เธอยืนอยู่ข้างพ่อ ตัวไม่สูงนัก สูงแค่ถึงต้นขาของเขาเท่านั้น พอถอดหน้ากากออก ใบหน้าเล็ก ๆ ขาวเนียนน่ารักก็เผยออกมา ดวงตาสีเขียวกลมโตใสกระจ่างราวกับมีสายน้ำแห่งฤดูใบไม้ผลิอยู่ในนั้น ผมสีทองหยักศกเล็กน้อย ดูน่ารักราวกับตุ๊กตา
ชายชราผมขาวที่ยืนอยู่ตรงหน้าพวกเธอดูสดชื่นเปล่งปลั่ง เขาเป็นกรรมการของธนาคารแห่งหนึ่ง มาจากตระกูลนักการเงิน และเป็นหุ้นส่วนชั้นดีที่รู้เบื้องลึกเบื้องหลังกันดี
เธอย่อตัวลงเล็กน้อยเพื่อทักทาย ชายชรายิ้มตาหยีพลางทักเธอ เธอพยักหน้า จับเสื้อพ่อแล้วเงยหน้าขึ้น
“พ่อคะ หนูขึ้นไปเล่นบนชั้นสองได้ไหม?”
“ได้ แต่อย่าวิ่งออกไปข้างนอกล่ะ” ตอนอเล็กซ์กำชับเธอ เขาส่งสายตาให้เมดี้ สาวใช้ที่อยู่ข้าง ๆ เป็นเชิงให้คอยดูแลเธอ “โดยเฉพาะบริเวณนอกสวน อันตรายมาก”
หัวใจเธอกระตุกวูบ เมื่อครู่เธอแค่เหลือบมองออกไปข้างนอกไม่กี่ครั้งเอง พ่อรู้ได้ยังไง?
เธอก้มตาลง รับคำอย่างห่อเหี่ยว
อเล็กซ์ก้มมองศีรษะที่ก้มต่ำของเธอ ก่อนใช้คำว่า “เด็กดี” ปิดกั้นความอยากรู้อยากเห็นทั้งหมดของเธออย่างไม่เปิดโอกาสให้โต้แย้ง
เธอปล่อยมือ หมุนตัวเดินขึ้นชั้นสอง สาวใช้ด้านหลังรักษาระยะห่างจากเธอราว 5 เมตร คอยทำหน้าที่เป็นกล้องวงจรปิดอย่างเงียบ ๆ
เธอหงุดหงิดจนต้องข่มใจไม่ให้ด่าตระกูลบ้า ๆ นี่ แล้วแอบอยู่หลังม่านหน้าต่างชั้นสอง พยายามหาพื้นที่อิสระให้ตัวเองสักนิด
โชคดีที่เธอไม่ใช่เด็กท้องถิ่นแท้ ๆ ไม่อย่างนั้นก็ไม่รู้ว่าจะถูกเลี้ยงให้กลายเป็นแบบไหน
ระหว่างที่กำลังคิด ม่านก็ถูกเปิดออก เมดี้ยิ้มอย่างอ่อนโยน
“คุณหนูคะ”
เธอสะดุ้งโหยง ก่อนถามอย่างโมโห “ทำอะไรน่ะ?”
“คุณผู้ชายบอกไว้ว่า หากไม่มีเหตุพิเศษ ห้ามปล่อยให้คุณหนูคลาดสายตาเกิน 10 วินาทีค่ะ”
เมดี้รวบม่านไปไว้ด้านข้าง เธออั้นใจอยู่สองสามวินาที ก่อนสบถในใจไปแปดร้อยคำ
เดิมทีเธอตั้งใจจะฉวยโอกาสออกมาครั้งนี้ หาทางแอบหนีไปสำรวจดูสักหน่อย ไม่ใช่ว่าจะหนีไปตอนนี้หรอกนะ เธอเพิ่งอายุ 4 ขวบ ไหล่ก็แบกของไม่ไหว มือก็ยกอะไรไม่ขึ้น ต่อให้ออกไปทำงานใช้แรงเป็นเด็กก็ไม่มีใครรับหรอก ยกเว้นประเทศเลวทรามสุดขีดบางประเทศในศตวรรษที่ 19 นั่นแหละ
เมดี้ตามติดเธอแจ จนงานเลี้ยงใกล้จบ เธอก็ยังหาโอกาสไม่ได้
“พ่อคะ” หลังอเล็กซ์อุ้มเธอขึ้นไปนั่งเบาะหลังในรถ เธอก็มองเขาอย่างคาดหวัง “เราอยู่ต่ออีกวันได้ไหม? หนูอยากเล่นที่นี่อีกสักพัก”
อเล็กซ์มองสีหน้าของเธอเงียบ ๆ ครู่หนึ่ง ก่อนจะยิ้มออกมา รอยยิ้มสดใสเป็นประกาย
“กำลังอ้อนพ่ออยู่เหรอ?”
“……”
หา?
เธองงเป็นไก่ตาแตก ไม่เข้าใจว่าเขาสรุปแบบนั้นได้ยังไง
“ได้ แต่แค่วันเดียวนะ”
เธอไม่อยากเชื่อว่าเขาจะตกลงง่ายขนาดนี้ จึงนิ่งไปสองสามวินาที แล้วถามต่อ “งั้นเราต้องไปพักโรงแรมเหรอคะ?”
“ไม่ต้อง ที่นี่อยู่ไม่ไกลจากอ่าวปี้จิน พักที่นั่นสักวันก็ได้”
ถูกทุนนิยมโจมตีเข้าอย่างจัง แม้เธอจะเคยเจอเหตุการณ์แบบนี้มาหลายครั้งแล้ว ตอนกำลังฟังครูภูมิศาสตร์สอนอยู่ดี ๆ ผู้ช่วยครูก็แทรกขึ้นมาว่าแถวนี้มีทรัพย์สินของตระกูลซอสเตอร์ จากนั้นก็ฉวยโอกาสสอนเรื่องการเงินและประวัติตระกูลให้เธอฟัง แต่เพราะเธอไม่ได้ออกจากเกาะบ่อยนัก จึงไม่เคยมีภาพจริงเกี่ยวกับเรื่องพวกนี้เลย
จนถึงทริปนี้ที่นับว่าเป็นการปลอบใจ เธอยังคิดอยู่เลยว่าในที่สุดก็จะได้เปิดหูเปิดตาบ้าง แต่สุดท้ายประโยคเดียวก็ทำให้เธอกลับสู่ความเป็นจริง
พอมาถึงอ่าวปี้จิน เธอถึงเพิ่งรู้ว่าอ่าวที่เขาพูดถึงเป็นอ่าวจริง ๆ นี่นา
เมื่อรู้ว่าเจ้าของจะมาพักกะทันหัน พ่อบ้านผู้ดูแลคฤหาสน์ก็เร่งจัดเตรียมการต้อนรับภายในเวลาเพียง 2 ชั่วโมง รถเก๋งสีดำเรียบหรูแล่นจากทางลาดเข้าสู่ประตูใหญ่
ภายในคฤหาสน์สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ เธอเริ่มง่วงตั้งแต่อยู่ในรถ มีคนอุ้มเธอลงจากรถทั้งที่ยังสะลึมสะลือ พอลมเย็นยามค่ำพัดมา ความง่วงก็ลดลงเล็กน้อย
“ถึงบ้านแล้ว ล้างหน้าล้างตาแล้วค่อยนอน” อเล็กซ์พูดด้วยน้ำเสียงอ่อนลง พยายามปลุกเธอให้ตื่น เธอขยี้ตา เมดี้ก็จับมือเล็ก ๆ ของเธอไว้
“ขยี้ตาไม่ได้นะคะ คุณหนู”
พูดจบ เมดี้ก็พาเธอไปยังห้องน้ำในห้องนอนชั้นสอง เปิดน้ำเตรียมไว้ แล้วช่วยอาบน้ำให้เด็กหญิงที่ง่วงจนแทบไม่อยากขยับอย่างชำนาญ
ห้องนอนในคฤหาสน์ไม่มีกล้องวงจรปิด และไม่มีอูซาคอยจับตาดูตลอดเวลาด้วย
เด็กยังเล็ก อเล็กซ์ไม่ค่อยวางใจให้เธอนอนคนเดียว เขาจึงให้เมดี้พาเด็กหญิงมาที่ห้องของตัวเอง แล้ววางเธอลงบนเตียงเล็กข้างเตียงเขา
จากนั้นเขาก็บอกเหอรั่วหยวนว่าพรุ่งนี้จะพักอยู่ข้างนอกต่ออีกวัน ทันใดนั้นเหอรั่วหยวนก็โทรมา
“คุณคะ เกิดเรื่องด่วนอะไรหรือเปล่า? เสี่ยวเจินเป็นยังไงบ้าง?”
น้ำเสียงของเหอรั่วหยวนเต็มไปด้วยความกังวล ราวกับอยากจะวาร์ปมาอยู่ตรงหน้าพวกเขาเดี๋ยวนั้น
“ไม่มีอะไร เสี่ยวเจินหลับแล้ว เธออยากอยู่ที่นี่ต่ออีกวัน” อเล็กซ์มองลูกสาวที่หลับสนิท แล้วอดยิ้มไม่ได้ “หลับสบายเชียว”
เหอรั่วหยวนถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนบ่นเขาผ่านโทรศัพท์
“คราวหน้าก่อนตัดสินใจอะไร อย่างน้อยก็บอกฉันก่อนสิ เสี่ยวเจินยังเล็กขนาดนี้ ตอนแรกฉันก็ไม่เห็นด้วยที่คุณพาเธอออกไปเที่ยวครั้งนี้อยู่แล้ว”
“เธอชอบออกมา อย่าไปจำกัดความสนุกของเด็กเลย” อเล็กซ์พูดเสียงเบา “เด็กเปลี่ยนใจเป็นเรื่องปกติ”
เหอรั่วหยวนพูดด้วยน้ำเสียงน้อยใจ
“แต่คุณตอบตกลงทันทีเลยนะคะ ไม่ลังเลสักนิด”
“……”
อเล็กซ์ถูกภรรยาพูดแทงใจดำจนเงียบไป
“อืม ก็เสี่ยวเจินอ้อนพ่อไม่บ่อยนี่”
“อ๊า น่ารักจัง! เสี่ยวเจินอ้อนคุณเหรอ?” เหอรั่วหยวนส่งเสียงกรี๊ดอย่างตื่นเต้นผ่านโทรศัพท์ “ฉันยังไม่เคยเห็นเลย คุณไม่ได้ถ่ายวิดีโอไว้เหรอ?”
“……ลืมไป”
วันรุ่งขึ้น แสงอาทิตย์สาดลงบนผืนน้ำระยิบระยับของทะเลสาบในอ่าวปี้จิน ราวกับผืนภาพสีทองที่กำลังไหวระลอก
เธอกินมื้อเช้าเสร็จก็วิ่งไปเล่นริมทะเลสาบ
เมดี้ยืนรออยู่ข้าง ๆ เงียบ ๆ มองเธอวิ่งไปทางนั้นทีทางนี้ทีด้วยสายตาอ่อนโยน
“สวยจังเลย” เธอมองผิวน้ำแล้วพึมพำ “สวยกว่าบนเกาะอีก”
เธอเดินเลียบทะเลสาบออกไปเรื่อย ๆ เดินอยู่นานก็ยังไม่เห็นจุดสิ้นสุด โอกาสดีขนาดนี้ ถ้าโตกว่านี้อีกหน่อย เธอจะหนีออกไปได้ไหมนะ
“คุณหนูคะ คุณผู้หญิงโทรมาค่ะ”
เมดี้ยื่นโทรศัพท์มือถือให้ เธอรับมา แล้วได้ยินเสียงแม่ดังออกมาจากปลายสาย
“เมื่อคืนเสี่ยวเจินอ้อนพ่อ ทำไมไม่อ้อนแม่บ้างล่ะ?”
เธอเงียบไปชั่วขณะ แอบคิดในใจว่าพ่อปากไวจริง ๆ
“หนูไม่ได้อ้อนค่ะ”
แม่ที่อยู่อีกฟากของสายเห็นชัดว่าไม่เชื่อ คิดว่าเธอแค่ปากไม่ตรงกับใจ จึงพูดอย่างอ่อนโยนว่า
“ตอนปฏิเสธก็น่ารักเหมือนกันนะ”
เธอพูดไม่ออกไปชั่วขณะ แม่มองคนในบ้านผ่านแว่นสีกุหลาบเสมอ คิดว่าลูกตัวเองทำอะไรก็น่ารักน่าเอ็นดูไปหมด
“แม่คะ”
“จ๊ะ?”
“พ่อบอกว่าออกมาข้างนอกต้องซื้อของฝากให้คนในครอบครัว แม่ชอบอะไรคะ?”
เสียงเด็กน้อยไร้เดียงสาจางลง ปลายสายเงียบไปเล็กน้อย ก่อนเสียงอ่อนหวานจะดังขึ้น
“ถ้าเป็นของขวัญจากเสี่ยวเจิน แม่ชอบหมดเลยจ้ะ”
แบบนั้นก็เท่ากับไม่ได้บอกอะไรเลยนี่นา
แก้มขาวเนียนของเด็กหญิงพองขึ้นเล็กน้อย เธอบอกแม่ด้วยน้ำเสียงตื่นเต้น
“งั้นหนูจะเลือกของขวัญที่มีชิ้นเดียวในโลกให้แม่นะคะ”
พอดีเลย เธอจะได้หาโอกาสออกไปสำรวจเส้นทางไว้ก่อน
เธอคุยออดอ้อนกับเหอรั่วหยวนอีกสองสามคำ พอวางสายก็สั่งให้เมดี้เตรียมรถทันที
“คุณหนูคะ ถ้าไม่ได้รับอนุญาตจากคุณผู้ชาย ดิฉันพาคุณหนูออกไปไม่ได้ค่ะ”
“อ๋อ” เธอเริ่มเดินกลับ “งั้นหนูไปบอกพ่อเอง”
อเล็กซ์กำลังอ่านเอกสารอยู่ในห้องหนังสือ เธอยืนหันหน้าเข้าหาประตูไม้ที่ปิดสนิทเพื่อสำนึกผิดอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนเขย่งปลายเท้าออกแรงกดมือจับประตูสีทอง แล้วผลักประตูไม้ที่หนักเกินกำลังของเธอเข้าไป
ชายผมทองเงยหน้าขึ้น เมื่อเห็นลูกสาวตัวน้อยเดินเข้ามา มุมปากก็ยกขึ้นอย่างห้ามไม่อยู่ ดวงตาสีเขียวใสกระจ่างราวกับผืนน้ำเต็มไปด้วยความรักและความเอ็นดูอันอบอุ่น
เขาวางเอกสารลง เลื่อนเก้าอี้ถอยหลังเล็กน้อย แล้วโอบลูกสาวตัวน้อยที่เดินมาหาเข้ามาในอ้อมแขน
เธอเงยหน้ามองเขา หลังจากได้อยู่ด้วยกันมาหลายวัน ความรู้สึกต่อต้านพ่อที่เกิดจากเนื้อเรื่องในนิยายก็ลดลงไปเล็กน้อย
“พ่อคะ หนูอยากออกไปเลือกของขวัญให้แม่กับพี่ชาย ให้เมดี้ไปเป็นเพื่อนหนูได้ไหมคะ?”
อเล็กซ์ไม่พูดอะไร เขามองลูกสาวที่ดูประหม่าเงียบ ๆ เห็นแววปรารถนาและความคาดหวังเอ่อล้นอยู่ในดวงตากลมโตของเธอ
คำปฏิเสธที่เกือบหลุดจากปาก เปลี่ยนเป็นคำพูดอีกแบบ
“ได้สิ” อเล็กซ์ตอบตกลง ก่อนเปลี่ยนเรื่อง “พอดีช่วงนี้พ่อว่าง งั้นพ่อออกไปเดินเล่นกับลูกด้วย ดีใจไหม?”
“……ดีใจค่ะ”
ที่ไหนกันล่ะ!
อเล็กซ์สังเกตเก่งเกินไป เธอไม่กล้าแสดงความไม่พอใจออกมาเลย ไม่อย่างนั้นอย่าว่าแต่ได้ออกไปเที่ยวเลย เธออาจถูกส่งกลับเกาะทันทีด้วยซ้ำ
ช่างเถอะ อย่างน้อยก็ได้ออกไปข้างนอก
เดี๋ยวค่อยดูสถานการณ์แล้วกัน