ภายในห้องผู้ป่วย
เหลือเพียงเสียงพลิกกระดาษซ่า ๆ
เจ้าหน้าที่เทคนิคจากโรงงานยาแผ่ผังอุปกรณ์ออก ชี้ไปยังจุดสองสามแห่ง ก่อนอธิบายด้วยสีหน้าขมขื่นว่า
“ในโรงงานมีอุปกรณ์สกัดแค่สองชุด อุณหภูมิต้องคอยเฝ้าดูด้วยคน พออุปกรณ์ถูกใช้อยู่ ยาน้ำที่เหลือก็ต้องรออย่างเดียว”
ลู่หยวนไม่ได้ตอบทันที
เขาคัดบันทึกความผิดปกติทั้งเจ็ดครั้งออกมา แล้วให้โจวหมิงชวนเรียงใหม่ตามวันที่
การหมัก เวลา อุณหภูมิ
ข้อมูลที่กระจัดกระจายแต่ละชุดค่อย ๆ ถูกนำมารวมกัน
ลู่หยวนรู้ว่าเพนิซิลลินสามารถผลิตในปริมาณมากได้ ส่วนความรู้ที่มีทำให้เขาอ่านบันทึกเหล่านี้เข้าใจ
แต่ระบบไม่มีสูตรสำเร็จ เครื่องมือที่พบเห็นได้ทั่วไปในยุคหลัง ต่อให้เป็นตอนนี้ก็ยังหาไม่ได้แม้แต่เครื่องเดียว
หากลอกกระบวนการผลิตของอนาคตมาใช้ทั้งที่ไม่เข้าใจ สุดท้ายก็ได้แค่กระดาษเปล่าที่ไม่มีวันนำไปใช้จริง!
ลู่หยวนสูดลมหายใจเข้าลึก ๆ แต่ในตอนนั้นเอง เขาก็นึกบางอย่างขึ้นมาได้ จึงเอ่ยปากขึ้นทันทีว่า
“กระดาษกับปากกา”
พยาบาลได้ยินแล้วสีหน้าเปลี่ยนไปทันที รีบเตือนว่า
“หมออนุญาตให้คุณดูได้แค่ครึ่งชั่วโมง”
“ตอนนี้หมดเวลาแล้ว!”
ลู่หยวนมองข้อมูลที่เพิ่งจัดเรียงเสร็จ ขมวดคิ้วเล็กน้อย ก่อนเอ่ยขอเสียงเบาว่า
“ขออีกห้านาที”
“ขอคำนวณชุดนี้ให้เสร็จก่อน”
พยาบาลยังคิดจะปฏิเสธ เพิ่งอ้าปากจะพูด
โจวหมิงชวนที่ยืนอยู่ข้าง ๆ จ้องลู่หยวนอยู่นาน เขามองเห็นประกายในดวงตาของอีกฝ่าย
ประกายที่มีได้จากการจดจ่ออย่างเต็มที่เท่านั้น!
โจวหมิงชวนไม่รู้ว่ามันหมายถึงอะไรสำหรับลู่หยวน เขาเงียบไปครู่หนึ่ง กัดฟัน แล้วสุดท้ายก็ยื่นกระดาษกับปากกาให้
พยาบาลปรับหัวเตียงให้สูงขึ้น แล้วหนุนหมอนสองใบไว้ด้านหลังลู่หยวน
ลู่หยวนยกมือขึ้นอย่างยากลำบาก
ปลายปากกาจรดลงบนกระดาษ
ตัวเลขบรรทัดแรกยังพอเขียนได้เป็นระเบียบ
พอถึงบรรทัดที่สอง นิ้วมือของเขาก็เริ่มสั่น เป็นอาการสั่นที่ห้ามไม่อยู่
ความเจ็บปวดแผ่ลาม ราวกับมีไอเย็นสายเล็ก ๆ แทงลึกเข้าไปตามร่องกระดูก สีหน้าของเขาเปลี่ยนไปด้วย
เหงื่อเย็นไหลลงมาตามแก้มไม่หยุด
แต่ลู่หยวนยังไม่ยอมหยุด
พอเขียนถึงบรรทัดที่สี่ ตัวเลขก็เริ่มเบี้ยว ปลายปากกายังขีดเลยออกนอกกระดาษซ้ำแล้วซ้ำเล่า
ทั้งห้องเงียบสนิท
โจวหมิงชวนกับคนอื่น ๆ กลั้นหายใจ กลัวว่าจะรบกวนสมาธิของลู่หยวนในตอนนี้
จนกระทั่งเสียงหนึ่งดังขึ้น
แปะ!
ปากกาหมึกซึมหลุดจากนิ้ว ตกกระทบขอบเตียงในที่สุด
โจวหมิงชวนเอื้อมมือไปเก็บกระดาษ น้ำเสียงสั่นจนห้ามไม่อยู่เพราะทั้งเจ็บใจและเป็นห่วง
“พอได้แล้ว!”
“นายคิดจะเอาชีวิตมาทิ้งไว้ที่นี่เพราะข้อมูลไม่กี่ชุดนี่จริง ๆ เหรอ?”
“ขั้นตอนสุดท้าย...”
ลู่หยวนมองปากกาหมึกซึม ความเจ็บปวดทำให้สายตาเริ่มพร่าเลือน เสียงของเขาเบาจนแทบฟังไม่ชัด
“ขอฉันเขียนให้เสร็จ”
เขาคิดจะหยิบปากกาขึ้นมาอีกครั้ง
มือเพิ่งยกขึ้นได้ครึ่งทาง
เลือดหยดหนึ่งก็ร่วงลงมาอย่างกะทันหัน
หยดแหมะ!!
รอยเลือดสีแดงสดตกลงบนข้อมูลชุดที่ยังเขียนไม่เสร็จพอดี
“ลู่หยวน!”
โจวหมิงชวนลุกพรวด ขอบตาแดงก่ำ
พยาบาลตอบสนองอย่างรวดเร็ว รีบเข้าไปห้ามเลือดให้เขา พลางตะโกนออกไปนอกประตูว่า
“ตามหมอมา!”
“เร็วเข้า!”
หมอกับเสิ่นหวยหมิงมาถึงอย่างรวดเร็ว พอเห็นภาพตรงหน้าก็ตกใจจนหน้าถอดสี
กระดาษที่เปื้อนเลือด ลู่หยวนที่หน้าซีดเผือดและลมหายใจรวยริน
เสิ่นหวยหมิงจ้องลู่หยวน มองชายหนุ่มหัวแข็งที่เหมือนยังจะฝืนหยิบปากกาให้ได้ ทั้งเป็นห่วงและข่มความโกรธไว้ ก่อนพูดขึ้นว่า
“ประเทศเรียกนายกลับมาเพื่อช่วยชีวิตนาย!”
“ปัญหาเหล่านี้ยังมีคนอื่นศึกษาได้ ไม่จำเป็นต้องเอาชีวิตมาแลกกับการคำนวณ!”
ห้องผู้ป่วยกลับมาเงียบอีกครั้ง
คราวนี้ลู่หยวนไม่ได้โต้แย้ง
ในที่สุดเขาก็นอนลงบนเตียง ยอมให้หมอตรวจและให้พยาบาลต่อสายออกซิเจนกลับเข้าไปใหม่
จนลมหายใจเริ่มสงบลงเล็กน้อย เขาจึงพูดเสียงเบาว่า
“ได้”
“ฉันจะไม่เขียนแล้ว”
แต่ลู่หยวนกลับหันไปมองโจวหมิงชวน แววตาจริงจัง น้ำเสียงราบเรียบแต่แฝงความมุ่งมั่นอย่างบอกไม่ถูก
“ฉันจะพูด”
“หมิงชวน นายช่วยจดให้ฉันที”
“นาย...”
หลังเห็นภาพนี้ อารมณ์ของโจวหมิงชวนก็พังทลายลงในที่สุด เขารู้สึกเหมือนมีบางอย่างอุ่น ๆ พร่ามัวอยู่ตรงหน้า
แต่เมื่อมองดวงตาของลู่หยวน สุดท้ายเขาก็หยิบปากกาหมึกซึมที่เปื้อนเลือดขึ้นมา
ปากกาด้ามนี้หนักอึ้งเหลือเกิน
“พูดมา”
โจวหมิงชวนนั่งลงอีกครั้ง พยายามควบคุมลมหายใจให้คงที่ แต่เสียงก็ยังสั่นอยู่ดี
“ฉันจะจดให้ครบ”
ลู่หยวนเอนหลังพิงหมอน ในเมื่อสายตาพร่ามัว งั้นก็หลับตาแล้วบอกทีละช่วง
โจวหมิงชวนจดขั้นตอนทั้งห้าตามลำดับ
การหมัก การกรอง การทำให้เป็นกรด
การสกัด การตกผลึก!
แนวทางแรกต้องใช้อุปกรณ์แยกสารต่อเนื่องที่อุณหภูมิต่ำ เจ้าหน้าที่เทคนิคที่ยืนอยู่ข้าง ๆ ส่ายหน้าทันที
“ไม่มี”
“ตอนนี้ในประเทศหาอุปกรณ์แบบนี้ไม่ได้เลย”
“งั้นขีดทิ้ง”
ลู่หยวนไม่ลังเลแม้แต่น้อย
แนวทางที่สองเพิ่มปริมาณสารสกัดได้ แต่จะทำให้มีสิ่งเจือปนที่โรงงานยาไม่มีทางจัดการได้ปะปนมาด้วย
“ขีดทิ้งเหมือนกัน”
แต่เจ้าหน้าที่เทคนิคไม่ได้รู้สึกผิดหวัง
ตรงกันข้าม เขายิ่งมองลู่หยวนด้วยความตกตะลึงมากขึ้นเรื่อย ๆ
ชายหนุ่มที่จับปากกาแทบไม่อยู่คนนี้ ไม่ได้กำลังท่องกระบวนการผลิตของต่างประเทศ
เขากำลังหาทางที่ทำได้จริงขึ้นมาใหม่ โดยอิงจากอุปกรณ์ที่หลงกั๋วมีอยู่!
ชายหนุ่มที่ชื่อว่าลู่หยวนคนนี้
กำลังหาทางรอดให้หลงกั๋วด้วยตัวคนเดียว ในสถานการณ์ที่ชาติตะวันตกปิดกั้นประเทศ!
ทุกครั้งที่ลู่หยวนวิเคราะห์ข้อมูลได้ไม่กี่ชุด เขาก็ต้องหยุดพักหายใจอยู่นาน เหงื่อเม็ดโตผุดขึ้นบนหน้าผาก
เข็มนาฬิกาบนผนังเดินติ๊กต่อก
พยาบาลคอยเช็ดเหงื่อให้เขา ส่วนโจวหมิงชวนถือปากการออย่างเงียบ ๆ
เมื่อเสิ่นหวยหมิงเห็นภาพนี้ เขาอ้าปากเหมือนจะพูดอยู่หลายครั้ง แต่ก็หยุดไปทุกที
ทว่าเมื่อมองผังขั้นตอนที่ค่อย ๆ สมบูรณ์ คำพูดที่จ่ออยู่ริมฝีปากก็ถูกกลืนกลับลงไปในที่สุด
ทันใดนั้น
ลู่หยวนลืมตาขึ้น แล้วถามอย่างรีบร้อนว่า
“เวลารอหลังทำให้เป็นกรดของชุดที่สามกับชุดที่เจ็ดนานเท่าไร?”
เจ้าหน้าที่เทคนิครีบค้นบันทึกแล้วตอบว่า
“ชุดที่สามไม่ถึงยี่สิบนาที”
“ชุดที่เจ็ด...รอไปหนึ่งชั่วโมงสิบนาที”
“แล้วปริมาณที่ได้คืนมาสุดท้ายล่ะ?”
“ชุดที่สามได้เกือบสองเท่าของชุดที่เจ็ด!”
ทุกคนต่างนิ่งงัน
ผลลัพธ์ชัดเจนมาก
ยิ่งรอหลังทำให้เป็นกรดนาน ปริมาณที่ได้คืนมาก็ยิ่งน้อย!
เจ้าหน้าที่เทคนิคนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ทันที น้ำเสียงเปลี่ยนไป
“ตอนผลิตยาบางชุด อุปกรณ์สกัดถูกขั้นตอนอื่นใช้อยู่”
“ยาน้ำที่ผ่านการจัดการแล้วเลยต้องวางรออยู่ในโรงงาน!”
ในที่สุดลู่หยวนก็เชื่อมโยงข้อมูลเข้าด้วยกันได้
เพนิซิลลินไม่เสถียรอยู่แล้ว ยาน้ำหลังทำให้เป็นกรดที่ถูกทิ้งไว้ในอุณหภูมิห้องเป็นเวลานานจะค่อย ๆ สูญเสียฤทธิ์ลงเรื่อย ๆ
โรงงานยาคิดว่าเชื้อแบคทีเรียผลิตยาออกมาไม่พอ
ที่จริงยาเกิดขึ้นแล้วต่างหาก!
เพียงแต่สูญเสียไปในขั้นตอนสุดท้ายไม่กี่ขั้น!
ลู่หยวนลืมตาขึ้น แววตาคล้ายมีประกายวาบผ่าน น้ำเสียงพลันเร็วขึ้น
“เตรียมอ่างน้ำแข็งผสมเกลือ”
“เคลียร์อุปกรณ์สกัดให้ว่างก่อน แล้วค่อยทำให้เป็นกรด”
“ลดเวลารอ แล้วแบ่งช่วงเปรียบเทียบกัน”
“จดการเปลี่ยนแปลงของค่าความแรงในแต่ละช่วง!”
ตอนนี้เจ้าหน้าที่เทคนิคขนลุกไปทั้งตัว คล้ายเริ่มตระหนักลาง ๆ ว่าภายใต้การชี้แนะของชายหนุ่มคนนี้ เขากำลังทำเรื่องที่ไม่ธรรมดา
เรื่องที่เปลี่ยนชะตาของประเทศได้จริง ๆ!
เจ้าหน้าที่เทคนิคอาศัยความทรงจำ ค้นบันทึกที่เหลืออย่างบ้าคลั่ง
ผ่านไปนานทีเดียว
ภายในห้องที่เงียบงัน เขาลุกพรวดขึ้น สีหน้าแดงก่ำด้วยความตื่นเต้น แล้วร้องออกมาอย่างลืมตัวว่า
“ยาที่ผลิตในชุดก่อน ๆ อาจไม่ได้ทำไม่สำเร็จ!”
“แต่เป็นพวกเราเองที่ทำมันสูญเสียไป!”
คำพูดของเจ้าหน้าที่เทคนิค
ราวกับค้อนหนักทุบลงกลางใจของทุกคน!
ในที่สุดก็เจอแนวทางแก้ปัญหาความผิดปกติที่รบกวนโรงงานยามาหลายเดือนแล้ว!
แต่ลู่หยวนไม่ได้ตื่นเต้นตามไปด้วย
เขาฝืนสติที่เหลืออยู่น้อยนิด แล้วกำชับต่อว่า
“วัตถุดิบชุดเดียวกัน แบ่งเป็นสองกลุ่ม”
“กลุ่มหนึ่งทำตามขั้นตอนเดิม อีกกลุ่มใช้วิธีใหม่”
“ถ้าครั้งแรกได้ผล ค่อยเปลี่ยนวัตถุดิบอีกชุดมาทดลองซ้ำ”
“ผลที่บันทึกได้ตรงกัน ไม่ได้แปลว่า...”
เสียงของเขาขาดหายไปกะทันหัน
จู่ ๆ ศีรษะของลู่หยวนก็เอียงไปด้านข้าง ตอนนี้เขาฝืนต่อไม่ไหวแล้ว เหงื่อเม็ดโตไหลลงมาตามแก้ม
พยาบาลสาวที่ยืนข้าง ๆ ฟังจนตะลึงไปนานแล้ว ไม่กล้าเช็ดเหงื่อให้ลู่หยวน เพราะกลัวจะรบกวนสภาพของเขาในตอนนี้
ปี๊บ ๆ!!
เครื่องมือตรวจวัดส่งเสียงเตือนถี่รัว!
“ลู่หยวน!”
“หมอ รีบช่วยคนไข้เร็ว!”
ห้องผู้ป่วยพลันวุ่นวายไปหมด
หมอพุ่งไปข้างเตียง ส่วนพยาบาลรีบพาคนอื่น ๆ ออกจากห้อง
ก่อนประตูห้องจะปิดลง
โจวหมิงชวนเห็นเพียงใบหน้าที่ไร้สีเลือดของลู่หยวน กับมือที่ห้อยอยู่ข้างเตียง...และยกไม่ขึ้นอีกแล้ว
ในทางเดิน
เจ้าหน้าที่เทคนิคจากโรงงานยากำกระดาษไม่กี่แผ่นนั้นแน่น ตอนนี้ขนลุกไปทั้งตัวแล้ว
ร่างสั่นไม่หยุด!
ครึ่งแรกของแผ่นกระดาษเป็นตัวเลขเบี้ยว ๆ ที่ลู่หยวนเขียนไว้ ส่วนครึ่งหลังเป็นบันทึกที่โจวหมิงชวนช่วยเขาเขียนต่อ
หน้ากระดาษตรงกลางยังเปื้อนเลือดที่เห็นแล้วสะดุดตา
ขอบตาของเจ้าหน้าที่เทคนิคแดงก่ำทันที เขาถามด้วยเสียงแหบพร่าว่า
“คุณเสิ่น การทดลองนี้...”
เสิ่นหวยหมิงมองประตูห้องผู้ป่วยที่ปิดสนิท กำหมัดแน่นขึ้นทีละน้อย ผ่านไปครู่ใหญ่จึงหันกลับมา แล้วสั่งเสียงเข้มว่า
“ส่งกลับโรงงานยาไปตรวจสอบซ้ำเดี๋ยวนี้!”
“ถ้าแผนไม่มีปัญหา คืนนี้ก็เริ่มเลย!”