
จ้าวซานเหอตั้งสติ แล้วฝืนยิ้มออกมาเล็กน้อย “ลุงกวนครับ ร่างผอมแห้งอย่างผมรับแรงตบแบบนี้ไม่ไหวหรอก เรามาคุยเรื่องผมกับลูกสาวลุงกันดีกว่า”
“อืม ผอมไปหน่อยจริง ๆ”
กวนเถี่ยซานพยักหน้าแรง ๆ จากนั้นก็เปลี่ยนเรื่องพูดว่า
“เรื่องแกกับลูกสาวฉันยังมีอะไรต้องคุยอีก? ที่แกไม่ให้ฉันไปตามหัวหน้ากองการผลิต ก็เพราะกลัวหัวหน้ากองจะมาจับแกไม่ใช่หรือไง รีบแต่งเข้าบ้านฉัน เรื่องนี้ก็จบแล้ว!”