ความมืดทึบหนึ้งดั่งสายน้ำมหึมา คลื่นซัดทบชั้นแล้วชั้นเล่า ถาโถมกลบดิ่งลงไป กลืนกินสติสัมปชัญญะอันริบหรี่สุดท้ายของเย่หลีสิ้นซาก
ความเจ็บปวดที่เสียดแทงเข้าถึงไขกระดูก ความเหนื่อยล้านั้นระบมไปทั้งร่าง ตรึงรัดร่างกายอันแหลกสลายของเขาไว้แน่น
สติเริ่มเลือนราง กระจายตัวออกไปเรื่อย ๆ ดั่งเทียนเล่มน้อยที่ดิ้นรนอยู่กลางพายุฝนฟ้าคะนอง แสงไฟริบหรี่นั้นโอนเอนคลอนแคลน สุดท้ายก็หลุดจากพันธนาการของร่างกาย ร่วงหล่นลงสู่ห้วงมืดอันไร้ซึ่งความสิ้นสุด เย็นเยียบ และเงียบงัน
ท้องฟ้าฤดูร้อนที่เงียบสงบชั่วนิรันดร์ กลับพลันมีเมฆดำกลิ้งปั่นป่วน นภากดต่ำลงมา หมอกหนาสีคล้ำบดขยี้อย่างบ้าคลั่งร่วงหล่นลงมา ชั่วพริบตา ทั้งฟ้าดินก็ถูกความมืดมิดดั่งหมึกปิดล้อมไว้สิ้น!
เปรี้ยง——!
เสียงฟ้าผ่าที่สั่นสะเทือนไปทั่วแปดทิศดังสนั่นหวั่นไหว สายฟ้าอันยิ่งใหญ่หยาบกร้านฉีกกระชากผืนราตรีอันเงียบสงัด!
เม็ดฝนเย็นเฉียบดั่งเมล็ดถั่วร่วงหล่นลงมา กระทบพื้นแผ่นดินอันแห้งแล้งดังเปาะแปะ ราวกับจะเข่นฆ่าทุกสิ่งให้สิ้น
เพียงชั่วพริบตา ลมกรรโชกพัดหวีดหวิวไปทั่วตรอกซอกซอย ฝนกระหน่ำเทลงมาราวกับฟ้ารั่ว ทั่วทั้งพิภพพ่ายแพ้ยับเยิน!
สายฝนเย็นเฉียบไม่ปรานีใคร ซัดชะล้างม้านั่งในสวนสาธารณะเก่าแก่ที่ผุพังไปตามกาลเวลา ชะล้างร่างของเย่หลีที่ระโหยโรยแรงอยู่บนม้านั่งนั้น
ลมหนาวจัดพัดหอบเอาฝนเยียบเย็นทะลุผ่านเสื้อผ้าขาดวิ่นที่เปียกโชกของเขา แล่นไปตามผิวเนื้อเสียดแทงเข้าสู่หนังและกล้ามเนื้อ ซึมเข้าถึงไขกระดูก ทีละเล็กทีละน้อย แช่แข็งความอบอุ่นอันริบหรี่สุดท้ายที่หลงเหลืออยู่ในร่างกายของเขาให้กลายเป็นน้ำแข็ง
ร่างกายของเย่หลีเริ่มแข็งทื่อและชาไปท่ามกลางความหนาวเหน็บอันแสนสาหัส ลมหายใจอันแผ่วเบาและละเอียดอ่อนนั้นยิ่งหวนกลับมาแผ่วเบาและอ่อนแรงลงไปอีก จวนจะขาดใจ
ดวงตาคู่นั้นที่เคยซ่อนความอดทนและความเข้มแข็งเอาไว้ หมดสิ้นซึ่งประกายแสงทั้งมวลอย่างสิ้นเชิง
ลมฝนอาละวาดไม่หยุดยั้ง ราตรีอันมืดมิดโอบคลุมทั่วสรรพสิ่ง
บนโลกใบใหญ่ที่แสนรุ่งเรืองนี้ มีแสงไฟนับหมื่นครัวเรือน แต่กลับไม่มีใครรู้เลยว่า หนุ่มน้อยคนหนึ่งที่อดทนต่อความดูถูกเหยียดหยามมาเป็นเวลาสิบเจ็ดปี ดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อให้มีชีวิตอยู่รอด กำลังอยู่ท่ามกลางสายฝนฤดูร้อนที่กระหน่ำซัดลงมาอย่างโดดเดี่ยว ค่อย ๆ เคลื่อนไปสู่ความดับสูญ กลับคืนสู่ความเวิ้งว้าง
[ติ๊ง! ตรวจพบสัญญาณชีพของเจ้าภาพจวนจะดับสูญ ดวงวิญญาณมีปณิธานสุดท้ายลึกถึงขีดสุด!]
[เจ้าภาพใช้ชีวิตครึ่งชีวิตอาศัยใต้ชายคาคนอื่น ถูกกลั่นแกล้งมาโดยตลอด ไร้ที่พึ่งพิง เข้าตามเงื่อนไขการผูกพันเพื่อการไถ่ถอนครั้งสุดท้าย!]
[ระบบไถ่ถอนสวรรค์ กำลังบังคับผูกพัน...]
[...ผูกพันสำเร็จ!]
เสียงระบบอันเย็นชาไร้อารมณ์ กึกก้องดังขึ้นอย่างกะทันหัน ณ ห้วงลึกแห่งสติที่กำลังจะสลายของเย่หลี
[ระบบตรวจพบ: เจ้าภาพอดทนอดกลั้นเอาชีวิตรอดมาได้สิบเจ็ดปี ถูกโลกขัดเกลาเสียจนหมดสิ้น ครึ่งชีวิตไร้ที่พึ่งพิง ได้รับแต่ความเย็นชาและการเหยียดหยาม]
[ตรวจพบว่า ณ ห้วงลึกสุดของดวงวิญญาณเจ้าภาพ มีปณิธานอันแรงกล้าถูกผนึกเอาไว้ ระบบนี้สามารถช่วยให้เจ้าภาพสมหวังได้หนึ่งประการ ไม่ว่าจะเป็นเรื่องความเป็นความตาย ล้วนทำให้สมบูรณ์ได้]
[ถามเจ้าภาพว่า ปณิธานที่เจ้าภาพใฝ่หาไปชั่วชีวิตนั้น แท้จริงคือสิ่งใด?]
ในห้วงสมุทรแห่งสติอันมืดมิดว่างเปล่า ลมป่า ความเจ็บปวด ความหนาวเหน็บเสียดแทงภายนอกทั้งมวล สลายหายไปสิ้น เหลือเพียงคำถามที่หนักแน่นชัดเจนนี้ ก้องกังวาน แตะต้องดวงวิญญาณอันแหลกสลายของเย่หลีอย่างแผ่วเบา
ชีวิตสิบเจ็ดปีภายใต้ชายคาคนอื่นอย่างต่ำต้อย ไร้ที่พึ่งพิงอันโดดเดี่ยวทระนง ดิ้นรนสุดชีวิตเพื่อความอยู่รอด แต่สุดท้ายก็มิได้สิ่งใด
มาโดยตลอด สิ่งที่เย่หลีปรารถนา ก็เป็นเพียงสิ่งที่ผู้อื่นมีมาแต่กำเนิด ได้มาง่ายดาย จับต้องได้เท่านั้น
สติอันแหลกสลายสั่นไหวเล็กน้อย เย่หลีเปล่งเสียงแหบพร่าด้วยแรงทั้งหมดที่มี พร้อมกับความปรารถนาอันต่ำต้อยที่ซ่อนเร้นอยู่ในใจมานานสิบเจ็ดปี ไม่เคยกล้าเอ่ยออกมา ทีละคำ ๆ ใช้แรงสุดท้าย พึมพำแผ่วเบา
"ข้า...ขอมี...บ้านสักหลัง..."
บ้านที่ไม่ต้องคอยดูสีหน้าผู้อื่น ไม่ต้องอาศัยอยู่ใต้ชายคาคนอื่น
บ้านที่จะไม่ถูกกดขี่ข่มเหง ไม่ถูกทำโทษ ไม่ถูกทอดทิ้ง
บ้านที่สามารถรองรับเขา อบอุ่นเขา เป็นของเขาเอง เป็นบ้านที่แท้จริง
[ติ๊ง! รับทราบปณิธานสูงสุดของเจ้าภาพ ต้องการมีบ้านสักหลัง!]
[ปณิธานถูกผนึกไว้แล้ว ดวงวิญญาณกำลังจะถูกหล่อหลอมใหม่ ชีวิตใหม่กำลังจะเริ่มต้นขึ้น!]
วินาทีที่เสียงระบบสิ้นสุดลง สติสัมปชัญญะสุดท้ายที่หลงเหลือของเย่หลีก็จมดิ่งสู่ความว่างเปล่าและความมืดมิดอย่างสิ้นเชิง
ไม่รู้ว่านานเท่าใด...
ร้อนนัก!
เย่หลีราวกับถูกโยนเข้าไปในเตาหลอมอันร้อนระอุที่กำลังลุกไหม้ ทุกตารางนิ้วของสติ ล้วนถูกล้อมรอบด้วยเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ เผาไหม้ซ้ำแล้วซ้ำเล่า ความเจ็บปวดอันร้อนระอุแผ่ซ่านไปทั่วทุกหนแห่ง
แต่เพียงชั่วพริบตา ความแห้งแล้งอันแสนสาหัสก็มลายหายไป ความหนาวเย็นเสียดแทงก็ตามมาติด ๆ
เขาราวกับตกลงไปในหุบเหวน้ำแข็งอันไร้ก้นบึ้งทั้งที่เปลือยเปล่า ความเย็นเสียดแทงทะลวงเข้าไปตามผิววิญญาณอย่างบ้าคลั่ง แช่แข็งความอบอุ่นทั้งปวง ราวกับแม้แต่สติอันเลื่อนลอยก็จะถูกแช่แข็งแตกสลายสิ้น
สติของเย่หลี ลอยละล่องดิ้นรนอยู่ท่ามกลางโทษทัณฑ์อันแสนสาหัสแห่งไฟและน้ำแข็ง ถูกดึงรั้งไปมาซ้ำแล้วซ้ำเล่า
วิญญาณที่แหลกสลายอยู่แล้ว ถูกฉีกกระชากซ้ำแล้วซ้ำเล่า ล่องลอยอยู่ท่ามกลางความโกลาหลไร้ขอบเขต เปราะบางดั่งสายหมอกบาง ๆ เพียงลมโชยเบา ๆ ก็จะสลายหายไป สูญสิ้นซึ่งตัวตน
ในชั่วขณะที่เขาจวนจะวิญญาณสลาย ดับสูญสิ้นเชิง พลังอันอบอุ่นยิ่งใหญ่ อ่อนโยนอย่างที่สุด ก็พลันรวมตัวกันมาจากทุกทิศทุกทางอย่างปั่นป่วน
อ่อนโยนแต่แข็งแกร่งอย่างยิ่งยวด ค้ำจุนไว้อย่างมั่นคง โอบอุ้มเศษเสี้ยววิญญาณอันแหลกสลายของเย่หลีไว้แน่นหนา
พลังนี้ช่างอ่อนโยนพอดี เปี่ยมด้วยพลังอันยิ่งใหญ่ที่โอบรับทุกสิ่ง ปลอดภัยมั่นคง ค่อย ๆ รวบรวมเศษเสี้ยววิญญาณของเขาทีละน้อย ประกอบเข้าด้วยกันอย่างประณีต
สัมผัสนั้นอ่อนโยนยิ่งนัก ดั่งมีผู้หนึ่งเอื้อมมือทั้งสองออกมาอย่างระมัดระวัง ค่อย ๆ อุ้มวิญญาณอันแหลกสลาย เต็มไปด้วยบาดแผลของเขาขึ้นมาอย่างทะนุถนอม
ทะนุถนอมประคบประหงม มิกล้าให้กระทบกระทั่งแม้แต่น้อย เกรงว่าเศษวิญญาณสุดท้ายนี้ จะสลายหายไปจากโลกนี้เสียสิ้น
ภายใต้การหล่อเลี้ยงและซ่อมแซมของพลังนี้ สติอันเลือนลางของเย่หลีค่อย ๆ รวมกลับมา แน่นหนาขึ้น เศษเสี้ยววิญญาณอันแหลกสลายค่อย ๆ ต่อเชื่อมประกอบเข้าด้วยกัน
วินาทีที่วิญญาณมั่นคงสมบูรณ์ ในที่สุดเขาก็รับรู้ถึง"ร่างกาย"ใหม่ของตนเองได้อย่างชัดเจน
ไม่ใช่ร่างกายที่ซูบผอม ไร้ซึ่งเรี่ยวแรง เต็มไปด้วยบาดแผล ทนทุกข์ทรมานอย่างที่เคยเป็นอีกต่อไป หากแต่เป็นสภาวะที่แปลกใหม่โดยสิ้นเชิง อ่อนนุ่มอย่างที่สุด อบอุ่นและมั่นคง
ดั่งตัวอ่อนที่ยังไม่ก่อตัวเป็นรูปร่าง ขดตัวนิ่งอยู่ในพื้นที่อันอบอุ่นชุ่มชื้น มั่นคงและเป็นสัดเป็นสัน
รอบข้างอ่อนนุ่มชุ่มฉ่ำ ผนังโดยรอบเรียบลื่นและยืดหยุ่น โอบอุ้มเขาอย่างทะนุถนอม ปกป้องไว้แน่นหนา
เขาราวกับอาศัยอยู่ในลูกน้ำอันอบอุ่นมหึมาใบหนึ่ง ตัดขาดจากลมฝน ความปองร้าย ความหนาวเหน็บทั้งมวลของโลกภายนอก เป็นความมั่นคงที่ไม่เคยมีมาก่อน
เดี๋ยวนะ...น้ำ?
จิตใจของเย่หลีสั่นสะเทือน พลันตื่นขึ้นอย่างกะทันหัน
เขาชัดเจนว่าถูกแช่อยู่ในน้ำอันอ่อนอุ่น แต่ที่แปลกประหลาดคือ เขาไม่ต้องหายใจ ไม่ต้องดิ้นรน กลับสามารถดำรงชีวิตอยู่ในผืนน้ำนี้ได้อย่างสงบสุข รับรู้ทุกสิ่งรอบข้างได้อย่างอิสระ
เขาโดยสัญชาตญาณอยากจะดิ้นรนขยับเขยื้อน อยากจะสำรวจดินแดนอันแปลกใหม่นี้ แต่ร่างกายของเขาในเวลานี้อ่อนแอและนุ่มนวลเกินไป ไร้ซึ่งเรี่ยวแรงแม้จะขยับเพียงเล็กน้อย ทำได้เพียงขดตัวนิ่งอยู่กับที่ ปล่อยให้สายน้ำอันอ่อนอุ่นรอบข้างค่อย ๆ ซึมซาบเข้าสู่ดวงวิญญาณ หล่อเลี้ยงร่างกายไปทีละน้อย
สายน้ำใสเย็นค่อย ๆ ซึมผ่านผิวเนื้อของเขาลงสู่ห้วงลึกแห่งวิญญาณ นำมาซึ่งความสงบสุขและความอบอุ่นอย่างที่สุด
ไม่รู้ว่านานเท่าใด การรับรู้ที่เลือนรางของเย่หลีก็ค่อย ๆ กระจ่างแจ้งขึ้น จนสามารถทะลุผ่านเกราะป้องกันอันอ่อนอุ่นนี้ รับรู้โลกภายนอกได้อย่างเลือนราง
มิใช่การมองเห็นด้วยนัยน์ตา หากแต่เป็นสัญชาตญาณอันหยั่งรู้ของวิญญาณ ทะลุผ่านสิ่งกีดขวางชั้นแล้วชั้นเล่า สัมผัสถึงโลกภายนอก
ภายนอกมีแสงสว่างสลับไปมา มีเสียงอันแผ่วเบาและเลือนรางคลุมเครือ อีกทั้งยังมีการสั่นสะเทือนอันมั่นคงเป็นจังหวะ ค่อย ๆ ส่งผ่านเข้ามาตามผนังอันอ่อนอุ่น
เขา...กำลังเคลื่อนไหว
มิใช่การเคลื่อนไหวด้วยตนเอง หากแต่"ภาชนะ"ที่เขาอาศัยอยู่นี้ กำลังถูกคนผู้นหนึ่งประคองไว้อย่างมั่นคง บางครั้งค่อย ๆ ลอยขึ้น บางครั้งก็ค่อย ๆ เลื่อนลง
มิใช่ภาพลวงตา เป็นความจริงที่ว่า กำลังถูกประคองไว้ในอุ้งมืออย่างมั่นคง
เขาสัมผัสได้ถึงความผันผวนเล็กน้อยของอุณหภูมิภายนอก รับรู้ถึงการสลับเปลี่ยนของแสงสว่างและความมืด อีกทั้งยังสัมผัสได้อย่างเฉียบแหลมว่า——รอบข้างมีออร่าอันแปลกประหลาด ยิ่งใหญ่ หลายสายยืนตระหง่านอยู่
เขามองไม่เห็นรูปร่างหน้าตาของอีกฝ่าย แต่กลับแยกแยะลักษณะเฉพาะของแต่ละออร่าได้อย่างชัดเจน
บางสายดุร้ายและร้อนแรง บางสายอ่อนโยนและอ่อนน้อม บางสายเย็นชาและโดดเดี่ยว...
และหนึ่งในออร่านั้นเอง ที่ทำให้วิญญาณของเขาเกร็งขึ้นมาทันที เกิดความหวาดกลัวและสั่นสะท้านขึ้นมาโดยสัญชาตญาณ
นั่นคือไอเย็นจัดอย่างยิ่ง ลุ่มลึกราวหุบเหว พัดพาแรงกดดันมหาศาลที่ทำลายล้างโลก พร้อมด้วยความหงุดหงิดที่พลุ่งพล่าน โกรธเกรี้ยว และความตกตะลึงที่ไม่อยากเชื่อเล็กน้อย กำลังเคลื่อนที่ด้วยความเร็วสูง มุ่งตรงมาทางเขาทีละก้าว!
นั่นคือออร่าสีดำมืดอันเย็นเยียบ ลุ่มลึกราวหุบเหว พัดพาเอาแรงกดดันอันยิ่งใหญ่ที่สามารถทำลายล้างฟ้าดิน พร้อมด้วยความหงุดหงิด โกรธเกรี้ยวที่ปั่นป่วนขึ้นมาอย่างรุนแรง และความตะลึงงันที่แทบไม่น่าเชื่อ กำลังพุ่งตรงมาทางเขาด้วยความเร็วสูง!
ความรู้สึกวิกฤตถึงชีวิตพลันถาโถมเข้ามา เย่หลีโดยสัญชาตญาณขดร่างอันอ่อนแอลง อยากจะหลบหนี อยากจะหนีจากแรงกดดันอันน่ากลัวนี้
แต่ร่างกายอันอ่อนเปลี้ยไร้เรี่ยวแรงกลับไม่เชื่อฟังคำสั่ง ทำได้เพียงแข็งทื่ออยู่กับที่ ปล่อยให้ออร่าอันน่ากลัวเย็นชาและดุร้ายนั้น ค่อย ๆ เข้ามาใกล้
วินาทีต่อมา เสียงมนุษย์อันชัดเจน ทุ้มต่ำ ทะลุผ่านเกราะป้องกัน ดังขึ้นนอกพื้นที่อันปิดมิดชิดนี้อย่างกะทันหัน ทุกตัวอักษรเย็นเฉียบดั่งมีดคม กร้าวแค้นไร้ขีดจำกัด
"...ข้าบอกว่า ย่างมันซะเลย"
น้ำเสียงเย็นชาเยือกเย็น ทุกถ้อยคำล้วนคมกริบ เย่หลีชะงักงันไปทันที แม้แต่ลมหายใจก็หยุดนิ่ง
ย่าง?
ย่างอะไร...
เป็นเขารึ!!
ความหวาดกลัวพลันถาโถมเข้าสู่หัวใจ!
"ท่านอู๋จิ้ว โปรดทรงไตร่ตรองให้รอบคอบ! อย่าได้กระทำเด็ดขาด!"
เสียงอันรีบเร่งและจริงใจดังขึ้นทันที น้ำเสียงอ่อนโยนกว่าเป็นอันมาก แต่เต็มไปด้วยความตื่นตระหนกและเร่งรีบ สุดกำลังพยายามขัดขวาง
"ใช่แล้ว ท่านเทพปีศาจ! นี่คือสายเลือดโดยตรงของท่าน เป็นองค์ชายน้อยตัวจริง ๆ นะขอรับ!"
"องค์ชายน้อยคือทายาทเพียงหนึ่งเดียวของท่าน อย่าได้ทำลายเขาลงเด็ดขาด!"
"อะไรของข้า?!"
น้ำเสียงเย็นชาพลันดังขึ้นสูงขึ้น ความโกรธกริ้วแทบจะกลายเป็นเปลวเพลิงจริง ๆ บดขยี้ไปทั่วทุกสารทิศ อากาศรอบข้างเงียบกริบ สังหารอันท่วมท้น แรงกดดันน่าสะพรึงกลัว
"ข้าเป็นสัตว์ตัวผู้! ตัวผู้! เป็นบุรุษเพศ!"
"เจ้าบอกข้าสิ ชายชาติทหาร จะไปออกไข่ได้อย่างไร?!"