เธอไม่เข้าใจเลยว่ามันน่าดีใจตรงไหน จึงได้แต่มองท่าทางตื่นเต้นของเขาเงียบ ๆ พลางบ่นในใจ
ตอนนี้ทำเป็นรักครอบครัวนักหนา พอช่วงหลังได้เจอนางเอก ก็จะไปแสดงความภักดีต่อเธอ แล้วไก่ที่ถูกฆ่าให้ลิงดูน่ะก็คือเธอไง
“เสี่ยวเจิน?”
อารมณ์ดีใจของเมโลค่อย ๆ เย็นชาลงภายใต้สายตาสงบนิ่งของเธอ เขามองดวงตาที่ไร้แววปิติของเธอ ความรู้สึกควบคุมอะไรไม่ได้อย่างไร้สาเหตุก็เข้าครอบงำและแผ่ซ่านไปทั่วร่างในชั่วพริบตา เขาขมวดคิ้วเล็กน้อยอย่างอดไม่ได้
แปลก วันนี้เธอดูแปลกไปมาก
“รู้แล้วค่ะ พี่ชาย” เธอตบต้นแขนแข็งแรงของเขาเบา ๆ “วางหนูลงเถอะ หนูต้องไปเรียนแล้ว”
เขาจ้องสีหน้าที่ไม่หวั่นไหวของเธอ พลันได้ยินเสียงอะไรบางอย่างระเบิดขึ้นข้างหูแผ่ว ๆ
หัวใจใสกระจ่างดุจแก้วเกิดรอยร้าวที่ยากจะสมาน เลือดสีแดงสดสองสามหยดไหลซึมจากรอยแยก ร่วงลงบนพื้นขาวราวหิมะ
กระสุนเม็ดหนึ่งพุ่งทะลุแผ่นน้ำแข็งเรียบลื่น เสียงน้ำแข็งแตกร้าวดังกรอบแกรบ ทำให้เขาแทบหลุดจากภวังค์ไปชั่วขณะ
เมโลจำไม่ได้ด้วยซ้ำว่าตัวเองออกมาได้อย่างไร ความทรงจำของเขาราวกับหยุดอยู่ตรงตอนที่ร่างเล็ก ๆ ของเธอผละจากอ้อมแขน
มันไม่ควรเป็นแบบนี้
เขากำหมัดแน่น
เธอไม่ควรเป็นแบบนี้ ใครเปลี่ยนเธอไป?
เป็นสายลับที่แทรกซึมเข้ามาในหมู่คนรอบตัวเธอหรือเปล่า? หรือพ่อแม่ ไม่ก็คุณปู่คุณย่า?
เมโลรีบไปค้นหาภาพจากกล้องวงจรปิดโดยละเอียดตลอดหนึ่งเดือนที่ผ่านมา พร้อมกำบันทึกเส้นทางการเคลื่อนไหวล่าสุดของคนที่รับผิดชอบดูแลเธอไว้ในมือ
ท่าทางหวาดระแวงของเมโลทำให้พ่อรู้เรื่องเข้าอย่างรวดเร็ว
อเล็กซ์รู้ว่าเธอผิดปกติไป แต่ไม่ได้ถึงกับอยากตรวจสอบทุกความเคลื่อนไหวของเธอในช่วงนี้ให้กระจ่างเหมือนเมโล เพื่อจะได้รู้ความเปลี่ยนแปลงทางจิตใจทุกอย่างของเธอ
กลับคิดว่านี่เป็นสัญญาณว่าเธอกำลังโตขึ้น เขาปลอบใจภรรยาและลูกชายที่กังวลเพราะลูกเริ่มโตและมีความลับของตัวเอง ใต้เรือนผมสีบลอนด์หม่นยาวสลวยคือดวงตาสีเขียวมรกตที่คล้ายกับของเธอ
หลังปลอบภรรยาเสร็จ เขาก็ผลักประตูเข้าไปในหอดูดาว ก่อนเดินไปหยุดด้านหลังเธออย่างไร้เสียง เมื่อมองเธอที่กำลังจดจ่อกับการสังเกตท้องฟ้ายามค่ำคืน เขาก็พลันตระหนักถึงความแตกต่างระหว่างเธอกับเมโล
ตอนอายุเท่าเธอ เมโลไม่เคยคิดริเริ่มออกไปค้นหาว่าโลกภายนอกเป็นอย่างไร ความรักและความต้องการควบคุมของเขาแปรผันตรงกัน เขาไม่ชอบให้สิ่งที่ตัวเองรักมีความเปลี่ยนแปลงที่ไม่เป็นไปตามใจ
ยิ่งไม่มีทางวิ่งไปวิ่งมาเหมือนเธอ แล้วมองการสำรวจเกาะเป็นเรื่องสนุก บางทีในสายตาเมโล การค้นคว้าเป็นเพียงขั้นตอนปูทางเพื่อเข้าแทรกแซงและควบคุมให้สำเร็จในภายหลัง ไม่ใช่วิธีหาความบันเทิง
เวลาเผชิญหน้ากับสิ่งที่ไม่สนใจ เขามีเหตุผลมากเกินไป แต่เมื่ออยู่ต่อหน้าสิ่งที่หวงแหนกลับใช้อารมณ์มากเกินไป เขายึดติดกับสิ่งที่รักและต้องการอย่างยิ่ง จนคิดว่ามันต้องเป็นของตัวเองตลอดไป
ในที่สุดเธอก็รู้สึกตัวว่ามีบางอย่างอยู่ข้างหลัง พอหันกลับมาก็เห็นอเล็กซ์ยืนอยู่ด้านหลังโดยไม่รู้ว่ามานานแค่ไหน สีหน้าเย็นชาเคร่งขรึมกับร่างสูงใหญ่ของเขายิ่งเพิ่มแรงกดดันขึ้นเป็นเท่าตัว
“พ่อคะ”
เธอประหม่าเสียจนลำคอตึง เกือบเสียงแตก
สายตาคมกริบราวกับเครื่องเอกซเรย์ของอเล็กซ์กวาดมองเธอตั้งแต่หัวจรดเท้า ท่ามกลางบรรยากาศเงียบงันและกระอักกระอ่วน เขายกมือขึ้นลูบผมนุ่มของเธอ
“ถ้าชอบ ก็ให้เจนเอากล้องโทรทรรศน์ไปวางไว้ในห้องของเล่นสิ”
“...งั้นหนูอยากได้โทรศัพท์ส่วนตัวด้วยค่ะ”
เธอจับสังเกตได้ว่าพ่อไม่ได้รังเกียจที่เธออยากรู้อยากเห็นโลกภายนอก จึงฉวยโอกาสไต่ตามขึ้นไป แล้วยื่นข้อเรียกร้องเพิ่ม
“ได้สิ เรื่องเล็กน้อยทั้งนั้น”
อเล็กซ์ย่อตัวลง แต่ระดับสายตาก็ยังสูงกว่าเธอเล็กน้อย ในดวงตาสีเขียวมรกตลึกล้ำสะท้อนใบหน้าเล็ก ๆ น่ารักไร้เดียงสาของเธออย่างชัดเจน
“เสี่ยวเจิน พวกเราเป็นครอบครัวเดียวกับหนู เป็นคนที่รักหนูที่สุดในโลก จะหยอกล้อกันพอหอมปากหอมคอก็ไม่เป็นไร แต่ห้ามอาศัยความรักที่พวกเรามีให้ แล้วตั้งใจงอนคนในครอบครัว เข้าใจไหม”
“...”
แต่ในเนื้อเรื่อง ลูกชายของคุณเพื่อผู้หญิงคนเดียวถึงกับฆ่าคนไม่เลือกหน้า สุดท้ายตอนจัดการฉากหลังอย่างเธอ ก็ขังเธอไว้บนเกาะจนตาย
ชีวิตบัดซบสุด ๆ!
เธอบ่นในใจ แต่พยักหน้าอย่างว่านอนสอนง่าย
“เข้าใจแล้วค่ะ”
ใบหน้าหล่อเหลาของอเล็กซ์เผยรอยยิ้มอ่อนโยนออกมาเล็กน้อย นั่นคือตัวตนที่แท้จริงซึ่งเขาแสดงให้เห็นเฉพาะกับคนสนิทเท่านั้น
“อีกไม่กี่วันพ่อจะพาหนูออกไปข้างนอก”
“...”
เธอชะงักไป ก่อนจะใช้เวลาสองสามวินาทีเรียกสติกลับมา แล้วมองเขาอย่างตื่นเต้นดีใจ
“จริงเหรอคะ?”
“จริงสิ” อเล็กซ์ยิ้ม “มะรืนนี้เราจะไปเคอร์เชวิลล์ หนูจะได้รู้จักเพื่อนใหม่ ๆ”
เธอพยักหน้า เข้าใจความหมายของเขา
ในฐานะคุณหนูใหญ่ที่ “เก็บตัวอยู่แต่ในบ้าน” ความรู้เกี่ยวกับสถานที่ต่าง ๆ ภายนอกของเธอมีเพียงจากหน้าจอกับตัวหนังสือ ส่วนขนบธรรมเนียมและวิถีชีวิตที่ลึกซึ้งกว่านั้น พูดตามตรง เธอรู้น้อยมาก
บนเครื่องบินส่วนตัวของตระกูลซอสเตอร์ สาวใช้ช่วยสวมหมวกกับหน้ากากอนามัยให้เธอ แม้แต่มือทั้งสองข้างก็ยังถูกสวมถุงมือลูกไม้
เธอกางนิ้วออก นิ้วสั้น ๆ ขยับเข้าออกเหมือนอุ้งเท้าแมวนุ่มนิ่ม
อเล็กซ์อุ้มเธอลงจากเครื่องบิน ก่อนเดินตามบริกรนำทางเข้าไปด้านใน
ทันทีที่เข้าไปก็มีชายหญิงที่อบอวลด้วยกลิ่นน้ำหอมหลากชนิดเข้ามาหา พวกเขาแต่งกายเรียบร้อย พิถีพิถันตั้งแต่เส้นผมจรดปลายเท้า อเล็กซ์ไม่ได้ทักทายคนเหล่านั้นมากนัก เพียงเดินตรงไปข้างหน้า
เขาวางเธอลง ถอดหมวกส่งให้บริกรในงานเลี้ยง แต่ไม่ได้ถอดหน้ากากให้
ผมลอนสีทองกับดวงตาสีเขียวมรกตของเธอทำให้เสน่ห์แบบคลาสสิกที่ถ่ายทอดมาจากแม่ถูกกลบจนมิด
เธอยกมือจัดผมที่เพิ่งย้อมอย่างเร่งด่วนให้เรียบร้อย รู้สึกได้ว่ามีคนกำลังมองอยู่ จึงหันไปตามสายตานั้น
เด็กคนหนึ่งผมดำตาดำเอียงคอมองเธออย่างสงสัย พอเห็นเธอมองกลับมา ใบหน้าเล็กนุ่มนิ่มก็เผยรอยยิ้มซื่อบื้อออกมา
“สวัสดี”
เธอพยักหน้าอย่างไว้ตัว
“สวัสดี”
พอได้ยินเสียงเธอ ดวงตาสีดำของเขาก็เป็นประกายวูบหนึ่ง ก่อนจะวิ่งตึกตักเข้ามาหา
“ฉันชื่อหลินเจิ้นลู่ เธอชื่ออะไร”
“แอนนา”
เธอบอกชื่อที่ครอบครัวจัดเตรียมไว้ให้ใช้ติดต่อกับคนภายนอก โลกนี้มีบางเรื่องที่หัวโบราณจนน่ากลัว
เพื่อป้องกันไม่ให้ทายาทคนสำคัญในบ้านถูกลอบสังหาร ตระกูลผู้ดีส่วนใหญ่มักเตรียมตัวตายตัวแทนกับชื่อปลอมที่คล้ายกันไว้ให้ลูกหลานหลายคน แถมยังมีบอดี้การ์ดอยู่รอบตัวมากจนน่าตกใจ
ส่วนตระกูลซอสเตอร์นั้นยิ่งกว่าคำว่าน่าตกใจเสียอีก แค่กองกำลังติดอาวุธบนเกาะหลักก็มีศักยภาพพอ ๆ กับกองทัพของประเทศขนาดกลาง ทั้งยังมีอุปกรณ์ครบครันทุกประเภท
นึกย้อนกลับไป ตอนแม่อุ้มเธอออกไปพบคนอื่นครั้งแรก เธอตกตะลึงจนแทบกราบกรานเหมือนหลิวเหล่าหล่าวเข้าเมืองใหญ่ ต้องยอมรับเลยว่าพวกฝรั่งนี่สุดยอดจริง ๆ ไม่มีใครคุมกันเลยหรือไง
“แอนนา ออกไปเล่นกันเถอะ อยู่ที่นี่น่าเบื่อ”
หลินเจิ้นลู่ดึงมือเธอพลางส่งเสียงเจื้อยแจ้ว ยิ้มไร้เดียงสาน่ารักสุด ๆ
...หมาน้อยแสนร่าเริงสินะ นายเนี่ย
ถึงจะบ่นแบบนั้น แต่สุดท้ายเธอก็ยอมเดินตามเขาออกไป เพราะฟังผู้ใหญ่แทงข้างหลังกันไปมาก็ไม่ได้สนุกอะไรอยู่แล้ว
หลินเจิ้นลู่เป็นเด็กที่ภายนอกซุกซนแต่ข้างในว่าง่าย พอพูดว่าจะพาเธอออกไปเล่น เขาก็แค่พาออกจากโถงใหญ่ไปยังสนามหญ้าในสวนด้านหลังเท่านั้น เขาไม่แม้แต่จะไปเด็ดดอกไม้ในสวน ปล่อยให้เธอเด็ดเล่นตามใจ ดูไม่มีมารยาทเอาเสียเลย
เธอหยิบกุหลาบสีเหลืองดอกหนึ่งมาทัดไว้ข้างหูของหลินเจิ้นลู่ กลีบสีเหลืองสดซ้อนกันเป็นชั้น ๆ แต้มสีสันสดใสลงบนใบหน้าของเขา
หลินเจิ้นลู่ลูบดอกไม้แล้วพูดอย่างดีใจ
“เธอให้ดอกไม้ฉัน งั้นเราก็เป็นเพื่อนกันแล้ว”
แค่ดอกไม้ดอกเดียวก็หาเพื่อนได้ มิตรภาพของนายถูกจังเลยนะ
จากนั้นเขาก็จับมือเล็ก ๆ ของเธอไว้
“แอนนา ทำไมถึงใส่หน้ากากล่ะ ฉันขอดูหน้าเธอได้ไหม”
เธอยกนิ้วชี้ขึ้น ทำท่าหนึ่งนิ้ว
หลินเจิ้นลู่ทำตากลมแป๋ว
“หมายความว่ายังไง?”
“จ่ายเงินก่อนถึงจะดูได้”
เพื่อนใหม่ที่ฉันรู้จักเป็นพวกงกเงินจริงเหรอ? หลินเจิ้นลู่สงสัย พลางถามอย่างระมัดระวัง
“ต้องจ่ายเท่าไร หนึ่งพันล้านพอไหม?”
เธอตั้งใจจะเรียกแค่หนึ่งล้านแท้ ๆ “...”
เธอหรี่ตาพยักหน้าอย่างอารมณ์ดี หลินเจิ้นลู่ถอนหายใจอย่างโล่งอก
“ดีจัง เงินค่าขนมอาทิตย์นี้พอพอดี เดี๋ยวฉันให้ลุงสวี่โอนให้เธอ”
เธอถอดหน้ากาก หันหน้าเข้าหาเขาตรง ๆ หลินเจิ้นลู่ชะงักลมหายใจ จ้องเธออยู่นานโดยไม่พูดอะไร เธอเห็นเต็มตาว่าใบหน้าขาวเนียนของเขาค่อย ๆ แดงจัดราวลูกไฟ หูขาวนุ่มก็เริ่มระเรื่อเป็นสีชมพู
เธอสวมหน้ากากกลับช้า ๆ หลินเจิ้นลู่ได้สติ แก้มแดงบนใบหน้าหล่อเหลาน่ารักค่อย ๆ จางลงเล็กน้อย
“เธอน่ารักจัง”
เขาชมเธอเสียงเบา เธอก็ตอบกลับอย่างสุภาพ
“นายก็น่ารักเหมือนกัน อย่าลืมโอนเงินเข้าบัญชี xxx ด้วยล่ะ ขอบใจนะ”
“ได้” เขาจ้องเธอตาเยิ้ม “ให้เบอร์โทรฉันได้ไหม ฉันเพิ่มให้อีกหนึ่งพันล้าน”
“...”
เพื่อนใจกว้างขนาดนี้ ฉันคบแน่นอน
เธอบอกตัวเลขชุดหนึ่งให้เขาทันที
“เป็นเบอร์ส่วนตัวของเธอเหรอ?”
“ไม่ใช่ แต่โทรเบอร์นี้ก็ติดต่อฉันได้”
หลินเจิ้นลู่ดูผิดหวังเล็กน้อย
“ฉันอยากโทรหาแอนนานี่นา”
“โทรมาทำไม?”
“เพื่อนกันไม่ควรโทรหากันเหรอ?”
หลินเจิ้นลู่ถามกลับ
เธอไม่ได้ตอบ ในฐานะเด็กสามขวบ ครอบครัวของเธอยังคงควบคุมการเข้าสังคมอย่างเข้มงวด
ต่อให้เป็นเพื่อนที่พ่อแม่ยอมรับ เวลาพูดคุยกันตามปกติก็ยังถูกดักฟัง แล้วคนที่รับผิดชอบดูแลเธอจะรายงานเป็นระยะ
การคุ้มกันที่แทบไม่ต่างจากการเฝ้าคุมนักโทษนี้มีจุดประสงค์เดียว คือปกป้องความปลอดภัยของสมาชิกครอบครัวที่ยังไม่บรรลุนิติภาวะ และป้องกันไม่ให้เด็กเล็กถูกอิทธิพลจากภายนอกในช่วงที่สภาพจิตใจยังไม่เติบโตเต็มที่
ถ้านี่เป็นโลกจริง ไม่ใช่โลกในนิยาย การปกครองดูแลแบบผิดปกติที่อ้างความรักเป็นข้ออ้างนี้คงได้รับคำตัดสินจากสังคมกระแสหลักเพียงอย่างเดียวว่า “ครอบครัวโรคจิต”
แต่พอฉากแบบนี้ไปอยู่ในโลกนิยาย โดยเฉพาะเมื่อเกิดกับพระเอกที่เติบโตมากับการศึกษาอันบิดเบี้ยวมานาน แล้วได้เจอนางเอกที่ไม่เหมือนใคร ก็จะเกิดปฏิกิริยาความรักอันแสนมหัศจรรย์ขึ้นมา
เธอก้มตาลง ขนตาหนาเป็นแพคล้ายปีกผีเสื้อสองข้างปกคลุมดวงตาที่กำลังครุ่นคิด
“ได้ แต่ไม่แน่ใจว่าจะรับสายได้ไหม”
“?” หลินเจิ้นลู่ดูเหมือนไม่ค่อยเข้าใจ “ปกติเธอยุ่งมากเหรอ?”
“ต้องเรียน”
เธอตอบตามตรง หลินเจิ้นลู่เข้าใจความหมายของเธอ เพราะในแง่หนึ่ง สถานการณ์ของเขาคล้ายกับเธอมาก แต่ก็ไม่เหมือนกันเสียทีเดียว
หลินเจิ้นลู่เข้าใจแล้ว เขาปลอบเธอด้วยความรู้สึกเห็นอกเห็นใจคนหัวอกเดียวกัน
“แม่ฉันก็เหมือนกัน แม่จัดครูไว้ให้ฉันตั้งหลายคน ครั้งนี้ก็เพราะฉันอ้อนพ่อถึงได้มีโอกาสออกมาเล่น แอนนาก็เหมือนกันใช่ไหม”
“ประมาณนั้น”
เธอสานมงกุฎดอกไม้มาสวมบนหัว พลางฟังหลินเจิ้นลู่บ่นกระปอดกระแปดอย่างใจลอย รู้สึกว่าเขามีแววเป็นพ่อบ้านใจกล้า
กระทั่งเขาพูดถึงลูกพี่ลูกน้องที่บ้านอีกคน และบอกว่าแม่ชอบเอาเขาไปเปรียบเทียบกับลูกพี่ลูกน้อง เธอถึงถามขึ้นมาลอย ๆ ว่าลูกพี่ลูกน้องคนนั้นเป็นใคร
คำตอบที่ได้กลับเป็นชื่อที่เธอคุ้นหูมาก หลินจิงเสวียน
ตัวประกอบชายอันดับสามในนิยาย ตอนจบพิเศษที่กำหนดไว้ในนิยาย หลินจิงเสวียนเคยลงเอยอย่างมีความสุขกับนางเอกไต้หลินจิง ทั้งสองรักกันชั่วนิรันดร์
ให้ตายสิ แค่สุ่มหาเด็กสักคนก็เจอญาติของคนที่เกี่ยวข้องกับเนื้อเรื่องแล้ว ว่าแต่จากประสบการณ์อ่านนิยายของเธอ เด็กคนนี้มีโอกาสสูงมากที่จะถูกใช้เป็นตัวประกอบไร้ชื่อ แล้วกลายเป็นหินรองเท้าให้ตัวประกอบชายอันดับสามเติบโต
หรือไม่ก็อาจถูกใช้เป็นฉากหลังเหมือนเธอ แล้วได้รู้ชะตากรรมของตัวเองจากบทสนทนาส่ง ๆ ระหว่างพระเอกกับนางเอก
น่าหงุดหงิดชะมัด
เธอถอดมงกุฎดอกไม้ วางไว้บนหัวหลินเจิ้นลู่อย่างส่ง ๆ ใช้เขาเป็นที่วางของ หลินเจิ้นลู่ลูบมงกุฎบนหัว แล้วถามอย่างครุ่นคิด “เธอไม่มีความสุขเหรอ?”
“เปล่า” เธอหันหลังให้เขา “ควรกลับได้แล้ว”
เธอเห็นสาวใช้เดินเข้ามาจากระยะไกล แล้วถอนหายใจในใจ เพิ่งผ่านไปแค่นี้เอง
“เอ๊ะ? เร็วจังเลยเหรอ?” หลินเจิ้นลู่เอียงคอ พอเห็นสาวใช้ด้านหลังเธอก็ยกยิ้ม “งั้นก็ได้ เรากลับเข้าไปกัน”