บอกว่าเลือกของขวัญ แต่ความจริงคนขับรถพาพวกเธอตรงไปยังถนนกลางเมืองเคอร์เชวิลล์
เธอกระโดดลงจากรถ แล้วมองโลกในนิยายที่สร้างขึ้นโดยมีพระเอกและนางเอกเป็นศูนย์กลางอย่างเต็มตาเป็นครั้งแรก
ที่นี่ไม่ต่างจากเมืองสมัยใหม่ทั่วไปเลย หากไม่นับบอดี้การ์ดติดอาวุธครบมือที่อยู่ข้างกาย เธอกับพ่อก็เหมือนออกมาซื้อของข้างนอกกันตามสบาย
แต่ก็รู้สึกเหลือเชื่ออยู่ดี
เธอไม่เคยออกจากบ้านมาเดินเข้าร้านแบบนี้เลย ไม่ว่าจะชาติก่อนหรือชาตินี้ พอเจอบริการที่สุภาพและระมัดระวังจนถึงที่สุดของพนักงาน เธอถึงเพิ่งเข้าใจว่าการขอออกจากบ้านของตัวเองยุ่งยากขนาดไหน มิน่าล่ะ เมดี้ถึงคอยเตือนเธอว่าอย่าออกมาอยู่เสมอ
อเล็กซ์สังเกตเห็นความตื่นเต้นยินดีของเธอที่จู่ ๆ ก็จางหายไป จึงถามด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน
“ไม่มีอะไรที่ชอบเลยเหรอ?”
เธออธิบาย
“กำลังคิดอยู่ว่าจะเลือกเข็มกลัดสีแดงหรือสีเขียวไปให้แม่ด้วยตัวเองดี แบบไหนแม่จะดีใจกว่ากัน”
“ถ้าเป็นของที่ลูกให้ แม่ก็ต้องดีใจอยู่แล้ว”
สุดท้ายก็ซื้อทั้งสองอันอยู่ดี พวกเขาไม่ได้ขาดเงินแค่นี้เสียหน่อย
เข็มกลัดกับสร้อยคอที่เธอเลือกถูกนำไปเก็บไว้ในรถก่อน เตรียมพร้อมสำหรับนำกลับบ้านได้ทุกเมื่อ ส่วนเครื่องประดับอัญมณีที่เหลือ พ่อบ้านจะจัดการส่งไปยังอ่าวปี้จิน แล้วขนขึ้นเครื่องบินต่อไป
ง่ายเหมือนซื้อผัก เธอบ่นในใจ พลางจ้องตุ๊กตาผ้านุ่ม ๆ เต็มตู้ในร้านขายตุ๊กตาอีกแห่ง ก่อนจะพูดกับพนักงานอย่างใจกว้างในสิ่งที่ชาติก่อนเธออยากพูดมาตลอด
“แถวที่สอง เอาสีเหลืองออก ที่เหลือห่อให้หมดเลยค่ะ”
“ได้ค่ะ”
สะใจจริง ๆ มีคนรูดบัตรให้ เธอไม่ต้องกังวลด้วยซ้ำว่าใช้เงินไปเท่าไร
อเล็กซ์ตามใจเธอตลอดทาง สำหรับเขาแล้ว ก็แค่ลูกสาวได้รับนิสัยชอบชอปปิงมาจากภรรยาเท่านั้น
ตระกูลซอสเตอร์มีบ้านอีกหลังไว้เก็บเสื้อผ้าโดยเฉพาะ บางชุดตัดเย็บด้วยมือของช่างประจำบ้าน บางชุดเป็นเสื้อผ้าจากแบรนด์ที่ส่งมาให้ถึงบ้านทุกฤดูกาล เสื้อผ้าบางตัวอาจถูกส่งมาถึงแล้วไม่เคยใส่สักครั้ง ก่อนจะถูกเก็บก้นหีบไปด้วยซ้ำ
เสื้อผ้าที่บ้านไม่ใช้แล้ว บ้างก็ส่งให้บริษัทประเมินราคาเพื่อนำไปประมูลต่อ บ้างก็ให้แบรนด์รับซื้อคืน ส่วนที่ไม่ต้องการแล้วจริง ๆ ก็จะนำไปทำลายหรือบริจาคให้การกุศล
พวกเธอเดินชอปปิงจากร้านตุ๊กตาไปจนสุดถนน เลี้ยวขวาจากทางแยกฝั่งตะวันออกหรือฝั่งตะวันตก เดินต่ออีกสองช่วงถนนก็จะถึงศูนย์มรดกทางวัฒนธรรมของเคอร์เชวิลล์ รวมถึงห้องสมุด
เดินต่อไปอีกไม่กี่ช่วงถนนก็จะเห็นอะไรได้อีกมาก
แต่ฝีเท้าของเธอกลับหยุดลง
เป็นพ่อ อเล็กซ์จับมือเธอ แล้วบอกด้วยน้ำเสียงอ่อนโยนแต่ไม่เปิดโอกาสให้ปฏิเสธ
“อย่าวิ่งซน เราต้องกลับบ้านกันแล้ว”
ความตื่นเต้นในใจสิ้นสุดลงพร้อมกับคำพูดของพ่อ เธอก้มหน้าลง ยอมรับอย่างหงอย ๆ
แค่ได้ออกมาข้างนอกหนึ่งวันโดยที่พ่อยอมอนุญาต เธอจะยังเรียกร้องอะไรได้อีก ถ้าพ่อเห็นด้วยขึ้นมาจริง ๆ คงต้องสงสัยแล้วว่าเขากำลังคิดแผนอะไรอยู่หรือเปล่า
ห้าโมงเย็น เธอนั่งอยู่บนเครื่องบินที่กำลังเดินทางกลับบ้าน
ดวงอาทิตย์นอกหน้าต่างคล้อยต่ำลง อีกหนึ่งชั่วโมงต่อมา เธอก็ได้เห็นพระอาทิตย์ตกสีแดงฉาน แสงยามเย็นแต้มสีสันสดใสลงบนหมู่เมฆเบื้องบน ส่วนด้านล่างคือผืนน้ำสีดำอมฟ้า
มือเล็ก ๆ ทั้งสองข้างแปะอยู่บนหน้าต่างเครื่องบิน ดวงตาของเธอเต็มไปด้วยความตื่นตะลึงกับทิวทัศน์ธรรมชาติอันงดงาม สาวใช้ยกอาหารเย็นมาเสิร์ฟ เธอหันไปมองพ่อ ดวงตาเป็นประกายตื่นเต้น
“พ่อ มาดูนี่สิ สวยจังเลย”
อเล็กซ์มองตามสายตาของเธอออกไปนอกหน้าต่าง
มุมปากของเขายกขึ้นเป็นรอยยิ้มบาง ๆ เขาชื่นชมทิวทัศน์ที่ลูกสาวแบ่งปันให้ แม้จะเคยเห็นมานับครั้งไม่ถ้วนแล้วก็ตาม
“ออกมาเที่ยวสนุกไหม?”
จู่ ๆ อเล็กซ์ก็ถาม เธอกะพริบตาปริบ ๆ แล้วตอบรับหนักแน่น
เมื่อได้ยินคำตอบ อเล็กซ์ก็วางเอกสารลง สายตาจับจ้องเธออยู่นานเพื่อสังเกตว่าเธอกำลังโกหกหรือเปล่า
เธอปล่อยให้เขามองอย่างเปิดเผยใจ
อเล็กซ์มีสีหน้าอ่อนโยน ก่อนจะพูดเสียงเบาถึงจุดประสงค์ที่แท้จริงของการพาเธอออกมา
“การรักษาความอยากรู้อยากเห็นเอาไว้เป็นคุณสมบัติที่หาได้ยากและมีค่า แต่ตอนนี้ลูกยังเด็กเกินไป กฎของโลกผู้ใหญ่จะไม่ผ่อนปรนให้เพียงเพราะลูกเป็นเด็ก”
“เพราะงั้น ก่อนที่ลูกจะมีวิจารณญาณและปกป้องตัวเองได้จริง ๆ พ่ออยากให้ลูกอยู่ในที่ที่ปลอดภัยที่สุด พ่อไม่ได้อยากจำกัดอิสระของลูก แค่มีหลายเรื่องที่ลูกยังไม่เข้าใจ และยังรับผิดชอบต่อสิ่งที่ตัวเองทำเหมือนผู้ใหญ่ไม่ได้”
“กลับไปแล้วคุยกับพี่ชายดี ๆ ขอโทษเขาที่ช่วงนี้ทำตัวเย็นชาใส่ เขารักลูกมาก ไม่ว่าเขาจะทำอะไร ความจริงที่ว่าเขารักลูกก็ไม่เปลี่ยน”
ภายใต้สายตากดดันเล็กน้อยของอเล็กซ์ เธอดื้อดึงหันหน้าหนี ความตื่นเต้นมลายหายไปจนหมด เธอข่มกลั้นความคิดที่จะเถียงกลับเดี๋ยวนั้นเอาไว้
เธอขานรับเสียงอ่อย ลากเสียงยาว
“รู้แล้วค่ะ พ่อ”
สี่ชั่วโมงต่อมา เครื่องบินลงจอดที่สนามบินบนเกาะหลัก พ่อบ้านที่อยู่ข้างกายแม่ ชวีหานกวาน นำขบวนรถมารับ พวกเธอนั่งรถสีดำหลายคันมุ่งหน้าเข้าสู่คฤหาสน์ใหญ่
ท่ามกลางค่ำคืนที่ดาวระยิบระยับ คฤหาสน์สว่างไสวไปด้วยแสงไฟ
พอลงจากรถ เธอก็เห็นแม่ยืนอยู่ใต้ชายคา สวมชุดกระโปรงยาวสีดำเข้ารูป ตกแต่งด้วยลายปักดิ้นทองระยิบระยับ เส้นผมยาวเกล้ามวยไว้ด้านหลัง ประดับด้วยเครื่องประดับดอกไม้กำมะหยี่ไล่สีจากน้ำเงินไปม่วง มีทับทิมห้อยอยู่ตรงปลาย
ใบหน้าสดใส เปล่งประกายงดงาม
แม่กางแขนออกให้เธอพร้อมรอยยิ้มเต็มใบหน้า
“เสี่ยวเจิน ให้แม่กอดหน่อย”
“แม่!”
เธอวิ่งเข้าไปโผกอดแม่ ได้กลิ่นหอมจาง ๆ คล้ายไม้
เหอรั่วหยวนก้มลงอุ้มเธอขึ้น แล้วมองลูกสาวที่ไม่ได้เจอกันหลายวันอย่างละเอียด
“คิดถึงแม่ไหม?”
“คิดถึงค่ะ”
เธอโอบคอแม่ไว้ และคิดถึงแม่จริง ๆ
เพียงแต่สิ่งที่คิดถึงนั้นต่างจากที่เหอรั่วหยวนจินตนาการไว้ เธอกำลังคิดว่าถ้าวันหนึ่งตัวเองจากไปจริง ๆ แม่จะมีปฏิกิริยาอย่างไร จะเสียใจหรือโกรธเกรี้ยว จะเข้าข้างลูกชายหรือเข้าข้างลูกสาว
คำถามเหล่านี้ถูกเก็บไว้ในใจเงียบ ๆ บางทีวันหน้าเธออาจถามออกไป หรือไม่ก็อาจไม่มีโอกาสได้ถามตลอดไป
เหอรั่วหยวนอุ้มเธออยู่ เมโลเดินออกมาจากระเบียง พอเห็นอเล็กซ์ก็ทักทายสั้น ๆ
“พ่อ”
อเล็กซ์พยักหน้าเล็กน้อยเป็นการตอบรับ
จากนั้นสายตาของเมโลก็หันมาที่เธอซึ่งอยู่ในอ้อมแขนของแม่ แม้เธอจะหันหลังให้เขา แต่ก็ยังสัมผัสได้ถึงสายตาที่จ้องมองแผ่นหลังราวกับหนามนั้น ยังคงเกาะติดไม่ยอมปล่อย
จนปัญญา เธอจึงหันกลับไป
“พี่”
เมโลเดินมาข้างแม่ ตอนนี้เขาอายุสิบสองปี สูงพอดีกับไหล่ของแม่ แค่เงยหน้าขึ้นเล็กน้อยก็สบตากับเธอที่อยู่ในอ้อมแขนแม่ได้
เมื่อได้ยินเสียงเธอ แววตาดื้อรั้นของเขาก็เข้มข้นขึ้นทันที ริมฝีปากแย้มยิ้ม ดูสมบูรณ์แบบราวกับหุ่นเชิดกำลังเลียนแบบมนุษย์
“ข้างนอกสนุกไหม?”
สมกับเป็นเมโล เปิดมาก็ถามคำถามที่ตอบพลาดไม่ได้ ถ้าวันนี้เธอกล้าบอกว่าสนุก สงสัยอีกหลายปีคงไม่มีโอกาสได้ออกไปข้างนอกแน่
“ก็งั้น ๆ น่าเบื่อนิดหน่อย”
เธอจงใจควบคุมสีหน้า ทำท่าไม่ค่อยสนใจ “ฉันซื้อของขวัญมาฝากพี่ด้วย ฝากชุนชวนเอาไปไว้ในห้องพี่แล้ว”
จุดสนใจของเมโลเปลี่ยนไปเพราะของขวัญตามคาด สีหน้าของเขาดูมีความสุขขึ้นอย่างเห็นได้ชัด
“ของขวัญอะไร บอกก่อนได้ไหม?”
“ไม่ได้ แกะเองสิ”
“ก็ได้”
เขาดูเสียดายอยู่หน่อย ๆ เธอถูกแม่วางลง แล้วไปนั่งบนเก้าอี้ที่โต๊ะอาหารเอง
เพราะต้องรอพวกเธอกลับมา อาหารเย็นของบ้านจึงช้ากว่าปกติไปหนึ่งชั่วโมงครึ่ง เธอใช้ส้อมจิ้มเนื้อซี่โครงแกะที่หั่นไว้แล้วใส่ปาก กลิ่นหอมละมุนของเนยผสานกับน้ำผึ้งและพริกไทยดำ รสหวานหอมเข้มข้นระเบิดอยู่ในปาก
ที่บ้านเข้มงวดมาก แต่คุณภาพชีวิตก็ดีเยี่ยม เธอกินอาหารเย็นไปเรื่อย ๆ
หางตาของเมโลจับตาดูทุกอิริยาบถของเธออยู่ตลอด เมื่อเห็นเธอกินเค้กไปชิ้นหนึ่งแล้วหยิบรสวานิลลามาอีกชิ้น เขาก็เอ่ยห้าม
“กินเค้กเยอะเกินไปไม่ได้นะ ไม่ดีต่อสุขภาพ”
เธอตักเค้กอย่างแรงเพื่อยั่วโมโหเขา แล้วทำท่าจะยัดเข้าปากอย่างดุดัน แต่ชั่วพริบตาต่อมา ช้อนเงินในมือก็ไหลหลุดจากมือเธอราวกับน้ำ
ให้ตายสิ!
เธอจ้องเค้กที่ตกอยู่บนพื้น สมองค้างไปหนึ่งวินาที
ช้อนมีชีวิตขึ้นมาแล้ว!
“เมโล”
อเล็กซ์ดุเสียงต่ำ เธอหันไปมองเมโลทันที ที่แท้เขาเป็นคนทำ
แต่เขาทำได้ยังไง ถึงทำให้ช้อนเงินกลายเป็นโลหะเหลวได้
หรือโลกนี้จะลำเอียงเข้าข้างพระเอกในนิยายมากเสียจนเพิ่มพลังพิเศษให้เมโล ผู้มีชีวิตราบรื่นอยู่แล้วอีกอย่างหนึ่งอย่างนั้นเหรอ
นี่มันเหลือเชื่อเกินไปแล้ว
เธอไม่กินข้าวต่อ มองพ่อแล้วมองเมโล ก่อนจะทำหน้าตึง
“พี่ นี่มันเรื่องอะไรกัน?”
ทันทีที่พูดจบ คุณปู่ก็ลุกขึ้นจากโต๊ะ เดินออกจากสถานการณ์ไป
“พวกเธอคุยกันเถอะ ฉันจะไปเล่นหมากรุกกับเพื่อนเก่า”
คุณย่าเช็ดปากอย่างสง่างามและสำรวม แล้วลุกตามคุณปู่ไป
“ฉันต้องไปนวดแล้ว พวกเธอกินกันต่อเถอะ”
บนโต๊ะอาหารจึงเหลือเพียงสี่คน เมโลแสร้งทำท่ากลุ้มใจแล้วพูดขึ้นโดยตั้งใจว่า “เป็นความผิดของผมเอง เมื่อกี้ใจร้อนไปหน่อย เสี่ยวเจินช่วยทำเป็นไม่เห็นได้ไหม?”
“ไม่ได้”
“พ่อครับ เสี่ยวเจินไม่ยอม”
เธอไม่ยอมอะไรนะ!?
เหอรั่วหยวนสบตากับอเล็กซ์ เธอเข้าใจความหมายของสามีจึงนิ่งเงียบ
อเล็กซ์นวดหว่างคิ้ว ก่อนพูดเสียงขรึม “เป็นความลับที่ลูกยังรู้ไม่ได้ ถ้าอยากรู้ก็เอาความลับของตัวเองมาแลก”
เธอนิ่งอึ้งไปชั่วขณะ
แลกความลับเหรอ?
เธอจะมีความลับอะไรได้อีก ในเมื่อที่บ้านแกะรอยทุกอย่างที่เธอทำในแต่ละวันจนหมดแล้ว เธอจะปิดบังอะไรจากพวกเขาได้... เดี๋ยวก่อน หัวใจเธอเหมือนสะดุดไปหนึ่งจังหวะ
ความตกตะลึงเย็นวาบสันหลังฟาดเข้าใส่เธอราวกับสายฟ้า ช็อตตั้งแต่หัวจรดปลายเท้า ขนทั่วร่างลุกชัน
พวกเขารู้แล้ว
ตั้งแต่เมื่อไร ฝีมือการแสดงของเธอห่วยขนาดนั้นเลยเหรอ
เพิ่งผ่านไปไม่กี่วันก็ถูกจับสังเกตได้แล้ว
พวกเขารู้มากแค่ไหน?
เมื่อเห็นเธอเงียบลง อาหารเย็นของบ้านจึงดำเนินต่อ แต่ความว้าวุ่นมากมายรบกวนจิตใจจนเธอกลืนอะไรไม่ลง
ความหวาดกลัวที่ไร้เสียงกำหัวใจเธอไว้แน่น ความตื่นตระหนกอย่างหนักอัดแน่นอยู่ในหัว
ทำยังไงดี
พวกเขาจะฆ่า... ไม่ ใจเย็น ๆ ไม่หรอก
เธอเป็นลูกของพวกเขา ไม่ใช่ประทัดที่พวกเขาทำขึ้นมาเองเสียหน่อย
ผลลัพธ์ที่เลวร้ายที่สุดคงเป็นการที่พวกเขาไม่ปฏิบัติต่อเธอเหมือนเมื่อก่อนอีก หรือไม่ก็ถอดถอนสิทธิ์รับมรดกของเธอไปเลย ถ้าร้ายกว่านั้นก็คงจับเธอขังเหมือนในต้นฉบับ
ไม่เป็นไร ไม่เป็นไร
แค่ไม่ตาย ทุกอย่างก็ยังมีทางแก้
หลังกินอาหารเย็นเสร็จ เธอกลับไปที่ห้องนอน
เธอนั่งเงียบ ๆ คนเดียว คิดถึงความเป็นไปได้มากมายในหัว ทั้งผลลัพธ์ที่ดีที่สุดและแผนรับมือกรณีเลวร้ายที่สุด คิดวนไปมาจนจินซวี่ชิวเรียกเธอ
“คุณหนู เตรียมน้ำไว้เรียบร้อยแล้วค่ะ”
สาวใช้ที่ดูแลเธอเข้านอนคืนนี้ชื่อจินซวี่ชิว เป็นคนที่เหอรั่วหยวนจัดมาให้ นิสัยสุขุมเยือกเย็นมาก
เธอช่วยถอดเสื้อผ้าให้ ก่อนให้เธอลงไปแช่ในน้ำอุ่น
“อุณหภูมิกำลังดีไหมคะ?”
จินซวี่ชิวเช็ดตัวให้เธอ ค่อย ๆ ปัดเป่าความเหนื่อยล้าออกไป ใบหน้าปรากฏความเมตตาอย่างมารดา
เธอพยักหน้า
กลิ่นหอมเข้มข้นของดอกมะลิอบอวลไปทั่วห้องน้ำ กระจกใสถูกไอหมอกบาง ๆ ปกคลุมเป็นชั้น จินซวี่ชิวสระผมให้เธออย่างชำนาญ ล้างจนสะอาดแล้วจึงหยิบผ้าขนหนูแห้งมาห่อไว้
เธอสวมชุดคลุมอาบน้ำนั่งอยู่บนเก้าอี้หน้าโต๊ะเครื่องแป้ง ปล่อยให้จินซวี่ชิวจัดการ เสียงหึ่งความถี่ต่ำของไดร์เป่าผมสั่นสะเทือนในอากาศ โทรศัพท์บนโต๊ะเครื่องแป้งสว่างขึ้น
【หลินเจิ้นลู่: ทำอะไรอยู่?】
【หลินเจิ้นลู่: ดูลูกเหยี่ยวที่ฉันเลี้ยงสิ】
【หลินเจิ้นลู่: รูปภาพ jpg.】
เธอดึงใจออกจากความหงุดหงิด แล้วตอบข้อความเขา
เลี้ยงเหยี่ยวเหรอ ทำไมไม่เลี้ยงนกฮูกหิมะไปเลยล่ะ เผื่อวันไหนโชคดี มันจะเอาจดหมายตอบรับจากฮอกวอตส์มาให้เขาก็ได้
ความคิดประหลาด ๆ ผุดขึ้นมาในหัว เธอตอบกลับไปอย่างเหมาะสม
【น่ารัก ขออีกสักสองสามรูป】
หลินเจิ้นลู่ส่งรูปมารวดเดียวเจ็ดแปดรูป แล้วพร่ำเล่าเรื่องราวตั้งแต่ตอนเห็นลูกเหยาะฟักออกจากไข่ ก่อนจะพูดอย่างภูมิใจในตัวเองว่า
【ต่อไปฉันจะเป็นแม่ของมัน】
ผู้ชายคนนี้ช่างเพี้ยนจริง ๆ อารมณ์ของเธอผ่อนคลายลงเล็กน้อย
【งั้นฉันขอรับตำแหน่งพ่อให้เอง】
พูดจบ เธอก็โอนเงินให้ลูกเหยี่ยวเป็นของขวัญแรกพบ
【หลินเจิ้นลู่: ว้าว ลูกเหยี่ยวบ้านเราเพิ่งเคยได้รับของขวัญแรกพบเป็นครั้งแรกเลยนะ】
【ระวังคำพูดหน่อย ฉันเป็นพ่อของลูกเหยี่ยว】
【หลินเจิ้นลู่: เอาจริงเหรอ? ก็ได้ ๆ พ่อของลูกเอ๋ย ตอนลูกเกิดคุณหายหัวไปไหนมา ไม่อยู่แม้แต่ตอนลูกเกิด ฉันนี่แต่งกับไอ้คนเฮงซวยแบบไหนกัน ชีวิตนี้มันไปต่อไม่ไหวแล้ว】
【?】
【หลินเจิ้นลู่: ฮ่า ๆ ฉันแสดงเหมือนไหม】
【ไสหัวไป】
【หลินเจิ้นลู่: แหม (ᐢᴖ ·̫ ᴖᐢ)】