เถ้าแก่ยิ้มหน้าบาน รีบเก็บกล่องทันที ก่อนปิดลิ้นชักแล้วพูดว่า “ไม่ต้องเกรงใจ อยากกินอะไรก็หยิบได้เลย คุณลุงเลี้ยงเอง”
ฮั่วจิ้นไม่เกรงใจจริง ๆ เธอกับฮั่วซิ่วซิ่วหิ้วถุงใบใหญ่กว่าหัวตัวเองออกจากร้านไป
ฮั่วซิ่วซิ่วมองไปทางที่ฮั่วจิ้นเดิน แล้วถามอย่างสงสัยว่า “พี่ เราไม่กลับบ้านเหรอคะ?”
“ตามมา”
ฮั่วซิ่วซิ่วไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้น แต่ก็ยังหิ้วถุงพลาสติกใบใหญ่ เดินตามพี่สาวไปอย่างทุลักทุเล
พวกเธอมาถึงหน้าอาคารร้างอันห่างไกลผู้คน ฮั่วจิ้นหิ้วถุง พาฮั่วซิ่วซิ่วเดินขึ้นบันไดของตึกที่สร้างค้างไว้
ฮั่วซิ่วซิ่วเดินขึ้นมาหนึ่งชั้นแล้วมองไปรอบ ๆ เริ่มหวาดกลัวขึ้นมาเล็กน้อย “พี่ เรามาที่นี่ทำไมคะ? หนูอยากกลับบ้าน ที่นี่ไม่มีใครเลย”
ฮั่วจิ้นพูดว่า “กลัวอะไร ตามมา เร็วเข้า”
เมื่อเห็นฮั่วจิ้นเดินขึ้นบันได ฮั่วซิ่วซิ่วก็ไม่อยากขึ้นไปอีก อยากกลับบ้าน แต่พอเห็นเงาของพี่สาวหายลับไปตรงหัวมุม เธอก็กลัวขึ้นมา จึงสะอึกสะอื้นเดินตามไป
พวกเธอมาถึงชั้นสาม
ฮั่วซิ่วซิ่วตกใจจนสะดุ้ง
เพราะที่นี่มีเด็กอยู่หลายคน
ฮั่วจิ้นพูดอย่างไม่แปลกใจแม้แต่น้อยว่า “มากันครบแล้ว”
เด็กกลุ่มนั้นพอเห็นฮั่วจิ้นก็ลุกขึ้นทันที มีเด็กผู้ชายสองคน เด็กผู้หญิงสามคน
ดูแล้วอายุยังน้อยกันทั้งนั้น
คนที่อายุมากที่สุดก็คงแค่สิบขวบเท่านั้น
ฮั่วจิ้นวางถุงในมือลง แล้วแย่งถุงจากมือฮั่วซิ่วซิ่วมาวางไว้บนพื้นด้วย
เธอไม่สนใจว่าพื้นจะมีฝุ่นมากแค่ไหน นั่งลงไปตรง ๆ
ฮั่วซิ่วซิ่วกว่าจะได้สติก็เห็นพี่สาวนั่งลงไปแล้ว จึงอดพูดไม่ได้ว่า “พี่ พื้นสกปรกนะ”
“ไม่เป็นไร ยังไงกลับไปเราก็ต้องมุดรูหมาอยู่ดี จะสะอาดกว่านี้ได้สักแค่ไหนกัน”
ฮั่วซิ่วซิ่ว: .......
ถึงจะพูดอย่างนั้น แต่ฮั่วซิ่วซิ่วก็ยังนั่งไม่ลง สุดท้ายจึงย่อตัวลงข้างพี่สาวแทน
เด็กผู้ชายที่อายุมากที่สุดในกลุ่มกำลังกินขนมปัง พลางเหลือบมองฮั่วซิ่วซิ่ว “น้องสาวเธอเหรอ?”
“อืม”
เด็กชายไม่ได้ใส่ใจอะไร เขาเป็นเด็กกำพร้า ไม่มีชื่อ แต่ฮั่วจิ้นตั้งชื่อให้ว่า ฮั่วหยวน
ถ้าไม่กลัวว่าเขาจะโดนคนอื่นซ้อมเวลาออกไปข้างนอก ฮั่วจิ้นก็เกือบจะตั้งชื่อว่า ฮั่วหยวนเจี่ย แล้ว
ฮั่วหยวนพูดว่า “ทางสวนผานเจียมีคนเอาของสมัยชุนชิวกับจ้านกั๋วออกขายชิ้นหนึ่ง ฉันดูไม่ออกว่ามันคืออะไร แต่ได้ยินคนพูดกันว่าขายไปเจ็ดแสน”
ฮั่วจิ้นพยักหน้า ฮั่วซิ่วซิ่วถามอย่างประหลาดใจว่า “พี่ไปสืบเรื่องพวกนี้ทำไมคะ?”
“อย่าเพิ่งพูด ฟังไปก็พอ”
ฮั่วซิ่วซิ่วรับคำ “อ้อ” แล้วไม่พูดอะไรอีก
ฮั่วชิงเฉวียนซึ่งอยู่ข้างฮั่วหยวนพูดว่า “พี่จิ้น ประธานเก้าสำนักที่โรงแรมซินเยว่คนนั้น เมื่อสองวันก่อนออกไปข้างนอก ผมเห็นด้วย แต่ตามรถไปไม่ทัน เลยไม่รู้ว่าเขาไปที่ไหน”
เด็กผู้หญิงสามคนเป็นฝาแฝดคู่หนึ่งกับอีกคนหนึ่ง
ในบรรดาเด็กทั้งห้าคน ฮั่วหยวนเป็นเด็กกำพร้า ส่วนฮั่วชิงเฉวียนกับฮั่วหมิงเยวี่ยเป็นพี่น้องกัน
อีกสองคนเป็นฝาแฝด คนหนึ่งชื่อฮั่วหง อีกคนชื่อฮั่วหลาน
พวกเขามีที่พัก เป็นฮั่วจิ้นที่ให้เงิน แต่ทุก ๆ สองวันจะมารวมตัวกันที่นี่ครั้งหนึ่ง
ถ้าฮั่วจิ้นมา พวกเขาก็จะเล่าเรื่องที่พบเจอในช่วงนี้ให้ฟัง ถ้าเธอไม่มา อย่างน้อยหนึ่งสัปดาห์ฮั่วจิ้นก็จะมาสักครั้ง
ชื่อฮั่วหงกับฮั่วหลานมาจากบทกวี “ดอกไม้ริมแม่น้ำยามอาทิตย์อุทัยแดงกว่ากองไฟ เมื่อน้ำในแม่น้ำวสันต์มาเยือนก็เขียวราวคราม จะไม่ให้คิดถึงเจียงหนานได้อย่างไร?”
ส่วนฮั่วชิงเฉวียนกับฮั่วหมิงเยวี่ย มาจากบทกวี “แสงจันทร์ส่องผ่านหมู่สน น้ำใสไหลผ่านโขดหิน”
ฮั่วหงเคี้ยวขนมรสเผ็ดพลางพูดว่า “พี่จิ้น ทางตระกูลเซี่ยได้ข้อสรุปแล้ว”
ฮั่วจิ้นเลิกคิ้ว “เล่ามา”
“เซี่ยอวี่เฉินได้เป็นผู้สืบทอดตระกูลอย่างเป็นทางการแล้ว”
ฮั่วหลานแค่นเสียงเย็นชาแล้วพูดว่า “ไม่รู้ว่าเซี่ยอวี่เฉินไปทำบาปอะไรไว้ เพิ่งได้เป็นผู้สืบทอดกิจการไม่นาน พวกผู้หญิงก็พากันจะขอแยกบ้านและแต่งงานใหม่ ราวกับกลัวว่าจะพลอยติดร่างแหไปด้วย”
ฮั่วซิ่วซิ่วได้ยินชื่อเซี่ยอวี่เฉิน ดวงตาก็เบิกกว้างขึ้นเล็กน้อย “พี่เสี่ยวฮวาเหรอคะ? พี่ เขาพูดถึงพี่เสี่ยวฮวาใช่ไหม?”
ฮั่วจิ้นตอบว่า “ใช่ ๆ เธอพูดถูกหมดแหละ ไปเล่นอยู่ทางโน้นก่อน”
พูดจบฮั่วจิ้นก็หันไปมองฮั่วหง “พวกเธอคอยจับตาดูตระกูลเซี่ยให้มากหน่อย ฉันรู้สึกว่ามีบางอย่างไม่ชอบมาพากล ท่านเก้าแห่งตระกูลเซี่ยเก่งกาจขนาดนั้น จะเพิ่งตายไปได้อย่างไร แล้วผู้หญิงในตระกูลเซี่ยก็เริ่มพากันขอแยกบ้าน ขอแต่งงานใหม่ทีละคน?”
“ถ้ามีใครลงมือ ฉันยังพอเข้าใจได้ แต่สถานการณ์ตอนนี้เห็นชัดว่าไม่ปกติ”
ฮั่วจิ้นขมวดคิ้วเล็กน้อย “ถ้าเป็นแบบนี้ต่อไป ก็เหลือผู้ชายแค่เซี่ยอวี่เฉินคนเดียวไม่ใช่หรือ?”
“พี่จิ้น”
ฮั่วหงตอบตรง ๆ ว่า “ตอนนี้ก็เหลือแค่เซี่ยอวี่เฉินคนเดียวแล้ว”
“พ่อกับพวกอาของเซี่ยอวี่เฉินตายกันหมดแล้ว”
“ตายหมดแล้ว...”
ฮั่วจิ้นหรี่ตา พยักหน้าแล้วพูดว่า “เอาละ พวกเธอกินกันต่อเถอะ พวกเรากลับแล้ว”
พูดจบฮั่วจิ้นก็ล้วงถุง หยิบของที่ฮั่วซิ่วซิ่วชอบกินให้เอาติดตัวไป แล้วพาเธอออกจากที่นั่น
หลังออกจากตึกที่สร้างค้างไว้ ฮั่วซิ่วซิ่วหันกลับไปมองชั้นบน ก่อนถามขึ้นมาทันทีว่า “พี่ทำอะไรกันแน่คะ?”
ฮั่วจิ้นเดินไปพลางตอบอย่างใจเย็นว่า “เก้าสำนักมีปัญหา”
“หา?”
ฮั่วจิ้นอ้าปากเหมือนจะพูด แต่พอหันไปสบสายตา “ไร้เดียงสา” ของน้องสาว คำพูดก็กลืนกลับลงคอไปทันที “เธอยังเด็ก ไม่จำเป็นต้องรู้เรื่องมากขนาดนี้”
ฮั่วซิ่วซิ่วเถียงอย่างไม่ยอมแพ้ว่า “แต่พี่ก็อายุมากกว่าหนูแค่สามเดือนเองนะคะ”
“งั้นกลับไปถามหัวหน้าตระกูลดูสิว่าเราสองคนใครฉลาดกว่า”
ฮั่วซิ่วซิ่วเงียบไป แบบนั้นก็ช่างเถอะ เธอไม่คิดจะหาเรื่องขายหน้าให้ตัวเองหรอก
แต่คำพูดของฮั่วจิ้นที่ว่า ‘เก้าสำนักมีปัญหา’
กลับฝังแน่นอยู่ในใจฮั่วซิ่วซิ่วจริง ๆ
ส่วนฮั่วจิ้นเดินไปพลางคิดในใจว่าเรื่องนี้มันเป็นอย่างไรกันแน่?
ที่เธอเริ่มสงสัยก็เพราะตอนแม่กับอาคุยกัน เธอมุดอยู่ใต้เตียงแอบฟัง
แล้วเธอก็ได้ยินแม่เกลี้ยกล่อมอาให้ยอมแพ้ บอกว่าการเป็นหัวหน้าตระกูลของเก้าสำนักไม่ใช่เรื่องง่าย
แต่อาของเธอไม่ยอมฟัง ไม่ว่าอย่างไรก็ไม่ยอมล้มเลิก
สุดท้ายแม่จนปัญญา ได้แต่พูดว่า “เธอจะต้องเสียใจ”
ฮั่วจิ้นรู้จักนิสัยแม่ดี ถ้าพูดได้ตรง ๆ แม่คงไม่เตือนอย่างอ้อมค้อมเช่นนี้แน่
นี่หมายความว่าอย่างไร?
นี่หมายความว่า...
ที่บ้านเลี้ยงผีอยู่ เธอไม่รู้หรือไง?
ตั้งแต่ตอนนั้น ฮั่วจิ้นก็เริ่ม “ก่อเรื่อง”
เธอปั่นป่วนตระกูลฮั่วจนทั่ว ตรวจดูตระกูลเซี่ยทั้งต่อหน้าและลับหลัง แต่กลับรู้สึกเสมอว่าท่านเก้าเซี่ยมองความคิดของเธอออก
เธอไปตระกูลอู๋ แต่ไม่พบปัญหา
เธอไปตระกูลเฉิน ก็ไม่พบปัญหา แต่...
ในแววตาที่ท่านอาสี่มองเธอ มีความเสียดายลึกล้ำซ่อนอยู่
ราวกับกำลังเสียดายว่าเด็กฉลาดขนาดนี้ เหตุใดถึงเกิดมาในเก้าสำนัก
แม้แต่ท่านอาสี่ยังเตือนเธออย่างอ้อมค้อมว่า “ยัยเด็กดื้อ บางครั้งการเป็นคนธรรมดาสามัญต่างหาก ถึงจะมีหวังรอดชีวิต”
ฮั่วจิ้นไม่คิดว่าท่านอาสี่แห่งเก้าสำนัก ผู้มีใจทะเยอทะยานสูงเสียดฟ้า จะมองว่าความฉลาดเป็นบาป